Тень Семаргла. Часть 1

Вика была абсолютно уверена – её цинично обманули. На часах без малого три, но ни капитана Купцова, ни человека с кошачьими чертами лица Микаса у выхода номер сто семнадцать не было. Разминуться со своими работодателями она не могла, так как пришла раньше обговоренного срока. И теша себя глупыми надеждами, ждала, напряжённо вглядываясь в пустой длинный коридор, ведущий к главному зданию космопорта. В зале ожидания, производящего впечатление заброшенного и захламлённого чёрного выхода, за два часа не появилось ни одной живой души. Даже вездесущие дроны-уборщики, обычно путающиеся под ногами или елозящие по стенам, ни разу не заглянули сюда, чтобы прибраться.

Вика понуро уставилась через толстое панорамное остекление зала на покрытый трещинами, раскрошенный и обожжённый в разных местах бетон посадочного поля. Тяжело вздохнула и обиженно поджала пухлые губы, по выдающемуся случаю чуть тронутые помадой с терракотовым оттенком.

Бесконечный Космос, всё кончено! Мечты о далёких неизведанных мирах можно смело выбросить из головы.

Её обманули! Развели, как девчонку! От этой мысли в горле встал ком, а на изумрудно-зелёных глазах влажно заблестели капельки слёз.

Ну вот! Не хватало ещё разреветься! Дура! Вика стиснула кулаки посильнее, короткие перламутровые ногти больно впились в кожу, тонкие изящные пальцы побелели.

Нужно постараться хорошенько разозлиться, благо есть на кого: себя, бестолковую; капитана Купцова - любителя Дикого Запада; человека-кота этого, смазливого – Мика. Все заслуживают хорошей отповеди. Вика в сердцах грохнула кулаком по грязному стеклу, нагретому по-летнему жарким солнцем. Отражающаяся в нём высокая рыжеволосая худышка в новенькой форме специалиста Гражданского Космофлота мышино-серого цвета, испуганно задрожала.

Стало немного легче.

Так-то! Бойся меня! Вместо жалости, Вика теперь испытывала чётко контролируемую злость. Слёзы, не успев набрать критической массы и скатится по усыпанными веснушками щекам, высохли. Она справилась!

Да, мысленно согласилась она сама с собой, главное – это злость. Хороший гнев выметает из головы все сорные мысли не хуже армейского стимулятора, тело превращается в отлаженный механизм, а мозг бдит, чтобы оно не совершила какую-нибудь глупость. Расплакалось, например. Вика открыла этот способ казаться сильнее, чем она есть на самом деле, ещё будучи девчонкой. Неожиданно лишившись отца, она не по-детски рано узнала, как бывает жесток мир. Многое тогда поняла. Что никто её больше так крепко, но нежно не обнимет, как умел только отец. Не назовёт её ласково Рыжик, как папа. Что молодая, добрая, всегда улыбающаяся мама, может постареть в одно мгновение, прочитав скупые строки: «С прискорбием сообщаем…». Что мир вокруг, оказывается, не такой яркий, как кажется в детстве, и беда не приходит одна. Безудержно проревев над фотографией отца несколько дней, Вика твёрдо уяснила: слёзы не помогают, тратить их бесполезно. И больше никогда не позволяла себе плакать, хотя жизнь старалась быть сплошным недоразумением, будто специально состояла из бесконечной череды неудач и горьких разочарований. Каждый раз, когда желанное было совсем близко – казалось, только дотянись – судьба нещадно била по рукам.

Далеко за примером ходить не надо, – сокрушённо подумала Вика, вглядываясь через бездушное стекло на подёрнутое робкими облачками бесконечно голубое небо. – Ну вот как она умудрилась вытянуть тот злосчастный билет номер один?

Всего три недели назад на Новом Сармате, третьей планете системы Альдерамина, начиналось лето. Был погожий солнечный день, и, как оказалось в последствии, судьбоносный. Сегодня всё решится, – думала Вика, – либо она осуществит заветную мечту и станет пилотом межзвёздного корабля, либо с треском провалится на квалификационном экзамене и будет вынуждена отправиться куда-нибудь на задворки вселенной, где прозябают всякие неудачники. О плохом варианте развития событий думать не хотелось. Её сердце переполнял бурлящий восторг, а глаза радовала пышная зелень огромного парка, скрывающего под сенью вековых деревьев корпуса Высшей Лётной Школы Гражданского Космического Флота (ГКФ). Проще говоря – «Вышку». Пять длинных, тяжёлых, прекрасных лет провела Вика здесь, постигая лётное искусство, изучая межзвёздную навигацию, десятки других наук. Жаль, но вряд ли она побывает здесь ещё раз когда-либо. Хорошо, что это место останется в её памяти навсегда. В прямом смысле. Вживлённый в мозг инфон последней модели – подарок мамы на двадцатилетие – поможет в будущем насладиться воспоминаниями, сохранив на биочипе самые важные моменты жизни. Вика окинула взглядом парк, шелестящий листвой на ветру, взглянула на блистающие холодной чистотой стекла и стали стены «Вышки», сфокусировалась на двух псевдомахаонах, вяло порхающих у какого-то большого бархатисто-красного цветка, задумалась, пытаясь охарактеризовать поточнее момент, и поставила на файле с записью метку: «Перекрёсток судьбы».

Пути. Как много их в бесконечной пустоте холодного Космоса. Вика вспомнила, как говорил ей когда-то давно отец:

- Великий Космос огромен. Неизведанны многие пути его, но ты не стой на месте, неустанно ищи свой. Найди его и следуй в русле замыслов Творца, чтобы жизнь твою никто не мог назвать пустой, никчёмной.

Странная эйфория укутала её разум, она будто обессиленно дрейфовала по течению судьбы. С появлением инфона в своей голове, Вике иногда казалось, что она слышит чей-то далёкий, слов почти не разобрать, но удивительно знакомый голос. Она чувствовала, будто чьи-то чужие мысли пытаются проникнуть в её разум. Этот неведомый некто, говорил с ней словами отца.

Задумавшись, не замечая происходящего вокруг, Вика вошла в здание «Вышки» и медленно пошла по длинному коридору учебного корпуса. Навстречу попадались друзья и подруги, которых она скорее всего больше никогда не увидит, да и вряд ли вспомнит при встрече. Они тепло приветствовали её, о чём-то, вероятно, очень важном, шумно говорили, но Вике не было дела ни до кого. Её не покидало плохое предчувствие. Так иногда, бывало. И, к сожалению, дурные мысли имели свойство материализовываться.

Вика и сама не поняла, как, но вдруг оказалась перед массивной дверью экзаменационного зала. В мозгу свербела только одна мысль, всплывшая из воспоминаний раннего детства. Голос отца с насмешливой иронией говорил:

– Очередной поворот судьбы, Рыжик? Ерунда! Главное держи штурвал крепче, и не вылетишь на обочину жизни…

– Да, папа… – мысленно согласилась Вика, и уняв щемящее тоской сердце, решительно повернула старую медную ручку и вошла в большую овальную аудиторию. В тот же миг инфон печально пискнул и выключился, подчиняясь правилам проведения экзаменов. Тяжёлые деревянные столы и лавки амфитеатром уходили к обитым тёмным шпоном стенам без окон. Покрытые мутным от времени лаком, они придавали воздуху густой запах старины. Огромная многоярусная люстра горела в полнакала, усугубляя гнетущую атмосферу. В центре за большим столом, покрытым тёмно-зелёным бархатным сукном, на стульях с высокими резными спинками восседали шестеро. Лучшие преподаватели Школы, именитые сухари и сухарыни, как в шутку называли их курсанты, были похожи на властную знать из истории Матери-Земли. Комиссию возглавлял профессор В. А. Сеземский, заслуживший славу настоящего инквизитора. Обладая знаниями энциклопедическими и всесторонними, «казнил» он будущих капитанов и штурманов на экзаменах пачками, рьяно укладывая их хладные трупы на гранит межзвёздной науки. Среди прочих изощрённых пыток была у него особая: очень уж он любил мучать тех, кому на экзамене выпадал первый билет. Считал, что вопросы из него учат все по любому, поэтому подвергал несчастного страшной экзекуции по всей программе курса.

Вика вежливо поздоровалась с членами комиссии и после приглашения подошла к панели экзаменационного компьютера. Стелла, искусственный интеллект Лётной Школы, подобрала аватар подобающий моменту. С голографического экрана на девушку строго глядела пожилая женщина, похожая на учительницу. Очки в тяжёлой оправе и собранные в тугую гульку седые волосы подчёркивали её образ. В отличие от уважаемых преподавателей, Стелла не умела долго хмуриться, сердиться и делать заумный вид. Заметив робеющую девушку, ИскИн широко улыбнулась и указала рукой на яркую светящуюся жёлтым шайбу, висящую в воздухе: – Давай, не бойся. Задержав дыхание, Вика прикоснулась ладонью к биометрическому датчику. Тихий гонг известил об удачной идентификации и на экране появилась цифра, увидев которую, девушка оцепенела. А Стелла испуганно ойкнула и втянула голову в полупрозрачные плечи.

На экране компьютера пульсировала большая единица. Вике достался билет номер один.

– О-о, какая неожиданность! – Сеземский оживился. – Дорогуша, кажется, нам предстоит серьёзный разговор. – И отправил Вику готовиться. Профессор пытал её по теории гиперпространства и фундаментальной астрофизике почти три часа, после чего, удовлетворившись, видимо, не до конца, поставил-таки в экзаменационной базе данных отметку «квалификация не подтверждена по теоретическим дисциплинам». Это значило, что к практическому экзамену её попросту не допустят.

– Боюсь, до пилота, милочка, вы не дотягиваете, – заявил «инквизитор», высокомерно поправляя очки на носу. – Равно, как и до штурмана.

Неторопливый гул экзаменационной аудитории захлестнул девушку незримой волной с головой, закружил в водовороте густого запаха старого лака и теней на ярко освещённом вышарканном полу. И неожиданно смолк звенящей тишиной, словно вакуумная бомба в голове взорвалась.

Стелла загрузила результаты последнего экзамена в образ-матрицу и печально объявила приговор: пилотом Вике не быть. Специализированная нейросеть после глубокого всестороннего анализа характеристик присвоила девушке первую гражданскую ступень по профессии «инженер-системотехник», отметив основную квалификацию, как «специалист по лётной эксплуатации бортовых систем». Главную роль, видимо, сыграли незаурядные способности в микроэлектронике, к которой Вика тяготела с детства. С лёгкостью могла разобраться в начинке устройства любой сложности, хоть в квазиквантовой матрице ультрасовременного ИскИна, хоть в электрочайнике из глубокой древности. Иногда она даже не понимала, откуда знает, где искать неисправность и как её устранить, решение словно само собой рождалось в голове. Она воспринимала эту способность, как забавное умение, и страстно мечтала стать пилотом.

Системотехник – техническая категория. Для стремительного взлёта карьеры пилота звездолётчика это было равносильно падению в глубокую шахту, не доходя до стартовой линии. Профессия довольно расплывчатая и совсем не ходовая. Нечто среднее между обычным механиком, вечно грязным от смазки и не вылезающим из двигательного отсека неделями, и наладчиком-компьютерщиком, общающимся всю жизнь преимущественно с компьютерами и в основном на машинных языках. Механиков и компьютерщиков в Школе готовили на других факультетах, поэтому, что бы даром не пропадали потраченные на студента годы обучения, придумали «системотехника». Авось кому такой и сгодится.

Новый Сармат – крупнейший транспортный узел Сектора Росс. Высшая Лётная Школа ГКФ расположилась на нём не просто так. Ежедневно десятки, а то и сотни судов стекаются к планете, чтобы разгрузиться или получить новый контракт. А летом ещё и для того, чтобы пополнить экипаж. Уже за неделю до выпуска из Школы случается настоящий транспортный коллапс. Капитаны кораблей пытаются заполучить себе лучших молодых специалистов, а те, в свою очередь, попасть на самые крутые корабли. Ажиотаж стоит нешуточный, не хуже заправского невольничьего рынка из древней истории Матери-Земли.

Вика понимала – вероятность того, что кто-то пригласит её на место пилота корабля, практически равна нулю. Кому она нужна без квалификации?! А непонятный системотехник? Когда у тебя нет ни знакомых, ни связей, максимум, на что можно рассчитывать, это какая-нибудь задрипанная внутрисистемная баржа. Теперь её доля – ковыряться в электронных потрохах, бывая в рубке корабля только на время ремонта. О штурвале (хотя в космическом корабле его нет) и о полётах к другим мирам можно забыть.

Смирившись с судьбой, Вика разместила заявку в Инфосети и приготовилась к томительному ожиданию. В то время, когда её однокурсники с шиком отмечали выпуск и назначения на межзвёздные корабли, она маялась от безделья в крохотной комнатушке дешёвой гостиницы недалеко от космопорта. В центр города практически не выбиралась, в еде не привередничала. Финансы, как говорится, даже не пели, поэтому приходилось ограничивать себя во всём. Развалившись прямо в одежде на постели, с тоской она глядела на взлетающие и приземляющиеся корабли через грязное окно. День за днём остроносые красавцы с рёвом взмывали в окрашенное закатом перламутровое небо, унося в бескрайний космос её надежду увидеть далёкие звёзды.

Звонков от работодателей не было долгих три недели, очередь входящих сообщений инфона была пуста. Три одиноких вызова от мамы, вот и всё её общение.

Утренний контрастный душ – самое то, чтобы пробудиться. Сигнал входящего вызова застал Вику в ванной. В голове хрустальным перезвоном встрепенулись колокольчики, на сетчатке высветилась надпись: «Вызов от неизвестного абонента». Девушка поспешно накинула гостиничный халат и шлёпая мокрыми ногами по полу бросилась в комнату. Спешно вывела через голопроектор своё отражение и ужаснулась: и так непослушные рыжие волосы казались всклокоченной бурой массой. Кое-как пригладив космы пятернёй – крутить тюрбан не было времени, отвечать исключительно в голосовом режиме некультурно – Вика мысленно нажала на кнопку принятия вызова.

– Да! Принять звонок.

Разноцветные лучи голопроектора сфокусировались в центре комнаты, создав образ собеседника. На Вику смотрел очень симпатичный молодой мужчина, лицо которого, неуловимо напоминало кошачье. Разве что не хватало длинных вибрисс, которые, впрочем, заменяла стильная эспаньолка и густые брови. Тёмные волосы пребывали в некотором управляемом беспорядке. Уши, хоть и не торчали домиками на макушке, всё же были не совсем человеческие. Незнакомец был в белой рубашке с широкими рукавами, тонкий модный шарф закрывал шею. Брюки из мягкой тёмно-серой полимерной ткани были заправлены в светлые полусапожки из настоящей кожи. Завершал его образ широкий ремень, простроченный по краям толстой белой нитью.

– Виктория Макошева? – спросил франтоватый человек-кот.

– Да, это я. А вы кто? – Честно говоря, Вика впервые в жизни разговаривала с настоящим геномодификантом, по-простому геномодом, хотя такие люди не редкость. Она читала, что первые геномоды появились много лет назад, когда люди только-только научились проводить управляемые мутации, и как следствие, корректировать недостатки тела генным способом. Тогда казалось, что, познав тайны генома, человек обрёл мощь, сравнимую с божественной. Супермена, правда, вывести так и не удалось, хотя довольно много улучшений удалось передать по наследству. Например, со временем исчезли совсем некоторые кожные заболевания и вирусы, долгое время считавшиеся непобедимыми. Улучшилось так же общее физическое развитие людей. Правд, противники генных модификаций утверждают, что причиной тому общее улучшение качества жизни. Не обошлось, конечно, без нескольких крупных конфликтов на религиозной почве. А ещё появились подпольные организации чудиков, экспериментирующих со своими телами без всякой меры. Некоторые, например, трансплантировали себе цепочки ДНК животных и птиц. Так появились люди, похожие на котов, собак, волков, и даже свиней. Подобные секты впоследствии объявили вне закона на многих планетах, бесконтрольные модификации прекратили, но носители изменённых генов встречаются до сих пор.

– Меня зовут Микас Вяузкас, – представился человек-кот, ожидаемо мурчащим тоном. – Я штурман грузового корабля «Тень Семаргла».

– Да-а? – Вика обратилась в слух, всё ещё пытаясь посильнее запахнуться в халат. Человек-кот ответил не сразу, откровенно пялясь на её голые лодыжки. Чувствуя, что безудержно краснеет, Вика присела на край дивана и подобрала ноги под себя.

– Я искал в Инфосети человека на должность второго пилота, – продолжил Микас Вяузкас, продолжая нагло разглядывать Вику, – и вот, наткнулся на вашу карточку. Вы указали, что предпочтёте стать пилотом-стажёром, чем трудиться по основной профессии.

Он ищет второго пилота? Пилота!

Убедительно кивнула.

– А если придётся совмещать обязанности? При необходимости.

Вика не поверила своим ушам. Он спрашивает её об этом? Ну конечно!

Ответила:

– Легко! – и активно закивала в подтверждение своего решения.

– Хм. Ну и отлично! Могли бы мы тогда встретиться сегодня вечером? Обсудить, так сказать, детали.

– Д-да! – выпалила, изо всех сил пытаясь скрыть охватившее её ликование.

– Ресторан «Бычья голова». Скажем, часиков в семь вас устроит? – Голос человека-кота стал томным, вязким и тягучим, как патока. Вика чуть не задохнулась, завязнув в его сладком баритоне.

Конечно же, её устроит. Во-первых, это предложение было первым и единственным за долгое время. Во-вторых, корабль назывался «Тень Семаргла». Вика понятия не имела, кто такой этот Семаргл, но название состояло из двух слов. Это значило, что судно не внутрисистемный транспорт, которым дают односложные имена или вообще оставляют только бортовые номера, а настоящий межзвёздный корабль! Ну и в-третьих, что гораздо важнее остальных причин, Вике предлагали стать пилотом, не смотря на оговорки в дипломе.

Это была невероятная удача, хотя, как она знала, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Космопорт не центр города, для вечерних прогулок подходит плохо. Нужно держать ухо в остро, тем более с такими, как Микас!

В безупречно сидящей форме Торгового Флота, с приведённой в порядок причёской, благоухающая «резервным» парфюмом, хранимым только для специальных случаев, ровно в семь часов вечера, как было оговорено, Вика вошла в полутёмное помещение ресторана «Бычья голова». Заведение приютилось за длинным рядом офисов мелких торговых компаний на третьем этаже здания космовокзала Западный. Однозначно не самое прибыльное место. Зато отлично подходящее для всяких мутных личностей, ошивающихся по злачным местам и замышляющим что-то не доброе. На всякий случай Вика отключила режим обнаружения инфона и скрыла общедоступную информацию о себе из информационного пространства, чтобы не привлекать к себе внимание окружающих. Для известных абонентов она оставалась доступной для связи, а вот для бездельников, желающих познакомиться без обязательств, стала невидимкой.

 Как и ожидалось, за интригующим названием оказался довольно-таки скромный бар, полупустой, мрачный, прокуренный и не вызывающий доверия. На ресторан совсем не тянет. Такой же не вызывающий доверия официант, дежуривший у входных дверей, открывающихся почему-то в обе стороны, грубо поинтересовался, чего такая милая девушка-космонавт здесь забыла, но тут же отстал, когда она с вызовом ответила: – Назначено!

Вика робко ступила в полумрак и не спеша зашагала между столиков. Двери ещё долго качались туда-сюда, тоскливо поскрипывая. Посетителей было человек десять от силы. Небольшое помещение оформлено в стиле вестерн-хроник Матери-Земли. Грубые деревянные столы и табуреты, низкий подиум для музыкантов, пустой в это время. В воздухе, кроме клубов удушливого табачного дыма, витал ещё какой-то странный терпкий запах. Из глубины слышалась музыка, быстрая и пронзительная. За стойкой стоял классически-толстощёкий бармен в жилетке из сырой кожи и шаблонно тёр стакан. На стене выстроились целые ряды разномастных бутылок. У стойки, небрежно облокотившись, стоял грузный мужчина в мятых штанах, потёртой чёрной куртке и тёмно-коричневой фетровой шляпе борсалино. Он вынул окурок сигары изо рта и недоверчиво уставился на Вику. Скривился, как от кислого, затянулся табаком и недовольно пыхнул клубом сизого дыма.

Вика не рассчитывала, что в таком месте каждый будет рассыпаться в комплиментах, но столь негативной реакции тоже не ожидала, поскольку считала себя девушкой симпатичной, а в форме – даже очень.

Штурман Микас, словно заправский кот, бесшумно вынырнул из дымного полумрака. Его одежда совсем не сочеталась с антуражем ресторана-салуна. Он напоминал городского хлыща, случайно забредшего в рабочие кварталы. Особо бросалась в глаза дорогая шёлковая рубаха и полусапожки из настоящей кожи с застёжками на голенище. Изделия из кожи большая редкость, она недолговечна и требует старательного ухода. Не то, что бипластовые форменные ботинки Вики – прочнейшая штука, зимой тепло, летом прохладно. Но в коже, выдубленной по старинным технологиям, был свой изумительный шарм. Вика дала себе зарок, как заработает достаточно средств, то обязательно обзаведётся парочкой таких вот замечательных сапожек.

– Здравствуйте, Виктория! – Штурман «Тени» радушно улыбнулся и подал руку для приветствия. Среди мелких ровных белых зубов, отчётливо виднелись небольшие клыки.

– Здравствуйте, Микас! Надеюсь, я не опоздала? – Вика вежливо кивнула, пожимая руку человека-кота. Ладонь была сухой и тёплой, почти горячей.

– Ну что, вы! Вы предельно пунктуальны. – Человек-кот указал на столик в углу. – Прошу вас, присаживайтесь, Дмитрий Николаевич сейчас придёт. Кстати, – он галантно поклонился, – можно просто Мик.

– Тогда и меня можно просто Вика.

Место, выбранное Микасом, в отличие от нарочито грубых, словно наскоро сколоченных, столов и лавок в зале, было довольно комфортным. Вика скромно примостилась на краешке стула с высокой спинкой. Кто такой Дмитрий Николаевич, она не знала, но посчитала невежливым переспрашивать. Чувствовала она себя немного некомфортно, некая таинственность происходящего её и пугала и интриговала одновременно. Вика словно очутилась в дешёвом интерактивном историческом детективе. Она интересом огляделась и представила, как по сюжету игры в ресторан врываются бандиты, вооружённые допотопным пороховым оружием, начинается перестрелка, кричат и разбегаются в панике посетители, а она выхватывает свой верный бластер и срезает врагов меткими выстрелами. Кажется, жанр назывался «вестерн».

Несмотря на вечернее время, в ресторане было жарко и душно. Под обворожительными взглядами Микаса, Вике нещадно захотелось пить. Она украдкой поглядывала на бутылку с минеральной водой, стоящую на столе, но попросить стеснялась. Мик заметил. Галантно предложил освежиться, не дожидаясь ответа, отвинтил крышечку «Новобайкальской целебной», плеснул до половины в высокий бокал и поставил перед ней.

Вода в приятно холодила ладонь через стекло, но только Вика коснулась губами стекла, чтобы сделать глоток, как получила сзади ощутимый тычок в плечо. Бокал громко и больно звякнул по зубам, вода выплеснулась в лицо и залила китель. Проходящий мимо мужчина, тот самый бугай, стоявший у стойки, чуть было не сбросил её со стула.

– Ты чё тут расселась, коза?! – взревел он недовольно. Огромный, какой-то весь помятый, бугай нависал над хрупкой девушкой подобно грозовой туче. Мужик явно толкнул её специально, провоцируя на конфликт. Места было полно, хоть втроём проходи.

Микас словно не замечал происходящего, сидел с задумчивым взглядом, глядя куда-то в сторону стойки бара. Кавалер, тоже мне!

Вике ничего не оставалось делать, как попробовать разрешить сложившуюся ситуацию мирно. Ведь причина конфликта она, о трусливом поступке Микаса можно будет спросить позже.

– Извините, не думала, что помешаю. – Девушка привстала, чтобы пересесть поближе к столу, но бугай неожиданно выбил из-под неё стул. Жёсткое ребро крышки стула больно ударило в изгиб колена и Вика потеряла равновесие. Она взмахнула руками, по инерции откинулась назад и упёрлась спиной в бугая. Запах давно немытого мужского тела ударил в нос не хуже нашатыря.

– Не двигайся, малышка. А то придушу, невзначай! – Бугристая от мышц волосатая рука легла на горло. С одинаковым успехом это могла быть нога телёнка.

Положение становилось отчаянным, Вике было нечем дышать. Микас же в это время спокойно смотрел на происходящее. Кажется, даже с интересом. Вика не хотела в это верить, но кажется она попала к молодчикам, ворующим девушек для гаремов. Сейчас жахнут станнером и ага, уже завтра она проснётся сексуальной рабыней в каком-нибудь вонючем гадюшнике.

Волна гнева, бурля стала подниматься откуда-то из живота к горлу, пережатому рукой бугая. Однако, всё ещё надеясь на мирное разрешение ситуации, Вика просипела:

– Пожалуйста… отпустите… не хочу… причинять… вреда…

– Что? – бугай опешил от её слов, а затем громко засмеялся. –Ах-х-ха! Причинять мне вреда? Ты?! – и сжал руку сильнее, вдавив кадык так, что у Вики потемнело в глазах.

Когда она перестала дёргаться и обмякла, бугай подумал, что жертва уже не в силах сопротивляться, и чуть-чуть ослабил давление. На что и рассчитывала схитрившая Вика. Резко вогнав левую ладонь между рукой бугая и своим горлом, она вывернулась из удушающего захвата и вьюном ушла вбок. Ударом правого колена в пах ошеломила противника и сильным ударом ребром ладони сверху вниз по основанию черепа отправила того в сон без сновидений. Стокилограммовая туша кулем повалилась на грязный пол. Широкополая шляпа отлетела под стол и закатилась куда-то под ноги Микаса.

Драка заняла не более полуминуты, сказались рефлексы, вколоченные на уроках самообороны тренером Лётной Школы. Вика хорошенько прокашлялась, прочищая горло, и постаралась побыстрее провентилировать саднящие лёгкие воздухом. Затем уселась за стол, пылая жаждой разузнать у человека-кота настоящую цель её прихода.

– Хм-м. А вы, девушка, оказывается, непростая, – раздался чей-то возглас.

Вика с удивлением обнаружила напротив высокого широкоплечего мужчину в потрёпанной коричневой куртке «пилот» с меховыми отворотами. На вид лет сорок, на волосах лёгкая проседь. Глаза светлые, скорее серые, чем голубые. Спокойный, мудрый взгляд не очень вязался с мышцами, бугрящимися на руках и груди. Незнакомец был в отличной физической форме, поджарый, собранный, готовый действовать немедленно. С таким справиться будет сложнее.

Мужчина оценивающе посмотрел на Вику и сказал:

– Мик, а ведь она молодец! Может постоять за себя.

– Вы-то ещё кто?! – взорволась она.

– Я? – незнакомец усмехнулся. – Капитан «Тени Семаргла». Дмитрий Николаевич Купцов.

– О-ой! – девушка стушевалась.

– Вы на всех собеседованиях так себя ведёте? – хитро улыбаясь, Купцов кивнул на лежащее в проходе тело.

– Простите, случайно вышло, – чувствуя, что краснеет, Вика опустила взгляд. – Он первый начал.

– Случайно? Ха-х. Да никогда не поверю. Вы действовали чётко и хладнокровно. Профессионально. И это мне нравится. Но тем не менее обязан спросить, вы как, в порядке?

– Да, всё нормально. Просто не хотела выходить замуж раньше времени.

– Ха-х. Должен отметить, ни Мик ни я никак не ожидали от вас такой прыти.

– Честно говоря, и я не ожидала, что собеседование на должность пилота будет проходить в таком, кхм… странном месте.

Капитан пожал плечами, переглянулся с Микасом.

– А что? Место как место. Салун, вроде.

– Помещение оформлено в антураже Дикого Запада. – Микас сощурился как заправский кот. – Контингент здесь соответствующий. Вам категорически не нравится?

– Да как сказать… После железной хватки этого бугая – не очень. – Вика задумалась. – Дикий Запад? Это из истории Матери-Земли. Период освоения новых земель. Лет семьсот назад, если не ошибаюсь.

– Угу. Тревожное время было, говорят, – Купцов пожал плечами, – характеризуется историками как начало эпохи авантюризма и расцвет бандитизма.

– Вовсе нет! – энергично замотала головой Вика. – Это время, пронизанное духом приключений и романтикой первооткрывателей. Когда-то я зачитывалась Майн Ридом. Был такой писатель древности. До сих пор вспоминаю его всадника с отрубленной головой с содроганием. А ещё помню, про одного мальчишку читала, кажется, его Томас Сойер звали. Интересно было! Очень.

Капитан перегнулся через стол и уставился на девушку в упор.

– Романтикой первооткрывателей? – переспросил он. – Да бросьте, Виктория. Майн Рид, Марк Твен и другие писатели просто ловко вешали лапшу на уши бестолковым пацанам и… – он смутился, – девчонкам, про всякие там занимательные приключения. Индейцы против ковбоев. Законники против бандитов. Первый выстрел решает. Что уж в их понятии может быть романтичнее. Хм… Однако, если посмотреть трезво, без всяких там розовых стекляшек, то Дикий Запад — это грязь, антисанитария и болезни. Грабежи и убийства. Геноцид человека человеком. Вы в курсе, что миллионы индейцев были убиты ради жажды наживы кучки эмигрантов из Белого Света? Где теперь их остатки? Выродились. Вы в курсе, что иметь чернокожих рабов было престижно. Ваши романтики-первооткрыватели в основном были ворами, мошенниками и преступниками. А вы знаете, что потом эти потомки воров и убийц построили на костях государство, возомнившее себя гегемоном Человечества и развязавшее для поддержания этого статуса несчётное количество войн. Три из которых были мировые. Во время последней, Матери-Земле чуть не пришёл пушной зверёк по имени Апокалипсис. Нет, наверное, они не виноваты, ведь их вынуждали так жить, поддерживая идеологию потребления и я-центризма, ещё более страшные люди, Тайные Предикторы. Когда все наконец очухались от их многотысячелетнего наваждения и прогнали паразитов взашей, эти, простите, романтики не смогли перебороть врождённые и приобретённые инстинкты и отправились к другим планетам. Что бы там продолжить существовать так, как привыкли. Одни паразитируя, потребляя сверх меры и упиваясь безграничной властью. И назвали себя Ангелами. А другие, не привыкшие думать самостоятельно, тупые ублюдки, радостно бросились в след своим хозяевам. И назвали себя Народом Небес. Не правда ли, романтично?

– Вряд ли вы вправе осуждать людей и события такой давности. История пишется победителями, большинство исторических фактов могут быть совсем и не фактами. В любом случае: «Право выбора даётся каждому, лишь сам он выбирает житие такое, какое заслуживает», – процитировала Вика строку из Древнего Писания.

– Не знал, что в Лётной Школе теперь тоже изучают Писание, – Капитан, задумчиво откинулся на спинке стула, и парировал слова Вики цитатой оттуда же: – Скажите это тому, кто не выбирал жить в нищете, но вынужден, потому что слаб. Не право выбора главенствует, а право сильного в этом мире. Иногда история не врёт, живое доказательство тому Падение Ангелов.

– Каждый может ошибиться. Я не защищаю тех людей из прошлого, считаю, что они просто ошиблись в выборе. Видимо им нужно было заявить о своих амбициях.

– Выжженные дотла планеты Сектора Эридан – напоминание об их амбициях. Я уверен, они заслужили Падение. По полной!

– Капитан, – прошептала Вика, стараясь быть потактичнее, – не знаю, как, но предположу, что какие-то события прошлого затрагивает вас лично, поэтому вы так эмоционально воспринимаете несправедливость. – Она опустила взгляд. – Я более чем хорошо знаю, что такое горечь потери. Сейчас не древние века, не времена Исхода и Правления Ангелов. Более пятнадцати лет прошло с последнего крупного конфликта. Равенство и равноправие – главная идеологическая составляющая современного общества, это знают все, даже дети чуть ли не с пелёнок. Сейчас все люди живут в мире, исходя из принципов справедливости.

– Вы ошибаетесь, Виктория, – капитан усмехнулся. – Далеко не все. В Секторе Росс – да, подавляющее большинство. Потому что гены такие. Росс – это крупнейшее федеративное объединение звёздных систем, в его границах принципы справедливого мироустройства непоколебимы. Кто посягнёт, тому ВКС на голову. Но, Великий Космос тебя раздери, в мире полно мест, где царит беззаконие, похлеще Дикого Запада Матери-Земли. К примеру, насквозь тоталитарный Восточный Альянс человеческую жизнь вообще ни во что не ставит. Ещё бы, попробуй прокормить двести миллиардов человек. Они там за еду друг друга убивают. За чёртову тарелку лапши. Западная конфедерация, состоящая из сотен моно-планетных государств, погрязла в бесконечных междоусобицах и, в конечном итоге, также не ценит своих граждан и уж тем более чужеземцев. Рабский труд на плантациях тивуаны на Заире – в порядке вещей. Про Изгоев я вообще молчу – дикари-папуасы. Вы в курсе, что на некоторых планетах до сих пор каннибализм в моде? Съесть печень врага у них в особом почёте. Уверяю вас, милый мой романтик, дух приключений имеет весьма стойкий едкий запах. Пота, крови и дерьма. Боюсь, что «Тень» пропиталась им насквозь. Летает там, где не ступала нога цивилизованного человека. Виктория, вы готовы прочувствовать романтику Дикого Запада в современной интерпретации на собственной шкуре? Побывать на Фронтире? А?

От этих слов Вика почувствовала себя совсем неловко, ей захотелось убраться подальше из этого дурацкого ресторана, и от этого жестокого человека. Купцов разворошил старый улей, воспоминания о погибшем отце свербели в мозгу. Вике совсем не хотелось разреветься при всех, она сдержалась только благодаря кипящему внутри гневу.

Купцов, Вика смотрела в его холодные глаза и терялась в догадках. Ведь он специально вывел её на неудобный разговор о несправедливостях мира. Зачем ему это понадобилось? Психологическое тестирование на соответствие должности второго пилота? Неужели? Очень странный, этот капитан Купцов. Так много знает про другие сектора, про жизнь на других планетах. Пожалуй, слишком много. Почему? Может быть, потому, что он шпион? Вот только кого, Конфедератов или Востока?

Купцов, видя смятение девушки, по-дружески улыбнулся.

– Успокойтесь, Виктория. Я не сумасшедший. Разве что совсем чуть-чуть. У каждого ведь должен быть маленький пунктик, правда? И не шпион сопредельного звёздного сектора. Наоборот, по праву считаю себя твёрдым патриотом своей родины. И поверьте на слово, доказываю это делом.

Вика недоверчиво покачала головой.

– Очень странное собеседование. Я не уверена, что хочу его продолжать.

– О-о! Не подумайте ничего дурного. Я просто хочу разузнать о вас побольше, поэтому задаю разные вопросы.

– Вы мной манипулируете. Вопросы задаёте странные. Как моё отношение к дикарям, пожирающим печёнку своих врагов, повлияет мои навыки пилота корабля? Или техника?

– Как ни странно, непосредственное! У каждого капитана корабля свои методы узнавать людей. У меня свои. На мне лежит ответственность за корабль и экипаж, члены которого доверили свои жизни в мои руки. Так же, и я свою в их. Хорошо, я спрошу немного иначе. Хотели бы вы, Виктория, совместить романтику со службой государству? Работа трудная, но интересная. Обещаю. Приключения прилагаются. Грязь, пот… Помните? И кровь. Бывает, что без оружия никак не обойтись.

Вика не могла не согласиться, что поставленный в новом ключе вопрос капитана Купцова её немного успокоил, но упоминание о службе и оружии заставило возмутиться.

– Мне сказали, что «Тень Семаргла» гражданский корабль. Если речь идёт о воинской службе, то я вынуждена категорически отказаться. Сразу. Я – убеждённый пацифист, поэтому и пошла на гражданский космофлот.

– Неужели вы думаете, что умение стрелять нужно только в рядах Вооружённых Сил или ВКС? – Купцов пренебрежительно махнул рукой. – Ха-х. Уверяю вас, в армии полно головорезов… э-э-э, специалистов, и без вас. К сожалению, в дальнем космосе без умения постоять за себя – никак не обойтись. Особенно в делах деликатных. Амбиции у тамошних обитателей, бывает, зашкаливают.

Делах деликатных?! Наконец, до Вики дошло, куда клонит Купцов.

– А-а! Я поняла! – она даже вскочил на ноги. – Вы – пираты?! Контрабандисты? То-то я никак не могла въехать: романтика, дух авантюризма, Дикий Запад. Ну и почём нынче фунт лиха?

Купцов и человек-кот уставились на девушку взглядами полными недоумения, а через мгновение зашлись в безудержном смехе. Она же откровенно не могла понять, что такого смешного сказала.

Отсмеявшись вдоволь, капитан, наконец, произнёс:

– Виктория, присядьте пожалуйста. Нет, «Тень» не поднимала «Весёлого Роджера» и мы не джентльмены удачи. Хотя от удачи в нашем деле зависит очень многое.

– Я не понимаю. Тогда кто же вы?! Тень! В тени! Разведка?! Или контрразведка?

– Нет нужды гадать.

Мик нравоучительно поднял палец:

– А вот сейчас, дорогая моя Вика, будет всё серьёзно.

Она прыснула:

– А до этого что, нет?

Капитан задумался.

– Сектор Росс богат на планеты, недра которых ломятся от природных ресурсов. С экранов голостерео дикторы регулярно сообщают об удачно заключённых торговых контрактах, сделках, договорах на сотрудничество. Растёт экспорт товаров широкой сферы потребления, ресурсов и энергоносителей. У нас лучшая в мире медицина, передовая наука и техника, ведущие во многих областях специалисты. Да, да, кадры решают всё. Государство ведет свои внешние торгово-экономические отношения с другими звёздными объединениями абсолютно честно и предельно открыто. В этом и есть суть жития по совести, правда? В отличие от наших бессовестных партнёров.

За пределами Росса жизнь течёт совсем по другим канонам. Словно и не было столетий прогресса, и я говорю не о техническом. Там людьми движет жажда наживы и стремление возвыситься. Каждый старается урвать кусок пожирнее, захапать подешевле и продать подороже. Разбогатеть на чужом горе. Подавляющее большинство ведёт паразитический образ жизни даже не догадываясь. Предательство и лесть в почёте. Кто кого первее сделает! Да они как пауки в банке, особенно в центральных системах.

Но всё же так не везде. Многие планеты, например, дальние в Западной конфедерации, устали от тирании метрополии и хотели бы вести нормальные торговые отношения без участия посредников со стороны коррумпированных властей и алчных мегакорпораций. «Тень» ищет способы наладить с ними прямые контакты. Как бог древних Семаргл был вестником междумирья, служит гонцом между мирами. Зачастую под носом у опасного, жестокого конкурента, который легко плюёт на законы и честь. Мы…

За капитана мысль закончил человек-кот Микас:

– …Мы несём благую весть для тех, кто в ней нуждается, – важно сообщил он. – «Тень Семаргла» – торгово-исследовательский корабль класса «Пилигрим». Его цель: разведка глубокого космоса. Свободный поиск, Вика! Ты хоть осознаёшь, какая удача тебе подвернулась?

Из уроков по истории освоения космического пространства, девушка знала о зачастую крайне бедственном положении жителей других звёздных секторов. Человечество покинуло Мать-Землю много лет назад в надежде построить лучшую жизнь, но забыло оставить пороки дома. Несмотря на то, что в Рукаве Ориона почти не осталось неизвестных систем, и они нанесены на карту, детально исследованы далеко не все. Как сложилась судьба многих тысяч переселенцев – покрыто мраком бесконечного пустого космоса. Возможно, даже, кто-то из них добрался и соседних рукавов Млечного Пути.

Если Вика правильно поняла собеседников, то ей, неудачнице в квадрате, предлагалось стать одной из тех людей, кто пишет историю. В отличие от обычного грузовика, привязанного к маршруту, торгово-исследовательское судно свободного поиска не связано никакими планами и обязательствами. Только солнечный ветер ему указ. Ну и начальник Центра Дальних Экспедиций, наверное. Это было так круто, что от сверкающих звёздным светом перспектив у девушки закружилась голова и запершило в горле.

Видимо, вся гамма эмоций отразилась на её лице. Глядя на девушку, Купцов улыбнулся каким-то своим мыслям и торжественно произнёс:

– Великий Космос огромен, полон удивительных вещей, невероятных чудес. Смертельных опасностей. Предлагаю вам, Виктория Макошева, познакомится с ними поближе.

А Мик добавил:

– Если не сдрейфишь.

Очень опасаясь спугнуть такую неожиданную удачу, привыкшая к превратностям судьбы Вика, всё же спросила:

 – Но… Но почему я?

– Скажем так, – Купцов потеребил губу, – обстоятельства обязывают. Конечно, я предпочёл бы иметь в команде полноценного второго пилота, но боюсь, что всех высококлассных спецов расхватали раньше, чем прозвенел последний звонок в Лётной Школе. Кое-кого мы успели посмотреть: они не годятся. Неженки. А вот вы другое дело, есть стержень. Скажу по секрету, Терентий, которого вы так ловко уложили на пол, такого стыда давно не испытывал.

Ух ты! Получается, её не просто так притащили в древний салун и натравили того бугая? Проверяли, значит. Саше стало неловко.

– Терентий? Он член команды?

– Нет. Просто старый знакомый. Не беспокойтесь.

– И вас не смущает моя отметка о квалификации в дипломе? Я хорошо знаю теорию, всё дело в том, что…

– Не переживай так, милая, – подмигнул Вике Мик, – не одну тебя срезал на подлёте старый хрыч профессор Сеземский!

– Вы в курсе? Я попалась на его любимую уловку.

– Ну конечно мы в курсе! Работа штурмана на «Тени» заключается не только в прокладывании звёздных трасс. Каждый член экипажа делает не только то, чему учился. Кстати, не сердись на него, лучшего гиперфизика-теоретика не сыскать во всём Россе. Думаю, у тебя будет время подтвердить квалификацию пилота. Я проконтролирую и преподам пару уроков.

– Да, да, – поддержал Купцов, – лучше Мика практику никто не преподаст на сто парсек вокруг. Ну что? Готовим контракт на год? Пока стажёром, а потом посмотрим.

Вика, стараясь не показывать ликования, решительно выпалила:

– Я согласна!

Купцов понимающе кивнул:

– Ну что ж, Вика Сергеевна Макошева, тогда добро пожаловать в команду, – протянул руку, и девушка пожала его широкую, похожую на шершавый камень ладонь. – Вылет завтра. Встречаемся в полдень у сто семнадцатого выхода. А у нас, – он кивнул на человека-кота, – есть неотложные дела. Нужно найти ещё одного члена экипажа. Да, и справиться о здоровье Терентия стоит.

Всю дорогу домой Вика словно летела на крыльях. В вагоне монорельса не могла ни сидеть, ни стоять спокойно на месте. По подземному переходу от платформы к жилым домам шла пританцовывая. В гостиничном номере повалилась на кровать широко раскинув руки. Долго лежала так, глядя в потолок и улыбалась. Ночью долго не могла заснуть, удивляясь своей удаче, мечтая о грядущих подвигах, представляя свой первый корабль и будущих друзей. Рисуя радужные картины в предрассветной мгле, она всё же уснула.

 Маленький электронный жучок, спрятавшийся в отвороте форменной куртки, она так не заметила. Как и не обратила внимание на двух неброско одетых мужчин, скрытно следовавших за ней от космопорта до самого здания гостиницы.

Рано утром раздался звонок стационарного коммуникатора. Толком ещё не проснувшись, Вика через инфон дала команду принять вызов. В лучах голопроектора проявился не старый ещё, полный лысый человек в тёмно-зелёной форме почтовой службы. Нежно-розовая, как у младенца, кожа на пухлом лице неприятно лоснилась от пота.

– Виктория Сергеевна Макошева? – спросил он.

– Да-а? – она ответила, силясь продрать глаза и вспомнить, где могла его видеть раньше.

– Здравствуйте! Меня зовут Семён, я сотрудник отдела кадров Федеральной Межпланетной Почтовой Службы. Звоню вот по какому делу, у нас открыта вакансия пилота на грузовой почтовый модуль на внешний радиус. Социальный пакет, льготное использование любого общественного транспорта, оплачиваемый отпуск, санаторий и лечебный профилакторий. Как вы наверняка слышали, ФМПС заботится о своих служащих. Собственно, хотел вам предложить встретиться в центре, пройти испытательные экзамены.

– О-о, пилот почтового модуля на внешний радиус… Это к внешним планетам, значит?

– Да. Кольца Романова.

Девушка снисходительно улыбнулась.

– Спасибо, конечно, но мне уже сделали предложение. Намного лучшее.

– Понятно… Ну что ж, очень жаль. Если не секрет, куда?

– Не секрет. На звездолёт «Тень Семаргла» класс «Пилигрим». Дальний космос! Сегодня вылет! – гордо сообщила Вика, но толстяк не разделил её радости.

– Пилигрим? – Почтовый служащий скривился, словно только что разжевал лимон. – Великий Космос, вот старьё-то. А разве они ещё летают? – гаденько улыбнулся. – А вы храбрая девушка. Согласиться на ТАКОЕ предложение… Этот поступок требует мужества… или следствие недалёкого ума. Впрочем, с вашими лётными характеристиками – это неудивительно.

Вика встрепенулась.

– Не вам судить. Пилот я классный!

Толстяк снисходительно улыбнулся.

– Конечно, конечно. Не расстраивайтесь, милочка, будет и на вашем звёздном курсе праздник. Кстати, корабль стоит на Западном космодроме?

– Да…

– Небось у дальних причалов?

– Да…

– И вы уже подписали контракт?

– Нет… Но я…

– Ну, что ж, удачи! – Толстяк бесцеремонно прервал её ненужные оправдания. – Может и свидимся когда-нибудь. Вдруг вы сели не на тот корабль, а? – и оборвал связь.

Вика ещё минуту тупо пялилась в потухший экран коммуникатора. Слова толстяка её расстроили и озадачили.

– Да ничего он не понимает! – махнула, наконец, она рукой. – Просто обиделся, что я отказалась от места пилота на его дурацкий почтовый модуль. Туда попадают только неудачники! А я… – и осеклась.

Зерно сомнений почтмейстер посеял, оно хорошо принялось и дало буйные всходы. За корабль Вика не беспокоилась, на столь ответственные задания в Дальний Космос не станут отправлять металлолом. Ведь правда? В Лётной Школе класс «Пилигрим» подробно не изучали, акцентируя внимание будущих пилотов на современных моделях. Раз капитан Купцов и Мик прилетели на «Тени», значит, с кораблём всё в порядке. Что ему будет? При качественном техническом обслуживании и своевременном ремонте, современная техника может верой и правдой прослужить пару сотен лет. А вот где обещанный капитаном контракт – не понятно. Вика привыкла внимательно читать условия каких бы то ни было документов перед тем, как поставить электронную подпись. А тут обрадовалась, как несмышлёная девчонка желанному подарку, и всё самое важное проглядела.

Вика направилась в ванную комнату и хороший контрастный душ вскоре отвлёк от переживаний. Растирая мыльную пену по красивому молодому телу, она украдкой вспоминала штурмана Микаса. Как и настоящий кот, тот явно умело пользовался врождённым обаянием.

 Сложив нехитрые пожитки в потрёпанную дорожную сумку, Вика расплатилась за услуги гостиницы и покинула комнату. Повезло, лифт будто специально дожидался на её этаже. Вика вошла в круглую светлую кабинку и произнесла:

– Первый этаж.

Стилизованные под лакированное дерево пластиковые створки с тихим шипением начали смыкаться. Но громкий окрик неожиданно привлёк внимание Вики.

 – Девушка! Подождите! – в глубине коридора показался какой-то белобрысый парень и со всех ног бросился к лифту. – Придержите двери! – попросил он.

Вика сунула руку в проём, и автоматика послушно раскрыла створки вновь.

– Уф! Еле успел! – парень ужом скользнул внутрь. – Простите. Вы вниз?

– Да, – кивнула Вика.

– И я! – радостно сообщил неожиданный попутчик и продемонстрировал отличную белозубую улыбку. – Поедем вместе, – предложил он, и не дожидаясь Викиного ответа, скомандовал лифту: – На первый!

На этот раз дверям ничего не помешало закрыться, кабинка с тихим гудением ухнула в шахту.

– Еремей, – представился блондин.

 Крепко сбитый, ростом немногим выше Вики, лет двадцать пять, может чуть меньше. Лицо вытянутое, аристократическое, бледная тонкая кожа, кажется, готова порваться об острые скулы. Средней длины молочно-белые прямые волосы, ухоженные и наверняка крашенные, потому что брови оставались тёмными, были зачёсаны назад. Одет неброско, как любит большинство современных парней Росса, но со вкусом. И всё было бы в нём ничего, но густой шлейф мужского одеколона, явно дорогого, но резкого и не соответствующего по возрасту, отбил у Вики весь интерес к попутчику.

– А я – это я, – тихо ответила она и сделала вид, что внимательнейшим образом изучает приборную панель лифта.

Парень не обиделся, пожал плечами:

– Как скажешь, стюардесса, – и недобро ухмыльнулся. Белозубая улыбка вкупе с копной белоснежных волос делала его похожим на жутковатого демона из эпосов Матери-Земли. По спине девушки прошёлся холодок.

Вика не стала ничего отвечать попутчику, тем более что лифт уже прибыл на первый этаж. Гордо задрав подбородок, она вышла из ставшей вдруг неуютной кабинки, перекинула сумку через плечо и скорым шагом направилась в небольшое кафе, приютившееся в холле здания. Заказала простой завтрак в автомате и наскоро перекусила, опасаясь, что Еремей снова появится и постарается сделать повторный заход для знакомства. Но блондин, к счастью, так и не появился. Расплачиваясь за завтрак, Вика проверила через инфон состояние своего сберегательного счёта. Краткий отчёт расходов показал, что питание на круг с жильём вышло не так уж и дорого, но за без малого месяц, проведённый в поисках, а точнее, в томительном ожидании работы, девушка потратила почти все подъёмные, полученные в Лётной Школе после выпуска. Остался лишь небольшой неприкосновенный запас, о тратах не первой необходимости до первой зарплаты можно забыть. О сапожках из мягкой кожи, как у Мика. О классной куртке, наподобие той, которую носит капитан Купцов. Вике понравилась идея соответствовать свободолюбивому образу экипажа «Тени», но пока придётся обойтись обычной формой Торгового Космофлота.

Тем не менее в космопорт девушка отправилась на беспилотном гравитакси, чтобы прибыть на место встречи заранее. Дороже, но надёжнее. На стоянке летающих машин, расположенной в минуте ходьбы от гостиницы, выбрала первый попавшийся гравик и отправилась навстречу своей судьбе.

Похожие статьи:

Рассказы → Тень Семаргла. Часть 3

Рассказы → Тень Семаргла. Часть 2

Рассказы → Пират

Рассказы → Время Исканий

Рассказы → Время костров