Денис вошёл в лифт и, не глядя, ткнул пальцем в пульт. Кабина легко заскользила вниз, но на шестом этаже притормозила, и двери лифта открылись. В кабину вошла симпатичная темноволосая девушка. Денис расправил плечи и по-гусиному вытянул шею. Ростом он был невелик, поэтому всегда старался выглядеть чуть выше. Друзья советовали носить обувь на толстой подошве, врачи намекали на медицинское решение проблемы. Денис не хотел делать ни того, ни другого. Менять что-то в своей внешности казалось ему проявлением слабости духа. Хотя Денису нравились высокие женщины на высоких каблуках, приходилось приглашать на свидания девушек среднего и низкого роста в туфельках-балетках. Проклятые метр шестьдесят пять! Армейский врач пытался бороться с этим комплексом, но безуспешно. Да, коротышка, иногда думал Денис, но зато он – герой Галеанской войны, и его имя несколько лет назад гремело по всей Земле. Он водит любые виды гражданских и военных космолётов, он – владелец крошечной, но успешной фирмы по доставке срочных грузов во все уголки обитаемой Вселенной.
Девушка повернулась к нему. Она была чуть выше Дениса, и он автоматически взглянул на её ноги – туфли на тонкой подошве, значит, он будет смотреться нелепо рядом с ней, когда она наденет каблуки. Нет, хватит об этом думать!
- Вы Денис Савин? – спросила девушка с приветливой улыбкой. – Вы меня не знаете, но мой брат учился с вами в Академии. Паша Рокотов.
- Да, - Денис сразу вспомнил Пашу, - да, конечно, но мы очень давно не виделись.
- А я Люся, - девушка слегка покраснела, - как приятно, что вы его не забыли! Вы никогда особо не дружили. И служить вас направили в разные части. Вы больше ходили с Лёшей Алексеевым… Он потом погиб.
Денис помрачнел.
- Да, погиб, - сказал он и замолчал с таким видом, что Люся сразу перестала улыбаться. Лифт достиг цокольного этажа, Денис попрощался и вышел первым. Он не хотел быть невежливым, но воспоминания о Лёше вновь выбили его из колеи. Друг погиб на его глазах, галеанское оружие буквально разорвало его тело на куски, и он упал перед Денисом ужасным кровавым месивом. Денис до сих пор не знал, как тот оказался впереди и тем спас ему жизнь. Правда, его задело и потом пришлось долго лечиться, но он был жив, он жил уже четыре года, а вот Лёша…И никакие лекарства не помогут забыть это.
Денис добрался до офиса, который арендовал на пару с Красавчиком Биллом. В приёмной щебетала по телефону их секретарь Лена Хонг. Видеоэкран был выключен, и Денис догадался, что девушка беседует по делу – многие заказчики не любили визуальное общение. Лене Денис симпатизировал – она была аккуратна, внимательна и в меру, без приторности, любезна с клиентами. Её густые чёрные волосы были заплетены в толстую косу. Денис как-то увидел её после работы с распущенными волосами и восхитился – они доставали ей почти до колен. Лена умела многое: говорила на пяти языках (включая родной вьетнамский), легко обращалась со сложной техникой и даже однажды, когда у Дениса случился приступ, быстро пришла на помощь, ловко вколов нужный препарат из аптечки. Денис подозревал, что она когда-то училась на медицинских курсах. Лена отнекивалась, и Денис решил, что она просто-напросто хочет скрыть свой возраст, тем более что для профессии секретаря указывать его в анкете не требовалось. Денис послал Лене воздушный поцелуй и прошёл в кабинет.
Он дождался Красавчика Билла и с порога завёл разговор о новом заказе.
С Биллом Денис познакомился вскоре после выхода в отставку. Это случилось четыре года назад. Тогда он приобрёл небольшой корабль и пустился в свободное плавание. Чего только ему ни довелось перевозить! Армейские друзья сделали Денису рекламу, и упоминание о боевых наградах в реестре космических предпринимателей тоже оказалось не лишним. Отставному военному часто поручали конфиденциальные дела, особенно после того, как Денис отказался сообщить доверенные ему сведения людям, уже взявшим его на мушку. Тогда Дениса спас Билл. Этот здоровенный парень с квадратным лицом появился из ниоткуда и мигом разбросал любителей чужих секретов. Денис тут же предложил ему работу, Билл пригласил работодателя в паб. И Денис ни разу не пожалел, что его нанял.
Прозвище «Красавчик» Биллу не подходило, но только на первый взгляд. Женщины липли к нему как мухи, а он и пальцем для этого не шевелил. В любой забегаловке, куда заносила их судьба, Билл неизменно оказывался в центре внимания. Женщины вертелись вокруг него, хихикали, кидали пламенные взгляды, а он сидел, попивая пиво или просматривая новости, и на его квадратном лице ничего не отражалось. Но иногда он поднимал глаза и улыбался. И эта улыбка сводила женщин с ума. Она была немного смущённая, даже застенчивая, и совершенно преображала его грубое некрасивое лицо. И в тех местах, где дамы были в дефиците, Денис брёл на корабль один, а Билл до утра болтался где-то с очередной красоткой, а иногда и не одной. Денис на беду познакомил его со своей подружкой Сарой (метр шестьдесят сантиметров, иссиня-чёрные волосы и нежное, словно фарфоровое, личико), и эта утончённая девушка с университетским образованием втрескалась в него, как кошка. Она упорно верила, что Билл – загадочный и таинственный герой, скрывающий за неотёсанными манерами и вульгарной речью тонкую и ранимую душу. К чести Билла, он не воспользовался ситуацией, но всё равно Сара была для Дениса потеряна. Потом он слышал, что она вышла замуж за какого-то профессора.
- Да, сказал Билл, я видел письмо, - по-моему, дело стоящее.
- Что Кидбой? – спросил Денис. – По глазам вижу, что ты с ним переговорил.
Кидбой был отличным бортмехаником, взятым Денисом по рекомендации Билла.
- С «Папироской» полный порядок, - Билл сел в кресло и вытянул длинные ноги. - Мы с Кидбоем всё проверили, старушка даст всем прикурить!
Он расхохотался и, хотя шутка была так себе, Денис не смог сдержать улыбки. Он почему-то снова вспомнил весёлого и добродушного Лёшку.
В Военную академию Дениса приняли со скрипом. Помогли результаты тестирования и то, что там не было строгих требований к росту. Хотя негласно подразумевалось, что военный космолётчик должен быть не выше двух метров, а нижняя граница проходила где-то на уровне метра семидесяти. После Академии маленький Денис пришёл командовать высокими самоуверенными парнями – в его группе их было десять. Он не раз порадовался, что Лёшку распределили вместе с ним. Он слышал, что ребята за глаза кличут его «малявкой» и «комариком», но дело своё Денис знал, и подчинённые оценили это и потом обзывали его чисто по привычке. Конечно, Лёшка догадывался, что Денис комплексует из-за роста. Однажды вечером, за два или три месяца до начала Галеанской войны, Денис и Лёшка сидели на берегу озера на лунной базе.
Лёшка сказал, задумчиво глядя на искусственно создаваемые волны:
- Знаешь, я давно хотел рассказать тебе одной старинной песенке. Песенка называется «Маленький капрал». Ты знаешь, она меня почему-то ужасно трогает. Я её сам перевёл, как смог, с рифмами-то у меня не очень. Хочешь, прочту?
Денис покосился на друга. Надо же, а он и не подозревал, что двухметрового Лёшку трогают проблемы таких, как Денис, это что-то из ряда вон. Потом он вспомнил, что Лёшку вообще трогает всё.
Денис пробормотал что-то себе под нос, и Лёшка тихо, но с чувством, продекламировал:
«Пошли на войну солдаты, капрал и барабанщик. Ах, маленький капрал, какой маленький капрал! Он еле держит своё ружьё своими маленькими ручками, но сердце его храброе, как у льва. Враги стреляют, свистят пули, а маленький капрал идёт вперёд, солдаты падают, вокруг рвутся снаряды, а маленький капрал идёт вперёд. Вот гибнет барабанщик, солдаты падают духом, а маленький капрал берёт барабан. Он берёт барабан своими маленькими ручками и бойко отбивает сигнал «в атаку». И маленький капрал идёт вперёд, и его барабан звучит, как гром. И когда он перестаёт стучать палочками, он стреляет точно в цель. И вот падает знаменосец, солдаты в страхе отступают, а маленький капрал, ах, этот маленький капрал. Он подхватывает знамя, одной рукой поднимает его, а другой отбивает палочками сигнал «в атаку». И солдатам стыдно, что они, такие большие, испугались идти на врага, а маленький капрал со знаменем и барабаном, с ружьём за плечом идёт вперёд. И когда они побеждают, то маленький капрал кладёт барабан, он кладёт своими маленькими ручками знамя, он снимает с себя большое ружьё, ах, этот маленький капрал! Мы победили, а он падает на знамя, а рука его падает на барабан и отбивает сигнал «в атаку».
Лёшка закончил, искоса посмотрел на Дениса и сказал:
- Иногда ты напоминаешь мне этого маленького капрала. И, знаешь, я горжусь, что ты мой друг.
- Надеюсь, я не помру, как маленький капрал, - хмыкнул Денис.
Лена Хонг без стука заглянула в кабинет.
- Пришёл Грег Арно.
- Пригласи его, - махнул рукой Денис, - наверное, проблемы с заказом…Грег Арно был небольшого росточка, круглолицый, с пухлыми розовыми щеками. Денис заметил, что элегантные штиблеты толстячка имеют довольно высокий каблук. Клиент вкатился в комнату перед открывшей ему дверь Леной и моментально оказался в кресле.
- Я - секретарь Вивиан Морзе, - без предисловий обратился он к Денису.
Из дальнейшей беседы выяснилось, что проблем с заказом нет. Единственное, чего желает секретарь – это безопасной и комфортной доставки Вивиан Морзе на курорт. Его хозяйка (тут он сделал большие глаза и понизил голос) – родственница очень влиятельного человека, он должен разместить в её каюте оборудование, к которому она привыкла, и просит разрешения привезти на корабль кой-какой груз. Конечно, за дополнительную плату. Грузчики тоже за счёт клиентки.
Денис нахмурился – он не любил, когда по его кораблю шастают лишние люди.
- Не больше полутонны, - сказал он, - включая личный багаж.
- Но одной обуви у моей хозяйки…
- Если хотите, аннулируйте заказ, - перебил Билл, - мы с вас ничего не возьмём.
- Вы загоняете меня в угол! – повысил голос Грег Арно. – Знаете, что на эту дату нет свободных кораблей! А моей хозяйке надо туда по медицинским показаниям! Из приёмной послышался тихий смех. Розовые щёчки секретаря побагровели. Денис встал, открыл дверь и выглянул. За секретарским столом сидели Лена Хонг и незнакомая девушка. Они пили кофе и оживлённо болтали. Девушка подняла глаза и кивнула Денису.
- Это наша клиентка Вивиан Морзе, - сказала Лена, поспешно отставляя чашку.
Грег Арно тут же оказался рядом с Денисом. Он кинулся к хозяйке и залебезил – зачем-то взял у неё чашку, придвинул стоящую на столе вазочку с печеньем. Вивиан Морзе весело следила за его манипуляциями. Она снова посмотрела на Дениса и вдруг подмигнула ему.
- Полтонны и ни граммом больше! – отчеканил Денис.
- Вы о чём? – спросила Вивиан Морзе, задумчиво его разглядывая.
Вот так Вивиан Морзе оказалась на «Папироске». Ввела она себя очень мило, не капризничала и не требовала особого внимания. Денис часто думал, кто она такая, откуда родом. Ему хотелось знать о ней всё. Вивиан, тоненькая, миниатюрная, тщедушная, была совершенно не в его вкусе. Но она сразу запала Денису в душу. Маленькая головка в обрамлении пышной шапки пепельных волос, ровные дуги бровей, аккуратный прямой носик, огромные серые глазищи и губки бантиком. В её внешности было что-то кукольное, но не слащавое, а беззащитное и трогательное. Вопреки уверениям секретаря, она совсем не выглядела больной. Она носила высокие каблуки, она надевала туфли без каблуков – что бы она ни делала, она безумно ему нравилась. И даже то, что она оказывала внимание Красавчику Биллу, Дениса не огорчало – он понимал, что любит её, и радовался этому чувству вне зависимости от того, любит она его или нет. Денис лишь иногда с грустью думал о том, что после доставки её на курорт они расстанутся, а она так ничего и не узнает. Они мчались сквозь космические бездны, с каждой секундой приближаясь к цели, и Денис наслаждался каждой минутой, проведённой в обществе Вивиан Морзе.Но на второй неделе полёта произошло непредвиденное. Денис как раз сдал Биллу вахту и лежал в своей каюте, думая о Вивиан (другие мысли в его голову не лезли). Внезапно яростно взревели двигатели, затем раздался дробный беспорядочный стук – это не сулило ничего хорошего. Сразу же противно заверещала сирена.
- Только бы не генератор! – думал Денис, на бегу натягивая куртку.
В рубке находились трое – Билл, Грег Арно и Кидбой.
- Посторонних попрошу выйти! – сказал Денис вежливо, но твёрдо.
Грег Арно не пошевелился.
- Я должен знать, что случилось, - сказал он, - и, кстати, это я включил аварийный сигнал. Почему-то именно посторонний первым оказался на боевом посту. Вы, наверное, замечтались. И застегните пуговицы, пожалуйста!
Денис закусил губу – толстяк был прав, и если бы не этот сладенький издевательский тон, он признал бы свой недосмотр.
- На частном корабле свои порядки, - заметил Денис, - пусть вас не смущают мои пуговицы.
Билл расхохотался.
- Кэп, у нас всё в ажуре. Арно опередил меня всего на пару секунд!
Билл стоял у пульта и преданно смотрел на Дениса. Толстячок скривился.
- Я хочу знать, что случилось, моя хозяйка, наверное, беспокоится. Мы не должны её волновать!
Кидбой подмигнул Денису. Он споро надевал скафандр для работы в центральном блоке.
- Кэп, ничего страшного, мы немного сбились с курса, но даже если авария и серьёзная, тут неподалёку обитаемая планета.
- Попросим помощь, в случае чего, или приземлимся, - спокойным басом поддержал его Билл, - кэп, всё будет в лучшем виде!
- И когда же вы доставите мою хозяйку по месту назначения? – спросил Грег Арно ехидно. – Вас наняли только потому, что хозяйке нужно было срочно лететь для лечения, а другого транспорта не было.
- Грег, не паникуйте! – раздался от двери нежный голосок. – Я верю, что команда сделает всё возможное. Правда, капитан?
Она обращалась к Денису, но поглядывала на Красавчика Билла. Тот заметил это, опустил голову и принялся с преувеличенным вниманием изучать показания приборов. Вивиан Морзе зябко повела плечами и поплотнее закуталась в меха – из-под рыжей в чёрных пятнах накидки нежно белела изящная шейка и маленькие пальчики с неброским маникюром. На ней было красивое, длинное до полу, лиловое платье.
- Конечно, правда! Самое страшное, что нам грозит – вынужденная посадка, - Денис осмелился взять её за худенькую кисть, рука была сухой и прохладной.
- Мой секретарь очень ответственный, не обижайтесь на него! – прочирикала Вивиан Морзе.
- Вы можете пока отдохнуть в каюте, мы вас известим, - сказал Денис.
Она кивнула. Денис думал, она скажет ещё что-нибудь, но нет. Она посмотрела на Билла, он поднял голову и послал ей свою знаменитую робкую улыбку. Вивиан Морзе вдруг рассмеялась, резко повернулась и вышла.
- Она на тебя запала, Билли! – хихикнул Кидбой.
- Выбирайте выражения! – возмутился Грег Арно и, надувшись и покраснев от злости, вышел за хозяйкой.Кидбой ушёл оценивать масштабы бедствия, а Денис с Биллом остались в рубке.
- Это Геония, - сказал Билл мрачно, - ума не приложу, как мы сюда попали. Что-то с навигатором. Нам придётся садиться в их космопорте. Надеюсь, пронесёт…
- О! – только и сказал Денис.
Было из-за чего волноваться. Геония много лет назад порвала отношения с Землёй и другими её колониями, и объявила всех их представителей персонами нон грата. Про тирана Геонии рассказывали страшные вещи. Этот бывший землянин захватил власть в обитаемой части планеты, и теперь являлся единоличным диктатором. У Правительства Земли существовала давняя мечта вернуть Геонию под своё крыло, но тиран недвусмысленно дал понять, что мирного возвращения ожидать не следует, а в случае военной агрессии он лично взорвёт планету вместе с населением и незваными гостями. Закон ему был не писан, а по манере общения и действиям он сильно смахивал на кровавых деспотов далёкой древности. Ходили упорные слухи, что чокнутый маньяк, тем не менее, поддерживает связи с кое-какими торговыми и промышленными компаниями и те снабжают его необходимой продукцией. Конечно же, не безвозмездно. На Геонии когда-то нашли богатые месторождения ценных металлов и минералов. Самое обидное, что Земля и некоторые её колонии основательно вложились в климат-трансформацию и разработку полезных ископаемых планеты. И теперь сливки снимали не они, а группа недобросовестных аферистов и нарушителей закона. А прищучить эту братию было крайне сложно – удалённость от Земли и разбросанность её форпостов позволяла лишь делать отдельные контрольные рейды.
Особенно обнаглел тиран Геонии во время войны с галеанами.
И теперь, оказавшись в сложной ситуации, Денис сразу подумал о Вивиан. Посадку на Геонии разрешали редко. Некоторые корабли вообще не возвращались, и что случилось с их экипажами, узнать не удалось.
- Мы не может рисковать, у нас на борту женщина! – сказал Денис.
- Будем ждать Кидбоя, - пожал плечами Билл, - он же у нас гений техники! Только садиться придётся всё равно. Видишь, за нами пришли.
Денис напряжённо уставился на с каждой минутой увеличивающуюся точку на центральном мониторе. Это был военный корабль геонитов.
Шестеро мужчин в форме цвета хаки стремительно вышли из шлюза. Оружие они держали наготове, но оно не пригодилось. Всем велено было собраться в кают-компании. Пока четверо незваных гостей обыскивали корабль, двое остальных под неприязненными взглядами команды и пассажиров «Папироски» занимались проверкой документов, изучали корабельный журнал, задавали вопросы и проводили другие бюрократические процедуры.
Через пару часов обыск был закончен.
- Вы отправляетесь с нами. На вашем корабле, - сказал руководитель операции, - планета закрыта для посещений, поэтому не обессудьте.
По его знаку на Дениса, Кидбоя и Билла надели наручники. Грег Арно и хрупкая Вивиан Морзе, по-видимому, не вызвали у них опасений.
- Но наш корабль в аварийном состоянии! – возмутился Денис. – Не подвергайте риску хотя бы жизнь пассажиров!
И он озабоченно посмотрел на Вивиан Морзе. Она стояла, закутавшись в меховую накидку, и выглядела какой-то особенно беззащитной.
- Ваш бортмеханик – паникёр, - хохотнул офицер, - сядем нормально, а на Геонии наши техники разберутся. Ещё не хватало тратиться на транспортировку!
Пока «Папироска» приземлялась под контролем геонитов, никто не разговаривал. Даже Грег Арно не возмущался. Судя по всему, он был страшно напуган и перестал угодничать перед хозяйкой.
Внизу всё повторилось – проверка документов, вопросы, кроме того, провели и личный досмотр. Дениса как командира корабля отвели на ментальное сканирование, что заняло более часа. Тем временем Кидбоя отделили от группы. Он должен был присутствовать при ремонте «Папироски».
После всего их затолкали в какую-то каморку, куда вскоре зашёл начальник отряда. Он слегка ослабил Денису наручники.
- Слышал про вас, полковник, - сказал он с уважительными нотками в голосе, - надеюсь, всё будет в порядке, сканирование показало благоприятные результаты.
- Ах, - Вивиан Морзе приблизилась к нему, - это ужасно! Как скоро мы сможем продолжить путь? Мой курорт…
Офицер ничего не ответил. Он ещё раз кивнул Денису и вышел, стараясь не смотреть на девушку.
- Грубиян! – воскликнула Вивиан Морзе.
В ожидании прошло ещё несколько часов. Наконец, дверь комнаты открылась.
- На выход по одному, - зычно крикнула рослая девица со стрижкой ёжиком.
Денис вышел первым. В коридоре стояли четыре высокие статные девушки в форме тигровой расцветки. Денис едва достигал макушкой плеча самой маленькой из них.
- Это «тигрицы», - прошептал Билл, - личная гвардия тирана. Неужели мы такие важные шишки?
- Куда вы нас везёте? – спросил Денис. Голова после сканирования раскалывалась, руки в наручниках ныли, особенно та, в которую делали укол во время обследования.
Девицы вопрос проигнорировали.
Всю дорогу пленники сидели в закрытом кузове машины и, когда их наконец-то высадили, увиденное потрясло всех до глубины души.
- Куда нас привезли?! – пискнула Вивиан Морзе.
Они стояли в аллее роскошного сад: в зелени нежно пели птицы, газоны и клумбы поражали изысканностью и разнообразием оформления, в воздухе витал приятный аромат цветов.
- Ступайте, - рявкнула одна из «тигриц», брюнетка с зачёсанными назад волосами, собранными в короткий хвостик. Она подтолкнула Вивиан Морзе в спину. Та пошатнулась, Грег Арно поддержал её за локоток. Сказать он ничего не осмелился, только злобно посмотрел на грубиянку.
- Райское место! – в голосе Билла звучало искреннее восхищение. - Эх, остаться бы здесь навсегда! И девушки красивые!
- Это резиденция правителя, - неожиданно нарушила молчание другая «тигрица», миловидная блондинка.
- Класс! – Билл взглянул на девушку и улыбнулся ей. Та слегка порозовела.
- Заткнитесь! - вмешалась брюнетка с «хвостиком». - Вам и так оказано слишком много чести!
Они прошли по аллее к напоминающему цитадель зданию. Несколько кордонов часовых из охранников и «тигриц», переходы с поворотами под неожиданным углом, переезды в лифте с уровня на уровень. Вивиан, у которой все последние часы глаза были на мокром месте, периодически громко вздыхала. Денис, как мог, подбадривал её.
Постепенно интерьер становился богаче, видимо, они приближались к покоям тирана. На полу появились ковры, стены коридоров украшали роскошные светильники и картины в тяжёлых позолоченных рамах. Остановившись перед одной из отделанных настоящим деревом дверей, брюнетка через переговорное устройство доложила о прибытии. Дверь сразу же открылась, в большом светлом помещении, судя по всему, приёмной, их встретила приятная невысокая женщина лет тридцати, одетая в скромное платье из бежевого трикотажа. На плечах у неё были погоны с изображением морды тигра. «Тигрицы» обращались с ней почтительно и, как показалось Денису, несмотря на безобидную внешность, побаивались.
- Я Джей, личный секретарь правителя. Аудиенция только пять минут, - доброжелательно сказала женщина. Её взгляд задержался на Вивиан Морзе. – После беседы вы подождёте в гостевой комнате, а затем отбудете в космопорт. Повреждения будут устранены очень скоро.
Она взяла у Вивиан меховую накидку.
- А наручники не снимете? – с иронией заметил Денис.
Джей улыбнулась:
- Вы должны отнестись к нам с пониманием, полковник. На правителя было несколько покушений. Представители Земли всегда под подозрением. Ваше сканирование не выявило зловещих планов, но кто знает… Технике нельзя доверять.
- Отсканировали бы меня тоже, - буркнул Билл, - мелковаты у вас наручники.
- Сканировать вас нет необходимости, - женщина лукаво прищурилась, - полковник Савин дал вам очень верную характеристику… Красавчик Билл…
Денис не знал, куда деваться от стыда. Интересно, что они ещё выудили из его мозгов? А мечты о Вивиан?!
Тем не менее, Джей подошла и ослабила Биллу наручники.
- На Земле представляют нас какими-то дикарями, - заметила при этом секретарша, - можете поверить, правитель – прекрасный, умный и справедливый человек.
- Мадам, - Грег Арно был сама галантность, - благодарю за то, что избавили от этих неудобств мою хозяйку и меня.
Джей повернулась и несколько секунд разглядывала его круглую подобострастную физиономию. Отвечать секретарю Вивиан Морзе она не сочла нужным.
Откуда-то раздался мелодичный звон. Женщина сделала приглашающий жест, и повела посетителей к соседней двери. Четыре «тигрицы» последовали за ними.
Тиран Геонии оказался крепким мужчиной с гладковыбритым лицом и хорошо уложенной тёмно-каштановой шевелюрой. Денис попытался определить его возраст и не смог – мужчине могло быть и сорок, и все семьдесят. Слегка посеребрённые сединой виски и прямой нос с небольшой горбинкой, широко расставленные глаза лазурного цвета, чёткая линия рта. В целом его загорелое, покрытое негустой сеткой морщин лицо внушало доверие и вызывало симпатию. Тиран благодушно посмотрел на посетителей, не вставая из-за широкого письменного стола. По их лицам он понял, какое впечатление произвёл.
- Садитесь, господа, и извините, что меры безопасности у нас так суровы, - сказал тиран мягким звучным баритоном. - Моя охрана меня терроризирует, туда не пойди, то не делай!
Он рассмеялся так заразительно, что злость Дениса куда-то испарилась.
- Спасибо за аудиенцию, - вежливо произнёс Денис, когда все уселись, - но мы удивлены таким вниманием.
- О, я хотел посмотреть на героя Галеанской войны, - снова рассмеялся тиран, - поболтать у меня всегда есть с кем. Так что там о войне?
- К сожалению, о Галеанской войне ничего не могу рассказать, - пожал плечами Денис, - война началась из-за чудовищной ошибки – галеане неожиданно вынырнули из подпространства рядом с нашим патрульным кораблём, и сработала автоматика. Антиметеоритная защита. Дальше – больше: уничтожение вражеских кораблей и всё такое. И однажды мы с другом проникли на галеанскую базу, но нас обнаружили. Друг мой погиб, я был серьёзно ранен. Так что никакого героизма.
Тиран прищурился:
- Ну, пожертвовать собой весьма героический поступок, - сказал он, - а вы не видели галеан живьём? О них ходит много слухов. Впрочем, ментальное сканирование показало, что вы действительно не в курсе.
- Нет, помню лишь какие-то смутные фигуры, а на Земле они редкие гости, - Денис вдруг почувствовал, как он устал. Ему страшно захотелось спать. Тиран это заметил.
- Что же,- сказал он, - я не буду вас задерживать, пройдите в гостевую комнату. Был рад знакомству.
Он не стал подавать Денису руки, тот тоже не сделал никаких дружественных жестов.
«Тигрицы» вывели их из кабинета, секретарь тирана попрощалась с мужчинами и поманила Вивиан Морзе. Она что-то прошептала той на ухо, девушка кивнула.
- Ваша пассажирка побудет со мной, - мягко произнесла женщина.
«Тигрицы» между тем вывели трёх землян из приёмной.
Гостевая комната оказалась скромно обставленным помещением без окон.
- Ещё одна тюрьма! – воскликнул Билл.
- Меня волнует судьба Вивиан, - хмуро сказал Денис.
Минут через пять в комнату заглянула «тигрица»-блондинка. Предчувствия не обманули Дениса – девушка сообщила, что пассажирка решила погостить на Геонии.
- Но я секретарь госпожи Морзе! Она обычно меня предупреждает! – надулся было Грег Арно, но «тигрица» презрительно посмотрела на него и захлопнула дверь.
- Дело плохо, - посерьёзнев, сказал Билл, - Вивиан в его вкусе, я сразу это понял. Он на неё взглянул только раз, но как взглянул! Он обожает миниатюрных девушек…
- Откуда ты знаешь? – спросил Денис, холодея. Он ничего не заметил.
- Слышал, - коротко ответил Билл. Он подошёл к двери и постучал.
На пороге возникла высокая фигура блондинки.
- Дайте нам воды, - попросил Билл и снова улыбнулся ей. Денис видел, как ему трудно улыбаться.
Девушка закрыла дверь и ещё через некоторое время появилась с большой миской из мягкого материала, до краёв заполненной тёмной жидкостью, издававшей аппетитный аромат.
- Вот, только то, что нашла, - сказала она.
Внезапно в комнату, подобно разъярённой фурии, влетела брюнетка с «хвостиком».
- Что ты тут делаешь, Лора?! – накинулась она на ставшую бледной как мел девушку. Грубая баба изучила содержимое миски и фыркнула:
- Что ты притащила? Хочешь их побаловать? А выговор схлопотать не хочешь? Я сама принесу воды!
Мужчины переглянулись. Денис попытался возражать, но брюнетка и бровью не повела. Через какое-то время она появилась с той же миской, в которой плескалась обычная вода.
Билл поблагодарил, брюнетка не ответила и вышла. Дверь захлопнулась, и в тишине Денис услышал тихий торжествующий смех. Это, потирая пухлые ручки, смеялся Грег Арно.
Билл склонился над миской и, к удивлению Дениса, не стал пить, а коснулся руками поверхности воды. Плохое освещение не позволяло видеть того, что делает Билл, но через несколько секунд он, насколько это было возможно в наручниках, развёл свои большие ладони в сторону, и между ними, слегка переливаясь, возникла радужная мембрана, тончайшая плёнка, на которой стало проступать изображение.
- Что это? – прошептал Денис. Он видел кабинет правителя, самого правителя за столом и сидящую на краешке кресла напротив него Вивиан.
- «Умная» вода, - ответил Билл, напряжённо вглядываясь в изображение, - действует только на небольшом расстоянии.
- Но это, - начал Денис.
- Галеанская технология, - ответил Грег Арно.
Угодливое выражение исчезло с его круглого лица, он взглянул на Дениса, и тот увидел стальной блеск в обычно водянистых глазах секретаря.
- Будете жить у меня какое-то время. И постарайтесь мне не надоесть, - говорил тиран.
Вивиан Морзе смотрела на него, как кролик на удава.
- А мои знакомые? – спросила она дрожащим голосом.
- Вы их увидите. И честно и откровенно скажете, что остаётесь по своей воле, - весёлым тоном произнёс тиран, - знаете, иначе мне придётся их убить, а слава убийцы героя Галеанской войны повредит моему имиджу. У меня, видите ли, принципы. Одно дело – прихлопнуть какую-то политическую муху-помойницу или не в меру любопытного торгаша-муравья, другое – героического военного паучка-инвалида.
- Н-н-но почему я? – почти прорыдала девушка. – Что я вам сделала?
Тиран некоторое время разглядывал её.
- Мне нравятся девушки вашего типа, - объяснил он серьёзно, - поэтому земляне несколько раз подсылали ко мне красоток похожей внешности. С нехорошими намерениями в отношении моей персоны, увы. Какая непроходимая тупость! Одной, бедняжке, приклеили за ухо капсулу с ядом!
- И где эти девушки? – тоненьким голоском спросила Вивиан.
- О, не имеет значения, - тиран усмехнулся, - для вас теперь главное – не попасть в их компанию.
- Но как я могу не попасть в их компанию? – Вивиан подалась вперёд и умоляюще посмотрела на тирана.
- Я намекну: не будьте слишком умной, не будьте слишком глупой. Видите, я откровенен, - тиран кивнул в сторону приёмной, - единственное исключение – Джей. Но вам до неё далеко.
- Кстати, фамилия Морзе мне знакома, - сменил тему он.
Вивиан несмело взглянула на собеседника:
- Мой далёкий предок когда-то изобрёл азбуку Морзе, - прошелестела она, - знаете, что-то вроде этого, - она постучала тоненькими пальчиками по ручке кресла, - её до сих пор используют.
- А, он что, в тюрьме сидел? – шутливо спросил тиран. – Перестукивался через стенку?
Вивиан обиженно надула губки.
Тиран расслабился, слегка потянулся и взял сигарету. Вивиан Морзе сидела, боясь шелохнуться.
- Джей! Огоньку! – крикнул он. – И сходи за сигарами, поищи в спальне! Из-за этой чёртовой блокады приходится прятать их от самого себя.
В кабинете тут же появилась секретарша. Она поднесла хозяину огонь и, не посмотрев на Вивиан Морзе, удалилась.
- Иди-ка сюда, ты куришь? – весело сказал тиран.
- Я никогда не курила! Ненавижу табачный дым! – ответила Вивиан Морзе, не двигаясь с места.
- Привыкнешь!
Он, смеясь, вскочил со стула с сигаретой в руке, подошёл к креслу и, приподняв девушку свободной рукой, сел сам и посадил Вивиан на колени.
- А ты легче, чем я думал, - заметил он, - ну, расскажи немного о себе, крошка.
Видно было, что он наслаждается жалким видом и беспомощностью жертвы. Вивиан молчала. Он слегка отвёл руку с опирающимся на неё тоненьким телом девушки, и посмотрел ей в глаза.
- Серые глазищи, давно таких не видел, - заметил он.
Сделав затяжку, тиран нарочно пустил струю дыма прямо ей в лицо. Вивиан Морзе молчала.
- Ты быстро научишься курить! – издевательским тоном продолжал он.
Сердце Дениса сжалось от боли и бессилия, но он не мог отвести взгляд от импровизированного экрана.
Тиран сделал ещё одну затяжку, со вкусом медленно выпустил дым, с интересом разглядывая девушку. Вивиан сидела, бессильно свесив руки, и не реагировала. Тиран нахмурился и вгляделся в её лицо.
- Почему ты не закашлялась?! – спросил он требовательно.
Она улыбнулась ему.
- О!- тиран попытался вскочить, но неожиданно руки Вивиан Морзе пришли в движение. Даже своим тренированным зрением Денис не смог увидеть, что сделала девушка, но уже через долю секунды тиран лежал на полу, связанный лиловым пояском от платья Вивиан Морзе. Он разевал рот, пытаясь что-то сказать, но не мог.
Билл резко встряхнул руками, изображение пропало. Он подскочил к двери и заколотил в неё неизвестно как снятыми наручниками. Дверь распахнулась, появилось встревоженное лицо хамоватой «тигрицы»-брюнетки.
- Освободи Дениса, - крикнул ей Билл.
В несколько прыжков они достигли знакомой двери и, миновав пустую приёмную, оказались в кабинете.
- Вы быстро, - сказала Вивиан Морзе, - а я пока обнаружила секретный ход. Тиран не собирался в случае войны гибнуть вместе с подданными. У него есть корабль наготове. Этот кабинет – настоящий центр управления. Хорошо, что мне удалось выманить его из-за стола.
- Ты связалась с командованием? – спросил Грег Арно.
- Да, они на подходе, я заблокировала военные программы. Возможны отдельные эксцессы, но мы в состоянии их нейтрализовать. К тому же я отдала несколько команд под паролем тирана… и даже его голосом!
- Ты быстро! – уважительно заметила вошедшая брюнетка. Она поддерживала плачущую «тигрицу»-блондинку. Видно было, что перевоплощение суровой сослуживицы стало для бедной Лоры шоком.
- Спасибо, Алла, - похвалил брюнетку Грег Арно, - мы все прекрасно видели. Ты установила «жучки» наилучшим образом.
Денис во все глаза смотрел на происходящее.
- А где Джей? – спохватился он. – Он же послал её за сигарами… - он кивнул в сторону лежащего на полу тирана.
Тот пришёл в себя и тяжело дышал, пытаясь высвободить руки.
- Мой пояс очень прочный, - заметила Вивиан Морзе, - и не пытайтесь.
Лицо тирана исказила гримаса, он посмотрел на неё с такой ненавистью, что все сразу замолчали.
- Галеанская кукла! Чёртова галеанская кукла! – задыхаясь, просипел он.
Вивиан Морзе внезапно покачнулась, и будто в замедленной съёмке Денис увидел, как брызнула из её груди алая кровь. Несколько капель попали на его лицо. Девушка упала рядом с тираном.
В дверях Алла боролась с ожесточённо сопротивляющейся Джей. Отобрав у женщины оружие, бывшая «тигрица» залепила секретарше пощёчину. Та истерически зарыдала.
Денис машинально стёр с лица кровь и недоуменно разглядывал запачканные пальцы.
- Но это не кровь, - тихо произнес он.
- Она - не человек, - сказал Грег Арно, - биоробот, созданный по галеанской технологии.
- Но как же так? Биороботы запрещены конвенцией! – воскликнул Денис.
Он опустился перед Вивиан Морзе и коснулся ещё тёплой щеки.
- Извини, Денис, - сказал Билл, - но это так. Она – биоробот с полным набором человеческих эмоций.
- Может, это и к лучшему, - заметил Грег Арно, - я имею в виду её гибель.
Денис ошеломлённо взглянул на толстячка.
- Да, - кивнул Грег Арно, - биороботы без блокировки опасны. Она вполне способна убить человека. Задание мы выполнили, я надеюсь, что вы как бывший офицер сохраните всё в тайне. Галеане решили нам помочь, но если на Земле узнают про биороботов…
- Но тиран догадался, - возразил Денис, - он очень интересовался галеанами.
Толстяк отмахнулся:
- Ему промоют мозги. Никто не узнает, что его скрутила безобидная девушка. Это была сложная операция с привлечением местного сопротивления и с участием героя Галеанской войны полковника Савина. Впрочем, так оно и есть!
Билл тем временем сорвал с окна бархатную штору и завернул в неё Вивиан Морзе. Он осторожно, как больного ребёнка, взял её на руки. В стене кабинета сдвинулась панель, из образовавшегося прохода потянуло сквозняком.
- Ты кое-что забыл, Грег, - сказал Билл, - ты забыл про меня.
Он подошёл к проёму.
- Билл, не делай этого! – закричал Грег Арно. Он схватил отобранное у Джей оружие и навёл на Билла.
- Грег, - голос Билла был спокоен и холоден, - ты не выстрелишь. Ведь ты не биоробот без блокировки, правда? Ты – человек!
Грег Арно опустил оружие. Билл повернулся к Денису и несколько секунд смотрел на него.
- Ты отличный парень, Денис, твоя дружба для меня очень многое значила!
Он немного помедлил и добавил:
- До свидания, маленький капрал!
Билл скрылся в проходе, панель отъехала назад.
И тут Денис почувствовал, что теряет сознание. Он смутно помнил крики и звуки одиночных выстрелов, ворвавшуюся в кабинет толпу военных. Его подняли, усадили. Он так ослаб, что не мог произнести ни слова. Отстранив помощников, он с трудом встал, хотя комната кружилась перед глазами. Денис невольно вцепился в чью-то дружескую руку. А к нему очень быстро, с белым как гипсовая маска лицом, шла Лена Хонг. Девушка обняла Дениса, и он почувствовал её слёзы на своей щеке.
- Доктор Хонг, всё в порядке, он не ранен, - донесся откуда-то издалека голос Грега Арно.
Спустя десять лет Денис всё-таки навестил Грега Арно. Тот праздновал пятидесятилетие и прислал Денису и Лене приглашение.
- Видишь ли, - отвёл его в сторону разведчик, - я давно хотел извиниться за то, что мы использовали тебя втёмную. Ты был главным в этой истории, и ментальное сканирование тебя бы сразу разоблачило. Ты же понимаешь, тиран клюнул на единственного человека, бывшего в плену у галеан, одну Вивиан он вряд ли бы пригласил в кабинет на аудиенцию...
- Да, знаю, - холодно ответил Денис, - я уже догадался, и про то, что вы приставили ко мне Лену, знаю.
- Ты же побывал у галеан, - повторил Грег Арно, - за тобой нужен был присмотр.
- Давайте не будем вспоминать прошлое, - Денис отстранился от собеседника, - мне неприятны эти воспоминания.
Грег Арно устало пожал плечами.
- Не всё в нашей работе проходит гладко, ты уж прости.
- Да, - вспомнил Денис, - спасибо, что отпустили Алексея и Вивиан. Странно, что галеане не боятся биороботов без блокировки, не правда ли?
- Да, но зато они побаиваются людей, - криво улыбнулся толстячок, - поэтому наши контакты до сих пор очень ограничены. Я даже удивился, что тиран в последний момент понял, в чём дело. Видимо, до него доходили какие-то слухи о галеанских достижениях.
Ещё через два года Денис и Лена с сыном поехали отдыхать на Кубу. Тогда Денис в последний раз увидел Вивиан Морзе и Красавчика Билла. Они подошли к нему на пляже, счастливые, улыбающиеся и ничуть не постаревшие.
- Мы прилетели по галеанским делам, - сразу сказал Билл, - узнали, что вы на Кубе. У нас очень мало времени.
Вивиан Морзе расцеловалась с Денисом и Леной.
- Я давно хотел сказать тебе, почему галеане прекратили войну, - начал Билл и посмотрел на Лену. Та опустила глаза.
- Помнишь, перед тем десантом мы проходили кучу тестов и ментальное сканирование? Из всего подразделения выбрали нас двоих. Только мы по всем показателям были готовы добровольно и сознательно принести себя в жертву.
- Неправда, - возмутился Денис, - это несправедливо по отношению к нашим ребятам!
- Лена не даст соврать, - успокаивающе произнёс Билл, - наше командование решило показать галеанам, что мы не хотим воевать, а поскольку близкого контакта ещё не было, они должны были заполучить кого-то из землян. Нам дали оружие с холостыми зарядами, чтобы галеане поняли, что мы пришли не убивать. По данным аналитиков, галеане должны были обладать высокоразвитыми биотехнологиями. Не знаю, по каким каналам наши добыли эти сведения, но они надеялись, что галеане способны покопаться в человеческих мозгах и извлечь нужную информацию. Галеане убили меня и ранили тебя, потом исследовали нас и пришли в ужас. Так что мы с тобой послужили делу мира.
- Нас опять использовали втёмную, - сказал Денис, - а могли бы и предупредить. Тогда бы я не вскинул оружие при виде их. Я бы вообще не взял его. А они бы могли не выстрелить в ответ. Тогда всё было бы по-другому.
- Ты прав, - сказала Лена, - все ошиблись. Перестраховались.
- Что сделано, то сделано. Хорошо, что у них действительно развиты биотехнологии, - прервал затянувшееся молчание Билл, - я не жалуюсь на судьбу. Мне только жаль нашей дружбы.
- А мне всегда двадцать, - грустно улыбнулась Вивиан, - на Геонии погибла моя мать, к несчастью, она понравилась тирану, хотя тогда ей было далеко за тридцать. Я очень похожа на неё. Тогда нам с отцом чудом удалось бежать, но наш корабль был повреждён... Отец умер, а я лежала в коме шестнадцать лет. Я благодарна галеанам и Грегу за то, что случилось потом.
- Мне вас не хватало, - просто сказал Денис.
Они поднялись, Вивиан потрепала по голове подбежавшего с каким-то своим ребячьим делом Лёшку.
- Хороший какой, - сказала она, и её серые глаза засияли мягким светом.
Лёшка застенчиво вывернулся из-под её руки и умчался к воде.
Денис и Лена проводили друзей до катера и долго махали им вслед.
Похожие статьи:
Рассказы → Пограничник
Рассказы → По ту сторону двери
Рассказы → Властитель Ночи [18+]
Рассказы → Проблема вселенского масштаба
Рассказы → Доктор Пауз
