Хрясть! От пропущенного удара в голову картинка пред глазами внезапно раздваивается. Фигура соперника, замершего напротив, смазывается, теряя четкость. И крики зрителей доносятся теперь словно через мягкую подушку. Ну, все… Поплыл. Колени предательски подкашиваются, и я, собравшись, пытаюсь максимально дистанцироваться от столь агрессивного оппонента. Куда там! Тот, чувствуя, что последний удар достиг цели, резко переходит в атаку. Хрясть…
- Марко, расскажи, что минуло за эту неделю?
Заслышав вкрадчивый голос исповедальника, я поднял голову. Стоять на коленях было тягостно и больно, но как всегда приходилось смиряться с неудобствами обязательного обряда… Еженедельного обряда.
- Падре. В часы общественной деятельности я работал в оранжереях — поливал всходы во второй, боролся с вредителями в девятой, собирал урожай в четвертой и пятой…
Пока я, как на духу, перечислял загруженность своих трудодней, упитанный исповедальник важно кивал головой, покрытой широкополой шляпой. И каждый кивок ощущался мною этаким легким дуновением с едким запахом чеснока.
- Падре, мне вот только непонятна причина прекращения раздачи сухих стеблей лебеды…
- Это временно. Весь текущий урожай пошел на оплату воды и энергии. Необходимо немного потерпеть...
Призрачная подушка истончается, и боле не вязнущие в ней крики врезаются в сознание. Открываю глаза. Соперник, перестав пугающе двоиться, бьет в сторонке «копытом» в ожидании решения. Увидав, что я очнулся, судья наклоняется и тихо спрашивает:
- Готов продолжить?
Остается только кивнуть в знак согласия головой. Я ни для того упорно тренировался весь последний месяц, чтобы безвольно слить финальный бой.
Облачение противника даже не стоит и сравнивать с моим. Чувствуется профессиональная подготовка третьего яруса - защита выглядит приличной копией доспехов Первого Рыцаря. Мой же стеганный реглан из мешковины и шлем из кокосового ореха почти не сдерживают мощных ударов коротким обрезком трубы. Но сдаваться не хочется, и очередной пропущенный удар снова отправляет на встречу с нирваной...
Предсказание Оракула застало всех врасплох. Последние несколько циклов он себя никак не проявлял, и уже начало казаться, что Чудовище за пределами наконец-то навсегда угомонилось… Во всяком случае, хотелось в это верить.
- Марко. Ты готов сразиться? - Исповедальник смотрит на меня добрыми глазами.
Подпрыгиваю от неожиданного вопроса. Я? С Чудовищем? Исповедальник слегка улыбается самыми краешками губ, и я ощущаю легкое чесночное дуновение.
- Неужели я смогу встать в один ряд с Героями?
- Конечно. Они родились такими как и ты — простыми ребятами. Но когда обстоятельства потребовали, они стали теми, кем их все знают. А ты лучшая кандидатура от нулевого яруса...
Мы шагаем вдоль длинной аллеи Героев. Каждого знаю по имени. Но кто бы мог представить, что я смогу однажды на равных встать с ними в один ряд? Вот он тот редкий шанс прославиться!
Дойдя до конца, останавливаемся перед стеклянным саркофагом, где лежат доспехи Первого Рыцаря. Изрядно поношенные, кое-где с залатанными дырами. Шлем сильно помят от удара - говорят, что во время первого столкновения с Чудовищем...
Собрав все свои силы, встаю. Лица противника за забралом не видно, но я просто физически ощущаю его самодовольную ухмылку. Во взаимном обмене ударами мне долго не протянуть - еще пара пропущенных в голову и сорванный шлем зафиксирует чистое поражение. Надо что-то срочно придумывать. И хотя правая рука пока еще слушается, делаю вид, что травма не дает возможности ею свободно управлять. Припадая на левую ногу, иду по кругу, удерживая дистанцию. Ни единой мысли, как побеждать. Остается надеяться только на чудо. Которого может и не случиться…
Резко разорвав дистанцию, противник обрушивает на мою, и без того пострадавшую, голову очередной удар. Хрясть! Шлем разваливается на две половинки, лишь чудом повисая на ремешке. Опять перед глазами все плывет, и уже толком ничего не соображая, что есть дури тычу своим шестом прямо перед собою. Некоторое время еще жду фатального удара, но... Когда пелена немного спадает, вижу согнувшегося от боли соперника. Судя по всему, шестом попал ему прямо в пах. И то ли защитная пластина ушла в сторону пока тот мутузил меня, то ли и не было ее там никогда, но только результат слепого удара оказался на редкость эффективным. Более не мешкая, наношу еще один выверенный удар по шлему. Тот слетает с головы, а противник падает на холодный металл палубы…
Мы сидим с Нелли обнявшись в дальнем углу одиннадцатой оранжереи. Поздний вечер, дежурная смена давно разошлась по своим каютам, и нам никто не мешает. Уже включено ночное освещение, и ухоженные ряды растений расходятся от нас, теряясь в полумраке. До зрелости плодов еще далеко, и они висят на ветках, дразнясь зелеными боками. Нелли аккуратно трогает мои синяки и шишки, пытаясь облегчить боль. Но мне сейчас плевать на раны, полученные в финальном бою — уже через три дня я шагну через врата за пределы и встречусь с настоящим противником. А если не вернусь, мой бюст в полном облачении продолжит вереницу на аллее славных Героев.
- А нельзя отказаться? - Нелли настойчиво гнет свою, чисто женскую, линию.
Ей плевать и на Героев, и подвиги.
- Ты соображаешь, что говоришь? - начинаю привычно возмущаться такой недалекой позицией подруги, - Когда еще выпадет такой шанс? Оракул последний раз звал, когда мне было десять циклов. И я помню последнего Героя. Как его провожали всем поселением, как долго ждали возвращения. Как дружно ставили очередной постамент… Даже не думай. Я не откажусь!
Нелли молчит, отвернувшись, только поникшие плечики тихонько вздрагивают. Но мужчинам не пристало поддаваться на женские капризы. И я лишь нежно обнимаю ее, пытаясь успокоить.
- Говорят, что это не битва, а жертвоприношение, - совсем тихо бормочет она.
Но я пропускаю эту архаичную дурь мимо ушей, как-будто и не слышал. Эти бредни уже давно распускаются слабаками, чтобы оправдать свой животный страх перед неизвестностью. Их слушать, себя не уважать.
Спать совсем не хочется, учитывая, что совсем скоро, возможно, и так усну навеки, оставив на память о себе лишь холодное, глиняное изваяние. Неожиданно Нелли резко оборачивается и, прижавшись ко мне всем телом, жарко целует...
Пока я примеряю новые доспехи, исповедальник читает молитвы. Ладно хоть не за упокой. Честно говоря, веры во мне нет и на маленький пучок петрушки, но я чту священную традицию многих поколений. Что бы кто ни говорил. Большей частью помалкиваю и лишь иногда - а вдруг? - повторяю за пастором:
- Амен...
Последнее время в оранжерее я уже не работаю, лишь круглосуточно тренируюсь. Кормят, как на убой, и кажется, что за последние дни съел столько же, сколько за всю свою предыдущую полуголодную жизнь.
Новенькие доспехи мне не нравятся — тяжелы, сильно ограничивают движения, в них я становлюсь неповоротливым как улитка. Несколько прошитых слоев мешковины топорщатся складками, мешая свободно двигаться. Шлем из круглого металлического бачка весит добрых пяток килограмм, а сквозь узкие прорези ни черта не видно.
- Падре, можно мне без доспехов? Ну, или хотя бы в своих старых, только шлем из скорлупы восстановить. - обращаюсь к исповедальнику, что руководит моим облачением.
- Нет! - излишне резко отвечает он. - Врата откроются только если на Герое надеты латы, похожие на доспехи Первого Рыцаря.
Я лишь вздыхаю. В своих старых-то не сказать, что было удобно сражаться. А в этих, да еще с таким неуклюжим и совершенно лишним горбом на спине. Повожу плечами. Неудобно-то как. Черт!
- Амен…
Иду прощальным кругом по поселению. Еще один обязательный ритуал. Коридоры узки, а трапы неудобно круты, и в своих громоздких латах я, как объевшаяся травой гусеница, еле ползу. Все жители высыпали в коридоры, трогают меня руками, приветственно кричат вслед, а я потею и, почти ничего не видя через шлем, лишь чертыхаюсь про себя. Слава богу, само поселение совсем небольшое и занимает только три яруса жилых палуб да хозяйственный ангар с оранжереями. Говорят, когда-то давным-давно, за сотню циклов назад, имелись свободные проходы и в иные поселения, но Чудовище перекорежило все, и только Первый Рыцарь ценой своей жизни смог спасти наш аграрный отсек от полного уничтожения. А теперь я повторял этот путь. На встречу с Чудовищем.
Врата за пределы… Огромные. Без лишних барельефов и украшений. Лишь холодный гладкий пластик. Провожающие все остались за поворотом. Сюда доступ имеют только посвященные и Герои. Исповедальник хлопает напоследок по плечу и пальцем показывает на дьявольский символ над вратами. Когда он, подхватив полы сутаны, быстро уходит, я жду положенные сто ударов сердца и нажимаю на небольшой рычаг справа. Поддается он с трудом. Когда же опускается до упора, сверху вспыхивает оранжевая лампа, подмигивая короткими импульсами, словно приглашает меня войти в распахнувшуюся створку. И я делаю осторожный шаг. Другой. Оказываюсь в совсем небольшом помещении. Тот же ровный пластик стен, а впереди еще одни врата. Последние. И гораздо массивнее первых. Голый металл. Через такие ни одна тварь не в силах пройти. И это радует. За спиной проход закрывается, отрезая меня от людей.
- Неисправность блока связи три тысячи двадцать. Для устранения необходим выход ремонтника через шлюз номер шестьсот шестьдесят шесть, - неожиданно слышу голос самого Оракула. В поселении с ним общается только исповедальник. И я воспринимаю это гласом Бога, благословляющего меня на битву.
Коротко взвывает банши, предупреждая о близком присутствии самого Ада. Угрожающе красным мерцает панель сбоку, по ней стремительно бегут непонятные символы, горло перехватывает от страха, и я перестаю дышать. Повсюду оглушительный свист демонов, что призывают Чудовище… Или скорее самого Дьявола. И мощная створка предо мною неожиданно откатывается в сторону. Крепче сжимаю тяжелый обрезок трубы - я полностью готов к битве...
В первое мгновение вижу перед собою лишь чернильную тьму. Делаю шаг. Другой. Уже на самом пороге понимаю, что не могу дышать, словно воздух неожиданно исчез. На черном полотне прямо передо мною неисчислимое множество бусинок холодных глаз. И они буквально впиваются в меня. Жгучая боль. Чувствую, как тысячи невидимых коготков начинают заживо сдирать кожу, и латы бессильны им противостоять. Что-то легко подталкивает в горб на спине, и я запросто вылетаю навстречу своре демонов. Кажется, что даже пространство вокруг высасывает из меня жизненную силу. Яркий луч света над проемом врат выхватывает из темноты свободно парящие неподалеку фигуры в доспехах. Да это же…
Все наши Герои замороженными статуями медленно кружат вокруг огромной туши металлического Левиафана, чрево которого я только что покинул. Но угасающее сознание уже не в силах ничего понять. Молча занимаю свое место среди павших...
Похожие статьи:
Рассказы → Проблема вселенского масштаба
Рассказы → Пограничник
Рассказы → Доктор Пауз
Рассказы → По ту сторону двери
Рассказы → Властитель Ночи [18+]
