Откидываюсь в кресле, закуриваю сигарету, вкусно затягиваюсь. Понимаю, что давно закончились мои парады, оставшиеся в далеком прошлом. Но жизнь-то продолжается. И она не такая плохая штука.
Воспоминания о давно ушедших в небытие временах незваными гостями вторгаются в сознание и уносят в далекую юность…
Так уж сложилось в нашем мире – для того, чтобы в нём выжить, каждый должен что-то продавать. Кто-то свои мозги, своё время или свои руки, а кто-то чужое. Но без этого никак не обойтись. А что мог предложить на продажу молодой парень, выросший в бедной семье колонистов на планете, где каждый день приходилось бороться за выживание? В свои неполные двадцать лет я ничего не имел ни за душой, ни в кармане, звезд с неба не хватал, да и в голове, сказать откровенно, тогда гулял ветер. Ну, разве что, в моем арсенале имелась все же пара достоинств: молодое, крепкое тело, да обостренный инстинкт самосохранения и сопутствующая этому хорошая реакция.
Когда ты молод и полон сил, то почему-то наивно полагаешь, что так будет всегда, а себя мнишь ну, по меньшей мере – мудрецом, постигшим все глубины и тонкости этой «простой», как орех жизни.
Всякий раз, совершая какой-то опрометчивый поступок, оправдываешь свою нерасторопность надменным «я так решил», «я сделал свой выбор». И ведь действительно, делаешь этот чертов выбор – легко и непринужденно, и именно ты сам, гордясь собой и восхищаясь при этом. И совершенно не думаешь о том, куда он может завести. Вернее, не так. Разумеется, ни о чём плохом в тот момент ты не помышляешь. Напротив – тобой движут исключительно благие намерения и дерзкое желание доказать всем, как они были неправы, ошибались и заблуждались…
* * *
Вербовщик скучал, сидя за массивным дубовым столом. Именно этот стол придавал значимости и кабинету, и вербовщику, и тому делу, которым он занимался. Жара, царящая за окном, просачивалась в душное помещение, доставляя служаке жуткий дискомфорт. От неё не спасал ни вентилятор, гоняющий раскаленный воздух по комнате, ни открытые окна, в которые проникал палящий зной. Тучный старший сержант лет сорока с нашивками космического флота Империи на кителе, то и дело доставал свой мокрый носовой платок и тщательно вытирал ним вспотевший лоб и затылок. Глядя на него невольно вспоминалась фраза – мне всего сорок, а я уже старший сержант. Вероятно, бедняга вспоминал старые добрые времена, канувшие в небытие, когда народ стоял в очередях к его столу. Когда этот пункт вербовки рекрутов только открылся, то столов здесь было намного больше. А что теперь? Теперь он готов стелиться перед каждым зашедшим сюда от скуки ротозеем, чтобы промыть тому мозги, и если повезёт, то заманить его под имперские знамена красивыми историями о героических космических походах и наградах, подразумевающихся как что-то само собой разумеющееся и даже обязательное, дабы самому удержаться на этом хлебном месте.
Неожиданно дверь распахнулась, заставив вербовщика отвлечься от грустных мыслей. В помещение вошел молодой человек спортивного телосложения (глаз на это у вербовщика был наметан). Осмотревшись по сторонам, парень неспеша направился к столу.
«Неужели повезло, – мелькнула в голове служаки радостная мысль, которую он боялся спугнуть, – и сегодняшний день не пропадет совсем уж впустую?»
Поздоровавшись, парень поинтересовался:
- А скажите, уважаемый, если я, к примеру, запишусь добровольцем в ряды космического флота, что я с этого буду иметь?
«Простак, – отметил про себя вербовщик, – и в то же время подходящий материал. Такого можно взять голыми руками и грех этого не сделать».
- Это будет очень мудрым, и самым удачным вашим решением, юноша. – Лицо вербовщика расплылось в обворожительной улыбке. – Перед вами откроются перспективы, о которых другие только мечтают. Вы сможете получить бесплатную медицинскую страховку, вас будут обучать лучшие – высококвалифицированные специалисты, а когда вы пройдете двухмесячный подготовительный курс, то отправитесь в другие миры, где будете служить на благо нашей родной Империи и защищать её жителей…
«Лихо у них тут всё поставлено. – Слушая в полуха тарабарщину зазывалы-вербовщика, отметил про себя Рид. – Специалисты что надо – психологи, ни дать, ни взять. С первых секунд на выгоде ударение сделал, теперь, даю голову на отрез, начнет прессовать моё самолюбие: о славе, о престиже петь станет». И он не ошибся, поскольку так все и случилось.
-… это же вам не канализацию ремонтировать, а с оружием в руках, как настоящий стопроцентный мужчина, доказывать своё мастерство, умение и ловкость, – продолжал, между тем, агитационную кампанию вербовщик. – Не каждому хватит мужества и внутренней отваги решится на такой шаг…
- Согласен, убедили. – Прервал пламенную речь оратора на полуслове Рид, чем слегка озадачил вербовщика, но избавил себя от необходимости выслушивать его агитки до конца.
- Так вы что же, даже ознакомительный фильм посмотреть не хотите? – недоумевал сержант.
- Нет, – бросил рекрут. – У меня есть дома головизор. Насмотрелся.
А дальше всё пошло по накатанному сценарию. Ему тут же сунули на подпись стандартный договор, и как только он оставил внизу страницы свой автограф, всучили аванс и начали творить из Рида супербойца.
* * *
Он проснулся от того, что кто-то орал дурным голосом. Прогоняя остатки сна, Рид понял, что это не слуховая галюцинация, а действительно звучит команда «подъем». Причем звучит она очень громко и противно. Рука инстинктивно потянулся за тапком, чтобы метнуть его на голос, но Рид сдержался, сообразив, что всё происходящее не чья-то дурацкая шутка, а самая настоящая реальность. Более того, он вспомнил, что сознательно сделал свой выбор, отдав предпочтение этой самой реальности, в которой сейчас и пребывал, перед беспросветной жизнью колониста. Таким образом, не оставалось ничего другого, как резко вскочить с постели и начать одеваться.
Командир медленно шёл по проходу между кроватями, отбивая резиновой дубинкой военный марш и оставляя отметины на телах нерадивых новобранцев – любителей понежиться в кроватях.
Когда, наконец, все выстроились в проходе, началась традиционная утренняя экзекуция, в которой салаги-контрактники удостаивались крепких выражений в свой адрес, узнавали много интересного о себе и ближайших родственниках. Слова «лентяи» и «дармоеды» были самыми мягкими выражениями, из всего того, что им приходилось выслушивать каждое утро, не говоря о тех идиомах, которых не встретишь в нормативной лексике. Психическая атака продолжалась обычно минут десять, после чего красноречие командира иссякало, и заканчивалось всё традиционным трёх или пятикилометровым кроссом, в зависимости от настроения босса.
После кросса, будущая надежда и опора космического флота Империи, позавтракав, отправлялась в тренажерный зал, где их ожидали не только моральные, но ещё и обязательные физические истязания.
* * *
Садист-любитель, как подчиненные за глаза называли инструктора рукопашного боя, сразу недвусмысленно объяснял им свою задачу:
- Раз уж вы – отребье улиц, неудачники и ничтожества решили посвятить свои никчемные жизни космическому флоту Империи, – чеканя слова, въедливо вещал он, – то должны быть терпеливыми и уметь стойко переносить боль, тяготы и невзгоды. А я обязан за те несколько недель, которые нам отведены, выяснить: кто из вас на что-то годен. Поэтому предоставим каждому возможность заниматься своим делом, и не будем друг другу мешать.
Инструктор без сомнения был настоящим профи – жестким, бескомпромиссным и компетентным в своём деле спецом. Это и понятно – другого здесь держать не стали бы. Но иногда Риду казалось, что тот всё же перегибает палку. Было ясно, что инструктор кое-что повидал на своем веку, кроме этих облупленных стен подготовительного центра. Складывалось впечатление, что он нашел смысл жизни в том, чтобы из желторотых салаг отобрать достойных на роль безжалостных машин войны и отсеивать всех не пригодных для этой цели.
Выворачивая рекрутам конечности и неустанно награждая их синяками, инструктор неизменно повторял:
- Там, куда вы собрались, вам предстоит получать ещё и не такие увечья. Вы должны быть готовыми к ним и уметь стойко переносить боль, уметь сконцентрироваться и выполнить поставленную задачу. Тот, кому повезет выжить, ещё будет завидовать мёртвым, сынки. Поэтому советую вам хорошенько обдумать свое решение, взвесить и оценить свои возможности – готовы ли вы к такой жизни? И готовы ли пожертвовать ради великой цели – защиты завоеваний Империи своей никчемной жизнью? Работа космического десанта – это не проход строем на параде под звуки марша, а тяжелый, изнурительный и неблагодарный труд. Жизнь десантников зачастую бывает очень недолгой. Помните об этом, раз уж вляпались!
* * *
Так началась новая жизнь Рида, полная неведомых ранее ощущений, неожиданностей и открытий. К счастью их общение с инструктором продлилось не очень долго.
Через две месяца подготовительный курс в подразделении, где командир и инструктор были склонны к изощренной жестокости, переходящей в садизм, завершился. Желающих стать богатыми и знаменитыми гоняли до седьмого пота в спецлагере для новобранцев, дубасили, калечили, унижали и оскорбляли, стараясь выжать из них всё, на что те были способны в плане физической и психической выносливости. Не все выдерживали это испытание. У Рида, в отличие от других новобранцев, доставленных в подготовительный центр с самых отдаленных преторий огромной Империи, имелся кое-какой опыт выживания в экстремальных условиях.
Параллельно с истязаниями, в центре проводились различные тренинги, тестирования и всевозможные собеседования с психологами и психоаналитиками и прочими мозгоклювами, которые выносили свой вердикт о пригодности претендентов для прохождения службы в том или ином качестве. Они определяли наиболее целесообразный для каждого новобранца род войск, с точки зрения их способностей, наклонностей, физических данных, профессиональных навыков и прочих факторов.
Через два месяца Риду вшили в плечо чип, выдали форму космического десантника и он отправился в своё первое путешествие к неизвестной далекой планете.
* * *
- Если вы думаете, что вы элита космического флота Империи, то вы глубоко заблуждаетесь, сынки, – орал майор со смуглым обветренным лицом – уроженец Камлонга, что было понятно по характерному высокому лбу, и, словно высеченным из мрамора, грубым чертам лица. – Если вам вбили в головы эту чушь, то выбросьте ее поскорее оттуда. Пока, вы никто. Вам ещё только предстоит заслужить звание десантника. Но удостоятся его только те из вас, кто сумеет выжить на этой планете. Добро пожаловать в ад, сынки!
Приветствие было многообещающим.
Управляемый силой мысли экзоскилет существенно увеличивал мускульную силу несовершенного тела, а внешний бронированный каркас создавал защиту этого самого тела. Усилия, которые Рид прикладывал при подъеме четырех килограммов веса, экзоскилет трансформировал в сто. Весила такая одежонка каких-то десять килограмм, но этот «костюм», как его называли десантники, был настолько подвижен, что позволял играть с мячом. Одно неудобство – к нему нужно было привыкнуть.
На планете Земля, являвшейся центром Империи, нашлось не так много подходящих материалов, из которых можно было сделать жёсткий каркас для экзоскилета, который не усугублял бы всё дело своим весом. Но такие материалы нашлись на других планетах. С учётом космических полётов, военных наработок, нанотехнологий, учёные и конструкторы быстро наладили изготовление вполне пригодных для подразделений космического десанта экзоскелетов.
Самые навороченные железные костюмы позволяли десантникам, оторвавшись от тверди, носиться по воздуху на бешенной скорости. Рид вместе с другими желторотыми салагами поначалу только с завистью и восхищением наблюдал за этими полетами, открыв рот.
* * *
А потом было первое задание, первая засада и первые погибшие товарищи. От смерти их не уберегли ни навороченные «костюмы», ни дезинтеграторы, ни плазменные излучатели.
Тварей с панцирями покрепче, чем броня экзоскилетов было слишком много. Десантники отстреливались от ползучих и летучих гадов, не понимая до конца ради чего и во имя чего гибнут на этой Богом забытой и чертом проклятой планете. Они удерживали оборону целых три долгих часа. Три долбаных часа, которые показались им вечностью, они боролись за свои жизни, пока в небе появились вертушки и прикрыли их с воздуха.
Потом были другие планеты, другие сражения, которых не счесть и которые перемешались в причудливом калейдоскопе дней, лет и событий. Были новые павшие в боях и новые смертники – прибывающие на смену погибшим.
Постепенно Рид привык и втянулся, но тот свой первый бой он запомнил на всю оставшуюся жизнь. Даже не сам бой, поскольку ничего особенного в нём не было – привычная (теперь уже), рутинная работа мясника. Ему запомнились слова такого же необстрелянного, как и он сам тогда, салаги Стена с планеты Кипари, где царил суровый холодный климат и колонисты круглый год не снимали шуб. Стену в том бою не повезло, в отличие от Рида. «Я так мечтал накопить деньжат и купить домик на лазурном побережье на какой-то планете с мягким климатом», – тихо прошептал парень умирая.
И Рид решил тогда, если только к моменту истечения его контракта посчастливится выжить, то он обязательно сделает то, о чем мечтал Стен – купит себе домик на лазурном побережье…
* * *
Штурм королевского дворца на одной непокорной планете, неожиданно всё изменил в жизни и в судьбе Рида.
Он увидел её испуганные прекрасные глаза и утонул в них без остатка. Рид никогда не верил в любовь с первого взгляда, а уж тем более в то, что подобное может случится с ним. Он вдруг понял ради чего стоило много лет терпеть все выпавшие на его долю невзгоды – ради этой встречи! Простой бедный колонист с убогой планеты Грикос, даже не мечтал о подобной встрече.
Она была прекрасна, юна и обворожительна. Ради такой девушки не страшно было и умереть, но ему в тот миг чертовски захотелось жить! Как никогда раньше. Но не так, как он жил до этой минуты, а иначе, и непременно вместе с ней! Отныне и навсегда, пока их не разлучит смерть! Рид понял, что дальнейшая его жизнь без этого создания – лишена смысла.
Он вырос на планете, где жизнь колонистов была посвящена добыче редких минералов, залегающих глубоко под толщей грунта. Его соотечественники добывали их для Империи, погибая под завалами сотнями, но никому до этого не было дела. Человеческая жизнь там не стоила и гроша. Служба в рядах космического флота Империи позволяла вырваться из этой трясины, открывала возможность увидеть другие миры и давала хоть призрачный, но всё же шанс (если повезет выжить) на иную жизнь.
Рид много лет добивался этого шанса, но в одночасье перечеркнул всё разом: и свои заслуги перед Империей, и свой будущий пенсион – причитающийся ему после выхода в отставку. Всё это померкло рядом с её неземной красотой и выглядело каким-то мелким и ничтожным.
Судьба свела хрупкую очаровательную принцессу с суровым воином среди грохота взрывов, мелькания вспышек бластеров, воплей отчаяния и ужаса. Вот уж действительно – нежданно повстречались красавица и чудовище.
И десантник совершил то, чего сам от себя не ожидал.
Рид хищно оскалился, заметив сальные взгляды товарищей по оружию и грозно прорычал:
- Стойте, где стоите! И подберите слюни, это моя добыча!
Все замерли, не решаясь ему перечить, поскольку никому не хотелось получить от Рида затрещину эквивалентную сотне кило. Десантник в два прыжка добрался до девушки, схватил и утащил испуганную принцессу с линии огня. А затем, активировав свой костюм, заключил пленницу в объятья и взвился с ней под потолок, вылетев затем в открытое окно.
Пока они мчались на сумасшедшей скорости к космическим челнокам, находящимся в десяти километрах за городом, Рид объяснил девушке как следует себя вести и принцесса кивнула в ответ – в знак того, что всё поняла.
- Кто это с тобой, Рид? – спросил часовой, как только парочка приземлилась.
- А то не видно, что особа королевских кровей, – небрежно бросил, точно плюнул в ответ Рид.
- И что с того? – с недоумением поинтересовался часовой.
- Мне велели доставить её на флагманский корабль, я и выполняю. Отцам-командирам с орбиты виднее, что и как.
Сказав это, Рид отодвинул часового и, легонько толкнув принцессу в плечо, деловито проследовал к трапу космического челнока новейшей разработки – Дивергенационно-Абсолютного Разведчика, уже успевшего снискать славу идеального корабля.
Добравшись до орбиты, Рид не раздумывая рванул в открытый космос. Из динамиков громкоговорителя донесся злой голос командира, который с недоумением наблюдал с борта флагманского корабля за бегством Рида.
В ответ на его гневную тираду и угрозы, десантник ответил:
- Я решил досрочно выйти в отставку и расторгаю контракт, сэр. На причитающуюся мне пенсию не претендую, а корабль принимаю в виде благодарности от командования за доблестную службу.
Сказав это, Рид нажал на кнопку отключения связи и откинулся в кресле.
* * *
Жизнь – смешная штука. Ты рискуешь своей шкурой, а кто-то имеет от этого баснословные барыши. Ты согреваешься мыслью, что после истечения срока контракта и выхода в отставку, получишь обещанные правительством выплаты. А в итоге выясняется, что это жалкие крохи, которые позволят тебе влачить существование бездомного бродяги, поскольку купить домик на побережье на какой-то красивой планете за них не светит. И если раньше тебе постоянно твердили, что ты был никем, то после выхода в отставку ты понимаешь, что теперь стал ничем.
Обычно, прозрение всегда запаздывает. Но когда оно всё же приходит, ты думаешь: «Нахрена всё это было нужно? Столько лет потрачено впустую». И тогда, пьёшь вечерами дешёвое пойло покрепче, и осознаешь, как прав был тот инструктор, сказавший много лет назад: «Тот из вас, кому повезёт выжить, будет завидовать мертвым». Но тут всё честно – никто никого не обманывал, и обижаться не на кого. Ты сам когда-то принял решение и сам сделал свой выбор.
Риду повезло и удалось избежать подобного закономерного финала своей карьеры.
Теперь он снова в деле. И в этот раз Риду уже было что предложить – толковые пилоты с его боевым опытом и собственным космическим челноком, на дороге не валяются. Работёнка подвернулась ничем не хуже прежней, а ещё и почетнее. В отдаленном поясе астероидов бывший десантник теперь защищал старателей-рудокопов и добытый ими редкозём от разных залетных ПИДРов.
* * *
А то, что позывной мой Д'Артаньян с двойным смыслом оказался – как бы символизирующий благородство и бунтарство, то тут совпало.
Опять же, круг общения обязывает соответствовать – как-никак жена королева.
Откидываюсь в кресле, в очередной раз затягиваясь сигаретой. Люблю покурить.
Похожие статьи:
Рассказы → Пират
Рассказы → Время Исканий
Рассказы → Йо-хо...Хо! Игра в тёмную
Новости → Конкурс Космооперы
Рассказы → Время костров
