Знамение

– Внемлите мне! Я говорил со звёздами, и они открыли мне свои тайны!

Воздев руки вверх театральным жестом, Артениус задрал голову и уставился в потолок, будто мог пронзить взглядом каменные своды. Сделав паузу и по-прежнему не глядя на собравшихся, он неторопливо подошёл к подставке из чёрного мрамора. С трудом подняв обеими руками огромную астролябию, Артениус выставил её перед собой, как щит.

– Слушайте же. Слушайте и запоминайте! Звезда Алкин-Нит вошла в сектор Меча. Солнце пересекло третий радиус сектора Ветра. Взаиморасположение лун образовало фигуру, известную как Треугольник Воздвижения...

Раскаты голоса разносились по всему залу – долгие наблюдения за актёрами, исполняющими роли прорицателей и пророков, окупались с лихвой. Время от времени Артениус вращал малый диск астролябии. Смысла в этом не было никакого, тем более что никто из присутствующих, кроме него, не умел с ней обращаться, но публике нравилось.

Эту часть своей работы Артениус попросту ненавидел. Он – заслуженный магистр звездочтения, личный астролог короля Хродгара Первого, а не какой-нибудь уличный фокусник! Но что поделаешь – даже учёным мужам нужно что-то есть, во что-то одеваться и где-то жить, не говоря уже о покупке книг и научных инструментов. И если уважаемая публика хочет получить не спокойные, продуманные объяснения, а балаган – что ж, он устроит балаган. В конце концов, он не первый и далеко не последний из тех, кто зарабатывает на жизнь, развлекая сильных мира сего. И платят здесь достаточно, чтобы за звоном монет не был слышен тихий голосок совести.

–… Поскольку огонь – символ страстных порывов, а меч – силы и решительности, эти знаки покровительствуют нашему королю; положение звезды Алкхин указывает на основательность, а Треугольник – на стремление ввысь. Это сочетание благоприятно для возведения зданий государственной значимости...

Безусловно, многие из его учёных коллег не оставили бы от такого прогноза камня на камне. Но, как говорится, сколько людей – столько и мнений. Звёзды движутся по своим неизменным орбитам, а вот толкование их рисунка во многом зависит от предсказателя. Так что если он и был мошенником, то лишь наполовину. А порой и на четверть.

Украдкой оглядев слушателей, он убедился, что представление проходит успешно. Король, как всегда, напоминал изваяние самоуверенного божества. За время службы при дворе Артениус научился распознавать настроение правителя по малозаметным признакам; сейчас он видел только спокойный интерес. На лицах придворных читались разные чувства, от восхищения до скуки, но оспаривать слова астролога, похоже, не собирался никто.

–… Таким образом, звёзды благосклонно смотрят на строительство нового королевского дворца. И выбранная для него вершина холма подходит как нельзя лучше. Я бы посмел дать совет: перенести дату строительства ближе к осени, когда спадёт летняя жара, а звезда Алмигон войдёт в сектор Камня. Кроме того, – он заговорил тише, будто извиняясь, – символ Ветра противостоит понятию «тяжести», так что усугублять сейчас налоговое бремя весьма рискованно. Не следует забывать, что одно из значений Треугольника Воздвижения – разумная осмотрительность. Итак, с радостью сообщаю вам, что в целом прогноз благоприятен.

Шагнув к королю, Артениус отвесил низкий поклон.

– Очень хорошо, – правитель поднялся на ноги, сохраняя на лице всё то же холодное выражение. – Я благодарю тебя.

Небрежно кивнув, он направился к выходу, окружённый рослыми гвардейцами. За ними потянулись придворные, старательно соблюдая очерёдность в соответствии с положением при дворе. Всё это время Артениус стоял неподвижно, склонив голову, проклиная про себя тяжеленный инструмент и тесную, душную мантию. Когда за последним закрылась дверь, астролог отдал приказания подбежавшим слугам и только после этого покинул зал. Его вполне устраивало, что в местной табели о рангах он занимает невысокое место – это было болезненно для самолюбия, но полезно для здоровья. Придворные отчаянно соперничали за внимание короля и выскочек терпеть не могли. В таких условиях безопаснее держаться на заднем плане.

Оказавшись наконец в своих покоях, Артениус проследил, чтобы слуги бережно уложили астролябию в специальный футляр. Инструмент из редких пород дерева, богато украшенный инкрустацией, обошёлся ему в двадцать золотых монет – деньги приличные, но он того стоил. Оставшись в одиночестве, звездочёт тут же сбросил неудобное одеяние и рухнул в кресло, забросив ноги на мраморный столик.

Всё прошло как нельзя лучше. Ему удалось не только сообщить королю именно то, что правитель хотел услышать, но и подготовить себе лазейку для отступления. О да, он прекрасно знал, что его совет отказаться от повышения налогов не будет услышан ни королём, ни министрами. Налоги постоянно росли, поскольку войны и монументальное строительство – главные увлечения короля – были крайне дорогостоящими занятиями. Что поделать, основатель новой династии хотел оставить после себя внушительный след в истории. А вот простой народ далеко не всегда разделял это стремление. Если очередное повышение податей вызовет массовый бунт и строительство дворца серьёзно замедлится, астролог легко отметёт обвинения в некомпетентности, вежливо напомнив: «Но я же вас предупреждал».

В дверь постучали – наверное, несут заказанное вино. Сейчас, после утомительной работы, самое время пропустить стаканчик-другой. Но как только дверь открылась, Артениус понял, что расслабляться ещё не время. Это не тот слуга, которого он послал за вином. Вошедший выполнял более деликатные поручения, и поднос с кувшином в его руках был лишь предлогом, позволяющим зайти в комнату астролога, не вызывая подозрений.

Тщательно закрыв дверь, слуга опустил поднос на столик и огляделся по сторонам.

– Мы одни, – Артениус наклонился вперёд.

– Только что поступили новости из конюшен, господин. Королевский гонец спешно выехал в штаб второго полка с секретным письмом, – слуга усмехнулся. – Нетрудно догадаться, что это приказ о выступлении.

Артениус медленно наклонил голову.

– Значит, война.

– Именно.

Разумеется, такие вещи должны держаться в тайне – но от слуг, как известно, ничего не скроешь.

Открыв потайной ящичек, Артениус вынул и передал слуге две большие серебряные монеты. Однако вежливый поклон сопровождался тяжёлым вздохом:

– До меня дошёл слух, что его величество в своей неусыпной заботе о подданных собирается повысить налоги...

Не задумываясь, звездочёт добавил третью монету. Сведения, которые он получал таким образом, стоили больших денег. Речь шла о его работе… а возможно, и жизни.

Хродгар Первый готов был щедро платить за предсказания – но лишь до тех пор, пока небесные светила подтверждают намерения монарха. Король не позволял звёздам, или чему угодно другому, диктовать ему свою волю. А учитывая его жестокость и склонность к быстрой расправе с неугодными, перечить ему мог только безумец. Во время Никсанской войны командир отряда наёмников Хродгар Беспощадный стал королём Ластрии, заколов мечом законного правителя Тасимана Девятого прямо в тронном зале. Сорвав корону с его головы, Хродгар уселся на забрызганный кровью трон, и вот уже второй десяток лет не выпускал власть из своих сильных рук.

Отпустив слугу, Артениус налил себе вина, размышляя над сообщением.

Итак, Парендии наконец-то объявлена война. И король, как и раньше, обратится к астрологу в последнюю очередь. Открыто нарушать традицию, согласно которой перед принятием важных решений нужно советоваться с предсказателем, он не будет. Но и не допустит, чтобы предсказатель решал за него.

От придворного звездочёта требуется лишь одно: сообщить королю, что звёзды одобряют его действия. Самое важное – знать, что же именно он задумал.

Артениус в очередной раз похвалил себя за мудрость и предусмотрительность. Благодаря вездесущим слугам он мог заранее узнавать планы короля и действовать соответственно.

Кто-то снова постучал в дверь.

На этот раз он был уверен, что знает, кто к нему пожаловал. И не ошибся. Как Артениус и предполагал, посланник вручил ему письмо с королевской печатью. Содержание письма тоже не стало сюрпризом. Король требовал, чтобы звездочёт определил, благоприятствуют ли звёзды войне с Парендией, и если да – когда армии лучше выступить в поход. Ответ следовало сообщить рано утром.

Поскольку Артениус уже знал, что будет говорить, он не стал портить себе глаза, рассматривая звёзды и роясь в толстенных книгах. Вместо этого он хорошо поужинал и лёг спать. Личная встреча с королём может стать тяжёлым испытанием, и Артениусу понадобятся все силы, чтобы выдержать его с честью.

* * *

Длинную, цветистую речь о положении трёх лун, взаимовлиянии секторов и миграциях звезды Алситан король выслушал молча, с непроницаемым лицом.

– Итак? – он вопросительно приподнял бровь, когда астролог переводил дыхание.

– Подводя итоги всему вышеизложенному, мой повелитель, позволю себе с уверенностью заявить, что небесные светила одобрят ваше решение начать войну. Что же касается времени, благоприятного для начала военных действий, – Артениус сделал вид, что глубоко задумался, – расположение звёзд символизирует решительность и смелость, а потому чем раньше вы отдадите приказ о выступлении, тем больше шансов на успех.

Поднявшись из-за стола, король подошёл к окну. Его мысли и чувства таились под маской ледяного спокойствия. Артениус многое отдал бы, чтобы заглянуть под неё.

– Должен признаться, звездочёт, – король неожиданно повернулся к нему, – я обманул тебя.

Артениус попытался одновременно изобразить недоверие, недоумение и полную покорность.

– Война уже началась, – Хродгар взмахнул рукой, указывая куда-то за окно. – Этой ночью армия получила приказ выдвигаться к границе.

Не зная, что ответить, Артениус промолчал.

– Мне нравится, как ты работаешь, – король обогнул стол и неторопливо зашагал по комнате. Он напоминал хищного зверя, обходящего охотничьи угодья. – Твои советы всё время совпадают с моими замыслами. И мне постоянно сопутствует удача. Звёзды неизменно оказываются на моей стороне, что бы я ни задумал. Это наводит на мысль, что я избран богами для свершения великих дел. Мне дано свыше прозревать будущее...

Изо всех сил стараясь показать, как он доволен похвалой, Артениус всё же отметил, что подобные настроения таят серьёзную проблему. Если король окончательно убедится в своей богоизбранности, ему и астролог окажется не нужен.

– Разумеется, я не собираюсь отказываться от твоих услуг, – заявил Хродгар, будто прочитав его мысли. – И в этот раз награда будет особо щедрой.

Артениус низко поклонился.

– Ваше величество очень добры к своему покорному слуге.

– Каков труд, такова и плата, – подойдя к увешанной оружием стене, король вытащил из ножен длинный меч и взмахнул им, со свистом рассекая воздух. – Помимо денег, ты сможешь насладиться отличным зрелищем. Ты поедешь со мной, чтобы своими глазами увидеть предсказанные тобой победы.

 «А в случае поражения, – подумал Артениус, – обратно я не вернусь. Там меня и закопают. Остаётся надеяться, что этому разбойнику действительно помогают боги».

– Ты ведь никогда не был на войне, – привычным, отработанным движением Хродгар Первый вернул меч обратно в ножны. – Для тебя это будет полезный опыт. Увидишь, как на поле боя вершится история.

Астролог рассыпался в благодарностях.

* * *

Дороги в провинциях прокладывались кое-как, и карету немилосердно трясло на ухабах. Наконец она выбралась на широкий торговый тракт. Движение сразу стало ровнее, и Артениус, вздохнув с облегчением, приник к окну.

Поднимаясь в зенит, солнце радостно, щедро озаряло живописные луга и холмы, зеленеющие свежей травой. Думать о том, что где-то неподалёку льётся кровь и гибнут люди, решительно не хотелось. Раньше, слушая рассказы о великих битвах, он неизменно рисовал в воображении соответствующую обстановку – хмурое свинцово-серое небо, снег на мёрзлой земле… Реальность оказалось совсем иной. Легко было поверить, что он направляется на весёлый сельский праздник.

Что ж, король действительно будет праздновать очередную победу. Рано утром он сам повёл армию в бой на позиции парендийцев и в жаркой схватке разбил их наголову. Богатая страна стала беззащитной перед вторжением.

Скоро они встретятся на поле боя у безвестной деревушки, название которой отныне войдёт в учебники. Во время сражения Артениус оставался в лагере; король не хотел рисковать его жизнью и послал за ним после победы. Что же он теперь потребует? Может, ему угодно, чтобы астролог в придачу к своим обязанностям побыл летописцем? Конечно, нужно согласиться – и намекнуть на дополнительную плату.

Карета немного замедлила ход, взбираясь на склон холма.

Один из королевских гвардейцев, выделенных для сопровождения важной персоны, наклонился к окну. Артениус вежливо кивнул ему.

Гвардеец наклонялся всё ниже. Затем он взмахнул руками и выпал из седла. Прежде чем солдат исчез из виду, Артениус успел заметить торчащую в шее стрелу.

Сзади раздался крик. Как бы отвечая ему, слева донёсся звук рожка. Из густой рощи вылетел отряд всадников в сверкающих доспехах парендийских улан. Они мчались к карете, стреляя на скаку.

Артениус глядел на них, как завороженный. Он отшатнулся, только когда в окно влетела стрела, просвистев у виска. Лошади понесли во весь опор, и звездочёта отбросило назад. Он не противился этому, наоборот – вжался в спинку сидения, пытаясь держаться подальше от окон. Желание выглянуть наружу и понаблюдать за схваткой боролось со страхом, равного которому он ещё не испытывал.

Внизу что-то затрещало, залязгало. Внезапно карета накренилась и оторвалась от земли, будто собираясь взлететь, но тут же рухнула набок, продолжая переворачиваться. Не успев ухватиться за сиденье, Артениус врезался головой в потолок. Глаза заволокла тьма, в которой сверкали бесчисленные звёзды.

Сознание померкло, но лишь на миг. Придя в себя, он в панике рванулся к двери. Тесная деревянная коробка казалась ловушкой. К счастью, дверь не заклинило, и Артениус осторожно выглянул в узкую щель.

Совсем рядом шла жаркая схватка. Гвардейцы и уланы сбились в кучу, из которой время от времени появлялись, обмениваясь ударами, отдельные всадники. Одни падали наземь, другие снова бросались в бой. Взлетали и опускались клинки, пронзительно ржали кони.

Голова кружилась, но с этим можно было справиться. Выбравшись наружу, Артениус оглянулся в поисках укрытия. Как назло – поблизости ни деревьев, ни...

За спиной раздался топот. Он резко обернулся.

Прямо на него мчался всадник. Сабля в отведённой для удара руке сверкала, будто раскалённая добела. В мерном перестуке копыт слышалось что-то жуткое.

Артениус застыл на месте, но в последний момент всё же пересилил сковавший тело страх и бросился на землю. Проскакав мимо, улан развернулся, но на его пути возник гвардеец. Клинки с лязгом скрестились, высекая искры.

Притаившись за каретой, Артениус сидел там, пока схватка не закончилась.

– Всё в порядке, достопочтенный, – бросил ему капитан гвардейцев, всё ещё сжимавший в руке саблю. – Мы их прогнали.

Сняв шлем, он вытер мокрый лоб рукавом и снисходительно добавил:

– Вы неплохо держались, как для штатского.

Артениус так не думал. Он хорошо помнил приступ страха, который чуть не привёл к его гибели. По сравнению с ним любой солдат казался героем из легенды. Трудно представить, какие усилия требуются от них, чтобы смотреть врагу в лицо и противостоять желанию бежать без оглядки. И ради чего они идут на такие испытания? Чтобы король мог похвастаться очередным трофеем?

Не зная, что делать дальше, Артениус бесцельно направился вниз по склону. Спустившись, он осмотрелся и замер на месте.

Совсем недавно здесь прошёл бой – одно из многочисленных столкновений, сложившихся в великую битву. Повсюду лежали мертвецы. Яркий свет безжалостно выставлял напоказ страшные раны, пропитанную кровью одежду, искажённые мукой лица.

Уже повернувшись, чтобы возвратиться наверх, Артениус услышал слабый стон.

Подбежав к одному из упавших, он опустился на колени. Солдат повернул к нему голову, но закатившиеся глаза вряд ли могли видеть. Артениус попытался помочь ему сесть.

– Я сейчас позову на помощь, потерпите немного.

Раненый снова застонал. Пересохшие губы шевельнулись, пытаясь что-то сказать. Внезапно он расслабился и обмяк, голова запрокинулась. Звать врача было поздно.

 Артениус долго сидел рядом, не убирая рук. Гвардейцы ему не мешали – может, думали, что он молится за умершего. Но астролог не знал, стоит ли рассчитывать на милосердие богов, которые спокойно взирали с небес на подобные зрелища, даже не пытаясь предотвратить их.

А сам он кто такой – самонадеянный выскочка, тщащийся разгадывать знамения высших сил, проникать в сокровенные сферы… Чего стоят все его знания, вся учёность? Как они могут помочь страдающим? Он никогда ещё не чувствовал себя таким слабым и ничтожным.

Внезапно раздавшийся поблизости шум перебранки привлёк его внимание. Артениус поднял голову.

Несколько солдат королевской армии окружили старика в поношенной одежде, что-то требуя от него злыми голосами. Один из солдат бесцеремонно схватил его сумку. Тот вцепился в неё изо всех сил, но солдат не уступал. Наконец он замахнулся на старика кулаком.

Вскочив на ноги, Артениус направился к ним.

– Немедленно прекратите, – он привычно придал голосу необходимую глубину и внушительность. – Отпустите его.

Солдаты обернулись. Артениус выпрямил спину и приосанился, рассчитывая, что его ухоженная внешность и богатая, пусть и мятая одежда, произведут впечатление. Конные гвардейцы за спиной тоже должны были свидетельствовать о высоком статусе. Так и вышло. Сержант даже отдал ему честь, пусть и с неохотой.

– Что вам сделал этот бедный человек?

– Он вражеский лазутчик, – выкрикнул один из солдат. – Шнырял тут, таился. И шёл в сторону Парендии. Шпионил, не иначе.

– Я всего лишь странствующий философ, – запротестовал старик. Вырвавшись из державших его рук, он принялся оправлять одежду нервными, суетливыми движениями. – Я спокойно шёл по дороге, пока не увидел всадников с оружием. Да, я избегаю таких людей, поэтому и сошёл с дороги. А шпионить у меня и в мыслях не было.

Артениус заметил, что из упавшей сумки выглядывает уголок книги. Подняв сумку, он обнаружил внутри несколько солидных томов. Вытащенная наугад книга оказалась «Скрижалями скрытых знаний» Томиса Антабанского. Раскрыв её, он обратил внимание на заметки, сделанные на полях. Владелец трактата явно читал и перечитывал его с большим вниманием.

– Я не думаю, что этот человек – лазутчик. В любом случае, я сам этим займусь, – заявил Артениус уверенным тоном. – Вы можете быть свободны.

Сержант не выглядел особо довольным, но спорить всё же не стал. Снова отдав честь, он махнул рукой, и солдаты последовали за ним. Выждав, пока они отойдут подальше, Артениус вернул сумку старику.

– Можете продолжать свой путь. Но я бы вам посоветовал вернуться назад, в ближайший город, и там найти себе попутчиков, которые смогли бы вас защитить. Да и к Парендии сейчас лучше не приближаться. Началась война. Одинокого путника везде будут принимать за шпиона.

Старик с достоинством поклонился.

– Благодарю тебя, добрый человек. Я обязательно последую этим советам. Тебе самому, похоже, пришлось несладко? Правду говорят, что истинная мудрость рождается из опыта.

Артениус усмехнулся.

– Да уж, за последнее время я узнал много нового. Я – придворный астролог короля Хродгара Первого, сопровождаю его в походе. Боюсь, что дворцовая роскошь изнежила меня, а наблюдения за звёздами мало говорили о настоящей жизни.

Глаза старика прищурились, будто его вдруг посетила важная мысль.

– И всё-таки ты астролог, – медленно произнёс он. – Значит, ты должен верить в судьбу.

– Судьбу? О да, конечно… – Артениус насторожился. А вдруг старик тронулся умом на религиозной почве, или же собирается втянуть его в какую-то афёру? Ему не требовались ни пафосные проповеди, ни «совершенно честные и надёжные способы быстро разбогатеть».

Странствующий философ заглянул в свою сумку.

– Я хочу сделать тебе подарок, добрый человек. Думаю, ты его достоин.

Он бережно вынул большую книгу с обложкой из дерева, украшенного потускневшими от времени бронзовыми вставками. Книга выглядела старой и очень дорогой.

Артениус протестующе взмахнул руками.

– Что вы! Не стоит. Это же настоящее сокровище.

– Подлинные сокровища – это знания, а не их оболочка. И мне кажется, ты способен их принять. Скажи-ка, – палец старика прочертил невидимую линию от горизонта к зениту, – известна ли тебе теория, согласно которой наш мир представляет собой не диск, накрытый куполом небес, а сферу, висящую в пространстве? Которая движется вокруг сферического Солнца, в то время как луны вращаются вокруг неё? И другие звёзды – солнцá, подобные нашему?

– Разумеется. Эта теория признаётся многими авторитетными учёными. Впрочем, – осторожно уточнил Артениус, – хотя теоретические выкладки её сторонников убедительны, пока что она слабо подкреплена фактами.

Старик потряс книгой.

– Здесь ты найдёшь убедительные доказательства. И ещё то, о чём все эти учёные и не догадываются.

Полистав плотные страницы, Артениус в самом деле обнаружил сложные рисунки и схемы, явно из области звездочтения. Текст был написан на старофаридском, но ему не раз приходилось иметь дело с этим языком, изучая научные труды. Он сможет прочесть книгу, лишь время от времени прибегая к помощи словаря.

– Тебе должна быть хорошо знакома блуждающая звезда Пекасс, которую в старинных летописях называют Звезда Ковчега?

– Да, конечно – это увлекательный объект для наблюдений, но среди астрологов существуют разногласия относительно того, как оценивать её воздействие, – Артениус развёл руками. – Мне, в моём положении, приходится быть особенно осторожным. Богатые клиенты не любят расплывчатые прогнозы – им подавай ясные да чёткие.

Из всех блуждающих звёзд, которые меняли своё положение на небосводе относительно других небесных тел, Пекасс была самой большой и быстрой. Среди учёных не утихали споры о том, считать её звездой, или же четвёртой луной. Кроме того, время от времени она порождала загадочные знамения. В результате многие астрологи попросту игнорировали её, предпочитая понятные и предсказуемые комбинации обычных светил. Пекасс считалась «вестницей богов», чьи послания недоступны простым смертным.

– Так знай же: это не звезда, но и не луна.

Заявление выглядело настолько странным, что Артениус не смог подыскать ответ – только приподнял брови.

– Тысячелетия назад наши предки прибыли сюда из другого мира, вращающегося вокруг далёкой звезды. Корабль, на котором они путешествовали, до сих пор находится в пустоте над нами, и мы по недомыслию принимаем его за одну из звёзд. Отсюда и её прозвище – Ковчег. А «Пекасс» или «Пегасс» – подлинное название корабля, означающее мифическое животное с крыльями. Знания о тех временах были постепенно утрачены после Великого Бедствия, и всё, что удалось сохранить, содержится здесь.

Старик торжественно раскрыл книгу на странице с рисунком, изображавшим два набора концентрических окружностей, соединённых пунктирной линией.

Артениус по-прежнему не знал, что ответить. Вокруг был самый обычный день – пели птицы, светило солнце, – а он держал в руках старинный манускрипт, и голос незнакомца поверял ему тайны минувших эпох. Есть ли во всём этом хоть частица, капелька правды? Слова старика звучали безумно – но, в конце концов, не безумнее, чем определение человеческой судьбы по расположению звёзд на небе. Кому, как не астрологу, верить в сверхъестественное, что записано на бумаге в виде формул и диаграмм?

– Если это правда, – наконец нашёлся он, – почему бы вам не представить книгу собранию учёных в хорошем университете? Пусть знание станет доступно всем.

– Потому что здесь сокрыт ключ к могуществу, к великой силе. Ты всё поймёшь, прочитав её до конца.

– Но сами вы, позволю себе заметить, выглядите не очень-то преуспевающим...

Старик печально усмехнулся.

– О да, несомненно. Но так было не всегда. Много лет назад я занимал при дворе князя Астига Левонтийского должность, которой сейчас обладаешь ты. Пока я был молод и силён, я искренне пытался изменить мир, сделать его лучше. Но мне это не удалось, и мои попытки принесли мне больше недругов, чем сторонников. Враги оклеветали меня и вынудили бежать за границу. С тех пор я скитаюсь, нигде не задерживаясь надолго.

Он осторожно закрыл книгу.

– Используя её, я мог бы стать богатым и знаменитым. Но что мне до этого? Меня давно перестали волновать мирские блага. Да я и насладиться ими как следует не успею. Всё, к чему я стремлюсь – сохранить истинное знание, передать его достойным, честным людям.

Что-то в его голосе убеждало Артениуса, что он говорит правду.

– Но почему я? Есть много астрологов и звездочётов, не говоря уже об историках...

– А почему бы и нет? У тебя есть учёность, богатство и доброе сердце – эти качества редко сочетаются в одном человеке. Конечно, я могу и ошибиться. Но где гарантия, что я не ошибусь завтра или через год? Я знал многих мудрых и добрых людей, но ни с кем из них я не встретился при таких обстоятельствах. Это судьба. Я чувствую это, – он протянул книгу, и Артениус нерешительно принял её. – Ты – достойнейший из недостойных, и вряд ли я могу сделать лучший выбор.

– Почему же «из недостойных»? – Артениус был несколько уязвлён.

Старик указал в сторону лужайки, где виднелись тела погибших.

– Взгляни на них. В том, что эти люди мертвы, есть и твоя вина. Ты, как астролог, дающий советы королю, мог бы предотвратить эту бессмысленную бойню.

– Наверное, вы слишком мало знаете о нашем короле, – хорошо понимая чувства старика, Артениус всё же счёл его мнение слишком суровым. – Хродгар Первый не выносит, когда кто-то становится ему поперёк дороги. Если бы я сказал, что звёзды не одобряют его замысел, мне в лучшем случае пришлось бы искать новую работу.

– Поиски работы – это далеко не худшее, что может случиться с человеком, – возразил старик. – Поверь мне. Уж я-то знаю. Я сам стал причиной многих войн, прямо или косвенно, но теперь это в прошлом. Теперь я ни перед кем не выслуживаюсь, и стараюсь никому не причинять зла. А ты… Когда ты омоешь руки, на них всё равно останется кровь.

Он опустил голову и тут же вскинул её к небу.

– Если бы мы объединились и перестали убивать друг друга, насколько лучше стал бы мир! Наступило бы время расцвета наук и искусств. Мы смогли бы разгадать многие тайны, известные нашим предкам, овладеть частицей их могущества, подняться в небо и достичь Ковчега. Пока что об этом нельзя даже мечтать. И всё-таки те, кто наделён властью, не должны использовать её для злых дел. То, что так поступают все вокруг – не оправдание. Помни об этом… астролог.

Решительно развернувшись, он зашагал прочь.

Артениус долго смотрел ему вслед, держа книгу в руках. Наконец он вернулся к карете, отыскал небольшую сумку и упаковал туда драгоценный подарок. Затем подошёл к капитану гвардейцев и деловито произнёс:

– Поехали. Дайте мне лошадь, король ждёт.

* * *

Возвратившись в столицу, Артениус тут же засел за изучение книги.

Он работал над переводом не покладая рук, забыв про сон и еду. Задача оказалась труднее, чем он думал поначалу – многие слова были незнакомы и отсутствовали в словаре, а устаревшие речевые обороты усложняли понимание. Чтобы разобраться в гелиоцентрической системе мироздания и малоизвестных исторических событиях, он общался с известными учёными и покупал редкие рукописи. С каждой новой страницей, с каждой фразой он всё больше убеждался, что случайно встреченный незнакомец не обманул его. Перед ним приоткрывались неведомые страницы истории...

… Начало Заселения. Радостные колонисты осваивают мир, очень похожий на тот, который они покинули. Они строят города, возделывают посевы. Эти люди подобны богам и исполнены надежд на светлое будущее...

… Великое Бедствие. Чтобы обеспечить себя магической силой, дарующей свет и тепло, колонисты приносят с корабля источник могучей энергии. Учёные протестуют против этого, но тщетно – остальные думают только о своей выгоде. Однажды предупреждения сбываются: энергия вырывается на свободу, подобно извержению вулкана. Страшный ураган стирает большинство поселений с лица земли...

… Новое Начало. Уцелевших оказалось достаточно, чтобы продолжить людской род, но уничтожению подверглись почти все инструменты и книги. Не осталось ни одной летающей машины, способной достичь корабля – сам он не мог опуститься вниз по причине больших размеров и хрупкости. Жизнь превратилась в тяжёлую борьбу за существование, и выжившие постепенно дичали. Столетия спустя люди населили небо богами, объясняя всё на свете с помощью мифов и жестоко наказывая неверующих...

Однажды, когда нарастающая усталость и резь в глазах заставили его оторваться от чтения, он заметил на краешке стола официальное письмо. Час назад – или день? – он принял его, и тут же забыл об этом.

В послании Хродгар Первый интересовался его мнением относительно сроков начала войны с Андалией.

Хорошо разбираясь в хитросплетениях внешней политики, Артениус мог понять суть происходящего без помощи слуг-соглядатаев. Парендия сдалась быстро, её правители охотно подписали не особо обременительный договор. И теперь объединённая мощь двух государств вот-вот обрушится на Андалию. Против такой атаки её армия не устоит.

Поскольку с ответом можно было повременить, Артениус вернулся к книге.

В самом конце содержались указания насчёт связи с кораблём. Управлявший им механизм обладал настолько сложным и хитроумным устройством, что мог общаться с людьми, посылая и принимая особым образом сформулированные фразы. К тексту прилагался перевод различных команд, запросов и ответов на них. Вот только про главное – способ передачи сообщений – не было ни слова.

Стало ясно, о каком могуществе говорил старик. Поразительно – все знамения, связанные со «звездой», оказались рукотворными. Повинуясь командам, корабль испускал хорошо различимые потоки энергии, способные внушить страх и благоговение даже образованным людям. Прорицатель или жрец, владеющий этим секретом, мог диктовать свою волю могущественным монархам, определять судьбы империй… Но как же это происходит? Внимательно изучая книгу, Артениус сделал вывод, что для обмена сообщениями необходимо какое-то устройство. Что если оно где-то спрятано, а указания на тайник хитро зашифрованы в тексте? Если это так, он может никогда не обнаружить его.

Последний лист оказался совершенно чистым. Его сделали не из бумаги – сначала Артениус решил, что это пергамент высшего сорта, но светло-серая пластина упруго гнулась под пальцами, будто выкованная из качественной стали.

Возможно, здесь скрыто что-то вроде водяных знаков? Или чернил, проявляющихся при нагреве? Задумчиво глядя на ровную поверхность, он согнул краешек листа, наслаждаясь непривычным ощущением.

И решил, что это ему снится, когда в центре медленно проступила чёрная прямоугольная рамка со словами на древнем языке: «Связь установлена».

* * *

Просторная терраса быстро заполнялась роскошно одетыми людьми. Король уже явился, и придворные спешили присоединиться к его свите. Гул разговоров, часто прерываемый смехом или громкими возгласами, то затихал, то усиливался. Но даже обмениваясь свежими анекдотами и сплетнями, придворные не сводили глаз с астролога, державшегося особняком. Он пообещал им зрелище, равного которому не было уже много лет. Все заинтригованно обсуждали, удастся ли ему сдержать слово.

Приближалось назначенное время. Разговоры постепенно стихали.

Артениус встал спиной к балюстраде. Свет факелов разгонял темноту, но не мешал наблюдать за ночным небом.

– Внемлите мне! Я говорил со звёздами...

С тех пор как он говорил это последний раз, прошло совсем немного времени. Но он чувствовал себя постаревшим.

– Мне известны их тайны...

Десятки глаз выжидательно смотрели на него. Ах, если бы только зрители знали, в чём суть представления...

– Древняя рукопись открыла мне секрет. Сейчас вы узрите знамение...

Раскрыв книгу, Артениус с тревогой взглянул на нужную страницу. Его руки дрожали. Если что-то пойдёт не так, его ждёт вечный позор и насмешки. Собравшиеся здесь ради чуда не простят ему обманутых ожиданий. Впрочем, есть прямо противоположная опасность – слегка переусердствовав, он обрушит себе на голову колоссальную махину, способную нести в своём чреве десятки тысяч человек. Но что поделаешь – чтобы достичь успеха, временами просто необходимо идти на риск.

Нужная фраза – «Провести финальную проверку главного маршевого двигателя» – была введена заранее. Он коснулся значка отправки сообщения.

«Подтвердите распоряжение, – немедленно последовал ответ. – Напоминаю, что необходимость в проверке отсутствует».

Должно быть, машине, управляющей кораблём, люди кажутся безнадёжными глупцами. Артениус не стал бы с этим спорить.

Он подтвердил приказ.

– Звёзды выскажут свою волю...

А вдруг ничего не произойдёт? Сколько времени прошло с тех пор, когда подобное удавалось предыдущему владельцу книги? Машина могла испортиться, сломаться...

Единый вздох изумления, пронёсшийся по террасе, будто порыв ветра, развеял его опасения. Артениус не спеша поднял взгляд к небу.

От яркой звезды, ничем особо не выделявшейся среди своих подруг, тянулся узкий, кинжальный язык пламени. Ярко вспыхнув, он продержался в течение пяти ударов сердца и погас.

Облегчение разом смело все тревоги, но в то же время лишило сил. Колени вдруг сделались мягкими, будто студень. Усилием воли Артениус заставил себя стоять прямо, не выдавая волнения.

Он подождал, пока все взгляды обратятся на него.

– Звёзды ясно высказали свою волю, и кто мы такие, чтобы противиться ей, – остаётся надеяться, что боги не поразят его молнией с небес за эдакое кощунство. – Блуждающая звезда указала своей волшебной силой на созвездие Небесной Птицы в секторе Дерева...

Артениус сделал паузу.

– Может ли быть знак яснее? Небесная Птица охватывает весь мир своими крыльями, одно из которых – милосердие, а второе – любовь. Дерево символизирует рост и процветание...

Обращаясь будто ко всем сразу, он неотрывно смотрел на короля. И тот не сводил холодных, внимательных глаз с астролога. Казалось, кроме них на террасе нет никого.

– Звёзды не одобряют войну. Они ясно говорят – настало время мира. Заключив с Андалией мирный договор, дипломатией можно достичь большего, чем силой оружия. Эпоха войн подходит к концу. Для Ластрии настала пора созидания.

Низко поклонившись, Артениус закрыл книгу.

Поднявшись на ноги, король ничего не сказал. Он лишь кивнул, показывая, что всё понял, и удалился, чеканя шаг. Придворные последовали за ним. В их лицах и разговорах ощущалась некоторая нервозность, будто они предчувствовали что-то недоброе. На астролога посматривали с восхищением и опаской.

Перед тем как уйти, Артениус снова взглянул на звёзды. Они сверкали как прежде, холодные и невозмутимые. И всё же одна из них покорилась его воле.

* * *

– Да-да, разумеется, я обязательно постараюсь отыскать для вас время. К сожалению, я так занят, так много заказов… Вы же понимаете...

С трудом отделавшись от назойливого просителя, Артениус заторопился в свои покои. Название подходящее – именно покой ему и требовался.

Ему и раньше не приходилось жаловаться на недостаток клиентов, но сейчас от них просто не было отбоя. История о великом провидце и его магической книге разлетелась далеко за пределы города. Её подтверждало знамение, которое наблюдалось многими людьми и при этом оказалось совершенно неожиданным. О такой славе любой астролог мог только мечтать.

Но внезапное возвышение, нарушившее расстановку сил при дворе монарха, таило немалую опасность. Не следовало игнорировать и зависть коллег-предсказателей, которых в столице всегда полным-полно. А самое главное – он ещё не выяснил, что думает король. Каковы его новые планы относительно войны. И дерзкого выскочки, посмевшего возразить ему.

Осознав, какие возможности дарит книга, Артениус сначала обрадовался. Затем испугался. Затем вспомнил про послание короля, и долго сидел, держа его в руках. Он много думал – о себе, о своём месте в этом мире, о судьбе и предназначении, о грядущей войне. Наконец он принял решение. Не придётся ли ему вскоре пожалеть об этом?

Бездомный скиталец, подаривший ему книгу, тоже пытался изменить мир...

Зайдя в комнату, Артениус рухнул в кресло и закрыл глаза. Вскоре слуга принёс вино. Рассеянно гладя на кубок, астролог снова и снова вспоминал всё, сказанное высокими сановниками об Андалии. Что же решил король?

В дверь снова постучали. Может, один из его соглядатаев узнал что-то стоящее?

Однако гость оказался птицей высокого полёта. На пороге стоял граф Монтсиб, весьма влиятельная фигура, предпочитавшая держаться в тени. Несомненно, и этот явился за гороскопом.

– Приветствую вас, граф, – Артениус сделал приглашающий жест.

Не отвечая, сановник прошёл в середину комнаты и оглянулся по сторонам.

– А вы неплохо устроились, – он с преувеличенным вниманием уставился на роскошный секретер. – Но сейчас вы, надо полагать, можете позволить себе много больше?

– Что вам угодно? – Артениус решил не тратить время на любезности.

Усмехнувшись, Монтсиб взял со стола трактат на историческую тему.

– Интересуетесь старыми добрыми временами? Похвально. Но зачем вам все эти сочинения, если вы стали обладателем поистине волшебной книги? Говорят, там есть ответы на все вопросы.

– Мало ли что люди болтают… Вам нужен гороскоп?

– О да, безусловно! А ещё мне хотелось бы, чтобы следующее знамение вы истолковали в мою пользу. Скажем – звёзды вещают, что его сиятельство граф может получить кредит у любого заимодавца под смешные проценты. Или – по воле небесных светил любая женщина должна быть готова разделить с ним постель, не требуя ничего взамен. Люди так доверчивы, когда речь заходит о посланиях свыше.

Последние слова граф произнёс без улыбки. Не требовалась большая проницательность, чтобы уловить явный намёк.

– К сожалению, или к счастью, – Артениус посмотрел ему прямо в глаза, – воля богов нам неподвластна. Я – всего лишь скромный её толкователь.

– И это прекрасно! Скромность – очень хорошее качество. А то, знаете, бывают люди, которые слишком много себе позволяют. Вмешиваются в политику. Портят великие замыслы.

– Не понимаю, о чём вы...

– Хватит юлить, – Монтсиб бросил книгу обратно на стол. – Наивный и честный человек не продержался бы при дворе так долго. Ваше толкование знамения – полная чушь, высосанная из пальца. Не так ли?

Артениус промолчал.

– Вот моё предложение, – и поверьте, от него не стоит отказываться. Когда уляжется шумиха, вы сделаете ещё один прогноз. Звёзды вдруг изменят своё мнение, заявив, что война угодна богам и непременно закончится нашей победой. Этому будет предшествовать красноречивый инцидент на границе – скажем, внезапное и ничем не спровоцированное нападение солдат, одетых как андалийцы, на нашу заставу. Мы берём это на себя.

– Мы?

– Скажем так: небольшая группа очень влиятельных людей. И очень богатых. О вознаграждении не беспокойтесь – оно будет достойным. Видите ли, мы очень заинтересованы в этой войне.

– Можно узнать, почему?

– О, не берите в голову, – граф опять усмехнулся. – Так, всякое-разное. Кому-то надо срочно продать оружие, залежавшееся на складе, кто-то не хочет платить долги андалийским кредиторам… Вы заставили нас понервничать, уважаемый. Вы же всё и исправите.

Готовя своё «пророчество», Артениус твёрдо решил идти до конца. Он ощутил в себе душевную силу, готовность рисковать ради своих убеждений, и это ему нравилось. Но сейчас им всё больше овладевал страх.

– Что если я откажусь? – он приложил все усилия, чтобы голос не дрожал.

– Помилуйте, вы же умный человек, – граф подбросил на ладони увесистый кошель. – Какая вам разница, чьи заказы выполнять – лишь бы платили. Верно? Давайте меняться – я вам золото, а вы мне обещание сотрудничать. И, в качестве гарантии, – вашу волшебную рукопись. Такое сокровище не должно принадлежать тому, кто не в состоянии правильно им воспользоваться.

– Вам не кажется, что вы хотите чересчур много?

Тяжело вздохнув, Монтсиб спрятал кошель и вдруг неуловимым движением выхватил меч.

– Потому что я могу себе это позволить, господин астролог.

Артениус попятился, не отрывая взгляд от сверкающего лезвия.

– Вы не посмеете...

– О, ещё как посмею. Его величество не станет горевать, узнав о вашей смерти. Особенно когда получит убедительные доказательства того, что вы – андалийский шпион. Королю нужна очередная победа, и он будет только рад, если ваши призывы к миру окажутся пустым звуком. Кстати – скажите честно, вы действительно им продались?

– Я просто хотел остановить бессмысленное кровопролитие. Вам этого не понять.

– Ну почему же? Я вас отлично понимаю, – граф неожиданно сделал выпад и засмеялся, когда Артениус отскочил назад. – Вы просто жалкий трус, который увидел войну краем глаза, и тут же наложил в штаны. Мошенник, зарабатывавший деньги болтовнёй и вдруг решивший раскаяться. Вы не готовы идти к цели по трупам. Не готовы решительно и смело брать то, что вам нравится – вот так!

Схватив бокал, граф осушил его одним глотком.

– В общем, выбора у вас нет. Смиритесь с этим.

Артениус перевёл взгляд на сундук с двойным дном, где лежала книга.

Может, действительно сдаться? Кто он такой, чтобы противостоять подобной силе? Но если человек вроде этого прочтёт книгу и узнает её секреты, это может привести к неисчислимым бедствиям. Надо уничтожить её. Немедленно. Вот только граф вряд ли согласится уйти с пустыми руками, даже получив клятвенное обещание служить ему. Что же делать, что же...

Его размышления прервал громкий возглас.

Тяжело дыша, Монтсиб смотрел на него безумным взглядом. Внезапно на губах графа выступила пена. Меч и кубок выпали из ослабевших рук. Граф рухнул на колени вслед за ними и попытался что-то сказать, но безуспешно. Упав лицом вниз, он дёрнулся несколько раз и затих.

Артениус долго стоял, глядя на неподвижное тело. Затем, стряхнув оцепенение, быстро натянул дорожную одежду. Схватил вместительную сумку, побросал туда самые необходимые вещи. И вышел из комнаты, не забыв тщательно запереть дверь.

Ему повезло – совсем скоро он встретил одного из своих лучших соглядатаев. Подозвав слугу, Артениус протянул ему золотую монету.

– Отведи меня в конюшню. Так, чтобы никто этого не видел.

* * *

Солнце сползало к горизонту, багровея сквозь нагромождения облаков, посмевших заслонить его светлый лик. За одиноким всадником тянулась по дороге длинная тень, будто напоминание о прошлом, оставленном далеко позади.

Вот и ещё одним скитальцем стало больше.

Он так никогда и не узнает, кто же послал ему отравленное вино – конкуренты, завистники, сторонники войны или сам король. Да и какая разница. Все они друг друга стоят. И сейчас, что бы с ним не произошло, в одном он твёрдо уверен – что никогда не станет таким. А это уже немало.

Артениус поправил тяжёлую сумку, в которой лежала книга. Встретится ли он когда-нибудь с её прежним владельцем?

За время службы он накопил денег, но не приобрёл друзей. Вот и приходится путешествовать в полном одиночестве.

Впрочем, разве он один? Скоро наступит ночь, ветер разгонит облака. И на небе, сверкая и подмигивая, покажутся его старые приятели – звёзды.

 

---

Фотография: «Star-forming region NGC 3603», фрагмент. Источник

 

Похожие статьи:

Рассказы → Властитель Ночи [18+]

Рассказы → По ту сторону двери

Рассказы → Пограничник

Рассказы → Проблема вселенского масштаба

Рассказы → Доктор Пауз