Сергей Сергеич раскачивался в кресле-качалке под монотонное постукивание дождя. Его лицо, сжатое в недовольную гримасу, было испещрено глубокими морщинами, переваливая возраст хозяина далеко за сто. Изношенный до блеска бархатный костюм, бережно натянутый на худые плечи старика, переливался всеми цветами радуги от света маленькой газовой горелки, оставленной на письменной столе. Ботинки, начищенные и покрытые толстым слоем гуталина, оставляли черные следы на всем, чего касались: на пальцах, подворотах брюк, подножке кресла.
За окном, в которое, не моргая, смотрел профессор, хлестал ливень и дул сильный ветер. А в его маленькой комнатке, заваленной ржавыми железяками и изогнутыми проводами, не переставая, тикали часы и пахло карамелью. Звон и запах разносился по всему дому, год за годом удивляя соседей.
Настенные часы пробили один раз.
- Половина одиннадцатого, - прошептал Сергей Сергеич и удовлетворенно моргнул.
В это же мгновение дождь за окном закончился, а секундная стрелка на часах удивленно остановилась. Профессор замер вслед за ней. В его ушах зазвенела оглушительная тишина, и Сергей Сергеич поднял руку в поиске наручных часов.
- И они стоят, - проговорил старик и вздохнул. – Часы остановились, за окном – пустота. Пришло мое время.
Сергей Сергеич встал с кресла и, потянувшись, развернулся к выходу. Перед ним, улыбаясь, стоял молодой человек.
- Я знал, что Смерть придет ко мне в виде студента.
- Я не Смерть, - удивился парень и нервно покосился в сторону.
- Вот досада! Значит, Смерть подослала своего подручного, потому что я не достоин ее внимания?
- Я и не подручный.
- Очень жаль, - профессор нахмурился и сжал лицо в злобную гримасу. – Даже умереть как подобает не могу.
- А вы собираетесь умирать?
- А то ты не знаешь!
Молодой человек уставился на старика, пытаясь понять, шутит тот или нет.
- Не знаешь?
Парень пожал плечами и занервничал еще больше.
- Я к вам по делу.
- Ну конечно.
- Мне нужна ваша помощь.
- Всем нужна моя помощь. Даже подручным Смерти.
Профессор насупился и сделал шаг вперед. Прищурившись одним глазом, он осмотрел своего собеседника с ног до головы. Аккуратная стрижка, выщипанные брови, широкие плечи, на которых, переливающийся всеми цветами радуги от света маленькой газовой горелки, сидел до боли знакомый бархатный костюм.
- Костюм? – запинаясь, проговорил Сергей Сергеич. - Откуда? Кто ты и откуда у тебя этот костюм?
- Я люблю бархатные костюмы.
- И ворот как у меня, и отсрочка, и запонки. Вот только моему уже полвека, а твой выглядит совершенно новым.
- Могу вам достать такой же, если вы мне поможете.
- Купить меня вздумал? Пошел вон!
- Выслушайте…
- Не желаю. Убирайся!
Профессор в два рывка выставил молодого человека из своей комнаты и захлопнул дверь.
- Безмозглые студентишки. Даже на пенсии достанут, - он тяжело вздохнул и ударил носком ботинка по стене, оставив черный след на выцветших обоях. – Неужели мне и правда не удастся умереть как подобает?
Сергей Сергеич раздраженно фыркнул и обернулся к окну.
Перед ним, сложив руки на груди, стоял тот же студент, которого он только что выкинул за дверь.
- Я настойчиво рекомендую меня выслушать.
- Как ты…
- Я здесь для того, чтобы произвести взаимовыгодный обмен.
- Что?
- Я знаю, чего вам не хватает.
- Мне?
- Математических задач.
- Каких?
- Вас уволили из университета за то, что все ваши студенты получили неуд.
- Все?
- И ректор подумал, что вы больше не можете преподавать.
- Я? – профессор тяжело вздохнул. – Не могу.
- Я предлагаю вам стать моим учителем. Вы научите меня решать задачи, а я буду слушать вас как прилежный студент.
- Как прилежный? – профессор замер на мгновение. – Тогда объясни мне как прилежный студент: как ты пробрался в мою комнату? Я же только что…
- Это фокус.
- Фокус? Ты фокусник?
- Отчасти.
Старик набрал полную грудь воздуха и округлил глаза:
- И ты предлагаешь мне заняться репетиторством?
- Именно.
- Но почему мне?
- Вы лучший.
- Ты так думаешь?
- Конечно.
- Льстец.
- Фокусник.
- Ладно, фокусник, ты меня заинтриговал. Приходи завтра в полдень.
- Нет.
- Нет?
- Нет. Мне нужно именно сейчас.
- Но мне некогда! Через полчаса сюда придет моя дочь. Она принесет мне мой завтрак и уложит спать.
- Выгляните в окно.
- Что? В окно?
Студент кивнул. Профессор неуверенно обошел кресло-качалку и облокотился на подоконник. Перед ним, покрытые серой дымкой тусклых фонарей, стояли привычные деревья, детские качели и кем-то сломанные лавочки.
- Ничего не замечаете?
Сергей Сергеич напряг глаза и заметил. Заметил, что капли дождя, вытянутые в длинные острые ленты, зависли перед ним в плотном прозрачном полотне. Заметил, что деревья, скривившись под ветряным напором, замерли, касаясь ветками земли. Заметил, что девушка, пытаясь спрятаться от дождя и прикрыв голову пакетом, остановилась на бегу в нескольких сантиметрах над тротуаром.
- Это что такое? – хлопал глазами старик.
- Фокус, - улыбнулся студент, пожимая плечами.
- Нет, - покачал головой профессор. - Это Смерть. Я умер и сейчас нахожусь в пограничном состоянии.
Молодой человек закатил глаза:
- Вы хоть знаете, что Ее не существует?
- Кого – Смерти? Что ты, молокосос, знаешь о жизни, чтобы утверждать, что Смерти не существует!
- Смерть – как существо, которое приходит к человеку в образе…
- Давно умерших родственников или друзей? Она существует. Я ее видел.
- Это был чей-то фокус.
- Ты надоел мне со своими фокусами! Объясняй немедленно, что здесь происходит!
- Мне нужна ваша помощь.
- Это я слышал.
- Поэтому я даю вам лишний день.
- Лишний день?
- Двадцать четыре часа. Мы решаем все задачи, которые мне нужны, а оставшееся время вы проводите так, как захотите. И ровно через сутки часы вновь начинают тикать, и дождь снова идет, и девушка, наконец, добирается до дома.
- Ты остановил весь мир, чтобы решить задачи?
- Нет, что вы. Я лишь ускорил время в этой комнате.
- Дьявол! – прошипел профессор.
- Ну-ну-ну. Фокусник.
- А если я откажусь?
- Я сотру вашу память.
- А если соглашусь?
- То смогу достать вам новый бархатный костюм. И еще несколько коробок карамелек, которые вы, почему-то, кидаете в газовую горелку.
- А со Смертью сможешь договориться?
- Если вы так хотите…
***
А в самом сердце земли десять чертенят играли в футбол. Они пинали испачканный грязью бежевый мяч и выкрикивали ругательства на латыни и иврите. Еще несколько сидели на камнях, начищая свои рога, облизывая губы и стуча копытами. За ними, выглядывая из-за покрытого расплавленным железом валуна, наблюдал маленький чертенок, у которого на одной руке не хватало копыта.
Яркая вспышка света заставила всех бросить свои дела.
- Наконец-то! – бросились они к молодому человеку в бархатном костюме, который появился перед ними. Он держал в руках стопку тетрадей и довольно улыбался.
- Все решил?
- Все.
- Тот преподаватель помог?
- Нет, - покачал головой парень, встряхнулся и превратился в такого же краснокожего чертенка. – Пришлось перепробовать еще десяток, чтобы найти профессора, которого было легко подкупить…
- Смертью? – послышалось за спинами чертенят. Они обернулись и увидели маленького однорукого чертенка, ухмыляющегося самому себе. – Подкупить человека, который желает умереть, смертью – что может быть проще для черта из ада?
- Что тебе надо, Мефи?
- Если вы не дадите мне списать, я все расскажу отцу.
- Что б тебя! Не смей!
- А я расскажу. Я расскажу!
- Хорошо, мы дадим тебе списать! Только ты не сможешь вечно пользоваться тем, что твой отец – властитель ада. Ты уже лишился копыта…
- По собственной глупости.
- И отец не смог тебе помочь. Когда-нибудь его не станет, и кем будешь ты?
- Таким же фокусником, как и вы.
Только лучше.
Похожие статьи:
Рассказы → Междумирье ("Лишние дни", внеконкурс)
Рассказы → Тахионный смотритель (конкурс "Лишние дни", работа №2)
Рассказы → Тридцать второе меолам (конкурс "Лишние дни", работа №4)
Рассказы → 29 февраля (конкурс "Лишние дни", работа №3)
Рассказы → Несуществующий день лета (32 августа, конкурс "Лишние дни", работа №1)
этой фразой проверять психическое состояние.
