Решать псам

Во дворе залаяли Рован с Крайтаном, и Лэйт перед камином навострила уши. Подняв чешуйчатую голову со сложенных крестом лап, она посмотрела сначала на дверь, а потом на меня; мерцающие глаза её молча спросили: «Кого дьяволы несут?»

– Сейчас узнаем, – ответил я.

Отложив в сторону карту месторождений и поднявшись с кресла, я пересёк единственную комнату своего дома, проверил зарядку бластера в кармане и только тогда открыл дверь.

На крыльце стоял, заслоняя полвида на неприветливую Милигою, мой редкий заказчик Джулиус Рамна.

Этого человека я не слишком хорошо знал. Слышал о его инопланетной родословной, но доказательств тому не имел: Рамна был высок, широк и серокож так же, как любой другой милигоец. Он промышлял контрабандой, поэтому костный шлем его носил отпечатки многочисленных стычек с законом. Резкий и грубый, он вызывал досаду каждый раз, когда находил меня в городе и привлекал к своим делам.

В моём горном пристанище он был впервые.

– Какие люди! – сказал я, когда он без спроса вошёл внутрь. – Чем обязан, Джулиус?

Две чёрные чешуйчатые морды сунулись было в дверь, но я махнул им, мол, всё в порядке. Знающие своё дело сыновья Лэйт вернулись во двор.

– Говорят, в твоих горах в этом году уродились отличные энергетические камни, – произнёс Рамна, проходя к камину. – Это правда?

– У меня нет своих гор, – ответил я.

Он оглянулся на меня и хмыкнул:

– Едко, Бром, но мне нужны энергетики.

– Тебе следовало предупредить о своём приезде.

– Твой агент сказал, где тебя найти, и я, как видишь, сэкономил тебе время на поездку в город. Я хочу предложить тебе деньги за камни – хорошие деньги, между прочим, – так что не хами.

– Сколько? – спросил я.

– Пять тысяч дионов.

– А камней?

– Пятьдесят.

– Пятьдесят? На что тебе сдалась такая куча?

– Пусть это будет моей маленькой прихотью, ладно? Мне нужны пятьдесят энергетиков. Оплата наличными. Через тринадцать дней.

– Срок маловат.

– Больше у меня нет. Надо делать с Милигои ноги.

– Что, снова в бегах?

– Берёшься или нет?

– Цена неплохая. Да, берусь.

– Отлично.

Тут взгляд Джулиуса упал на Лэйт, и я увидел, как он скривился.

– Зачем ты держит этих псов? – спросил Рамна. – Я слышал, милигойские собаки едят своих хозяев.

– Видимо, хозяева этого заслуживают.

– Так зачем?

– Это моя маленькая прихоть.

Он посмотрел на меня пытливым взглядом.

– Пока я шёл от машины до крыльца, те двое во дворе чуть не накинулись на меня. Когда ты их кормил?

– Кормёжка тут ни при чём, – сказал я. – У тебя с собой оружие.

Инстинктивное движение руки Джулиуса к карману куртки позабавило меня.

– Они что, чуют бластеры? – недоверчиво спросил гость.

– Нет, они чуют опасность.

– Тогда тебе придётся проводить меня до машины, – он криво улыбнулся, – чтобы я ненароком не пристрелил твоих зверюшек.

Не сводившая глаз с контрабандиста Лэйт приподнялась и зарычала. Иглы на её воротнике встали дыбом, глаза превратились в угли. Я не без удовольствия увидел, как Рамна отступил от камина на два шага.

Мы сильные, только когда вооружены, верно?

– Ну, идём, – недовольно бросил он и направился к выходу.

Через двор Джулиус прошёл быстро, стараясь не смотреть на сидящих впереди собак. Чёрные, как милигойская земля, Рован и Крайтан следили за приближающимся человеком. Хотя внешне они казались близнецами, внимательный человек мог бы разглядеть белую чешуйку под левым глазом у Крайтана и рыжие иглы на загривке у Рована. Также внимательный человек мог бы подметить, что собаки следят не столько за гостем, сколько за его руками: как, где он их держит, не дёргаются ли у него суставы, не сжимает ли он, случайно, пальцы в кулак.

Рамна не был внимательным. За два шага до ворот он сунул правую руку в карман.

– Джулиус, – предупредительно произнёс я.

Он не услышал. Щелчок включаемого карманного бластера заглушил мой голос.

Крайтан справа зарычал. Рован слева вскочил и залаял – он всегда был менее сдержан.

Рука контрабандиста выскользнула из кармана, и взведённый бластер двинулся в сторону Рована.

– Джулиус! – крикнул я.

Рамна не успел ничего сделать. Крайтан бросился на него и вцепился в запястье; рыча, он едва не опрокинул милигойца на землю. Тот яростно заорал и едва устоял, но бластер выпал из захваченной руки. В попытке избавиться от пса Джулиус схватил того левой рукой за холку, но только напоролся на игры. Крайтан же с запястья переключился на пальцы, и на землю упали первые капли крови. Рамна заорал ещё громче, а пёс вгрызся так глубоко в ладонь, что почти проглотил её. От этого зрелища у меня похолодел затылок.

Из дома донёсся обеспокоенный голос Лэйт.

Я едва успел схватить Рована за ошейник, чтобы он не смог присоединиться к брату, и, злясь на Джулиуса, крикнул:

– Крайтан, назад!

Пёс тут же выпустил руку контрабандиста, но рычать не перестал. Он лишь отскочил на два шага и припал на передние лапы, а иглы на загривке остались стоять дыбом. Чешую на его морде покрывала россыпь красных капель.

– Мои пальцы! – простонал Рамна. – Посмотри, что он сделал с моими пальцами!

Я посмотрел. Как минимум три фаланги Джулиусу больше не принадлежали, ладонь до запястья заливала кровь, манжета куртки была разорвана в клочья. Он стоял, то ли взбешённый, то ли растерянный, и держал руку перед собой так, словно боялся её вот-вот потерять.

Только я собрался произнести что-нибудь утешительное, как Джулиус вдруг нагнулся, левой рукой подхватил с земли бластер и, нажав на активатор, выстрелил в Крайтана.

Рован злобно залаял и дёрнулся вперёд.

С трудом удерживая пса рядом, я смотрел, как его охваченный молнией брат отлетает метров на десять, врезается в ограду и падает. Он пытается подняться, но тщетно – ноги его не слушаются, – тогда пёс коротко визжит и бросает на меня отчаянный взгляд. Я вижу мерцающие звёзды его глаз и…

В следующее мгновение молния убивает его.

Я поймал себя на том, что жду, когда он вскочит, отряхнётся и зальётся лаем, но Крайтан больше не двинулся.

Контрабандист сплюнул. Я посмотрел на него, не в силах подобрать слова, а он крикнул:

– Пёс сам виноват, Бром! Какого дьявола он бросился на меня?!

– Это всего лишь… пальцы, Джулиус, – едва выговорил я.

– Он забрал у меня три из них!

– А ты забрал у него жизнь. Разве это справедливо?

– К чёрту справедливость!

– Тогда к чёрту и твой заказ.

Я пытался говорить спокойно, но голос мой дрожал от гнева.

Джулиус прищурился. В нацеленном на меня взгляде читалась уверенность в том, что я брешу.

– Если не возьмёшь заказ, – медленно произнёс он, – я пристрелю остальных твоих собак. Приду, когда тебя не будет, и убью их, понял? И ты мне ничего не сделаешь, потому что они просто псы, и не известно ещё, не больны ли они у тебя бешенством. Если мне отрежут руку из-за какой-нибудь дряни, которой наградил меня твой зверь, я убью и тебя. А теперь извини, я поеду, потому что мне совсем не улыбается истечь кровью у тебя на пороге. Но я вернусь, как и условились, через тринадцать дней, и если не будет камней, не будет и собак, понял?

И он улетел. Сел в свой громадный бронированный челнок, кое-как перевязал руку с помощью машинного робота и улетел.

Я не выпускал Лэйт из дома до тех пор, пока не выкопал на заднем дворе яму (на это ушёл почти час, и по окончании руки тряслись, как у алкоголика), пока не уложил в неё обожженное, завёрнутое в одеяло тело Крайтана, пока не засыпал его и не разровнял землю. Рован сидел неподалёку и время от времени скулил; закончив, я вытер пот со лба и ткнул в его сторону пальцем:

– Будь осторожен, хорошо?

Пёс тявкнул.

В последний раз он тявкал, когда был двухмесячным щенком.

– Тебя уже три года, Рован, какого дьявола?!..

Он смотрел на меня звёздчатым взглядом – белые искры на чёрной морде, – и как будто чего-то ждал. Отставив лопату, я подошёл к нему, присел на корточки и притянул большую чешуйчатую голову к себе. Я гладил его по шее, по спине, по лопаткам, а он старательно прижимал иглы, чтобы не поранить меня, и дышал жаром.

В доме залаяла его мать.

Я выпустил её, когда заходил. Она проскользнула мимо меня, как смерть – большая чёрная собака, чешуйчатая, словно каменный червь, – и я едва успел отойти в сторону.

Два часа спустя, выйдя покормить Рована, я обнаружил, что его нет на месте. Лэйт тоже нигде не было видно, и я позвал собак по именам. В ответ горы принесли мне стихающее эхо.

Я зашёл за дом и остановился. Внутри меня на мгновение перестали идти часы.

Вот они, чёрные, как недра Милигои, чёрные, как земля на могиле одного из них, чёрные, как справедливость, которой нет. Сидят и смотрят на меня немигающими взглядами, спрашивая, отчего я не вступился за Крайтана, и во взглядах этих – ночные милигойские небеса.

Этих взглядов не вынести.

– Завтра рано вставать, – сказал я, смотря за горизонт. – Вам нужно поесть, иначе будете волочить ноги, а мне в горах, сами знаете, туговато без вас придётся.

Они молчали.

– Я уже ничего не могу сделать, но клянусь, если б мог, то сделал бы. Довольно вам этого? – спросил я.

Ответа не было. Разве мне самому было довольно?..

Лэйт впервые за много лет ночевала на улице. Я звал её в тёплый дом, но она не шла. Рован позволил потрепать себя по загривку – он был добрым псом, как ни крути, – но с крыльца, на котором обычно спал, перебрался к воротам. Там же легла Лэйт, и в багровых лучах заходящего солнца их силуэты казались валунами из чешуи.

Утром мы выступили в горы.

Добыча энергетических камней была моим основным занятием. Я сбывал камни в городе, где за них давали неплохие деньги, и жил припеваючи, хозяин сам себе, в любой момент готовый сняться с места и идти встречать рассвет в горы. Собаки были незаменимы в любых походах: в горах они охраняли меня от каменного червя, подземного хищника Милигои, в городе любому проходимцу давали понять, что ему с ними не справится. Я с трудом представлял, как могу пойти куда-то без чешуйчатой троицы, и слабо помнил те времена, когда её у меня не было.

В этот раз они плелись за мной, не делая попыток обогнать, и я оставил их в покое после нескольких предложений принести палку. Я даже готов был сделать это за них, но они не приняли моих условий. Рован, конечно, вскинулся, но Лэйт осталась равнодушной, и пёс тоже быстро сник.

Мы провели в горах шесть дней, а на утро седьмого выдвинулись в сторону каньона Мадэи. В каньоне энергетики встречались не реже, чем в недрах гор, но я не часто наносил ему визит: Мадэи находился далеко, а у меня не было привычки таскать с собой гору еды. Если в горах ещё можно было набить какой-никакой дичи, то в каньоне водились только черви, а единственный хищник Милигои был также единственным несъедобным существом на планете.

Когда мы достигли Мадэи, собаки приободрились. Пока я три дня подряд долбил провалы в стенах каньона, Лэйт и Рован гоняли скользких врагов. Их лай то стихал, то возобновлялся, и земля у меня под ногами ходила ходуном: каменный червь спасался бегством по многочисленным подземным ходам.

На обратном пути провизию растягивали, как могли, но она всё равно закончилась, когда до дома оставалась половина дня хода. Разыгравшийся штормовой ветер разогнал дичь, и мы, голодные, грязные и уставшие, прятались в пещерах. Только к вечеру двенадцатого дня на горизонте показался дом, и его вид заставил нас немного приободриться. Тем не менее, по возвращении меня хватило лишь на то, чтобы накормить собак, а потом я рухнул на кровать и проспал, кажется, часов пятьдесят. Во сне я охотился на каменных червей, а псы смотрели на меня, человечешку, мерцающими глазами и говорили: «Ну-ка, попробуй догони. Не можешь? Нас это не волнует».

Утром я едва смог встать: ломило спину, руки и ноги одеревенели. Проковыляв до кухонного угла, я сообразил собакам завтрак. В голове бродила сонная ещё мысль: сегодня тринадцатый день, значит, Джулиус скоро нагрянет. Мысль эта быстро оформилась в полноценное желание: лучше бы он сделал это прямо сейчас. Пусть его приезд нарушит какие-нибудь мои планы на день, но разобраться с делом Рамны следовало побыстрее. У меня не было сомнений, что я беру его заказ в последний раз.

Я вышел во двор с миской собачьей еды, но никто не понёсся ко мне со всех ног, никто не залаял радостно и приветственно, никто не сунул мне нос в ладонь, чтобы потом спрятать его в завтраке. «Да где же они?» – сердито подумал я, ставя миску к крыльцу.

Я прошёл за дом, но собак не было и там.

Уже собравшись уйти, я вдруг заметил, что на безымянной могиле лежит свежая тушка крысы. Обычной такой крысы, каких время от времени любил погонять Крайтан. Кто из них принёс сюда этот трофей? Жёсткая, но справедливая Лэйт или нетерпеливый, но мягкосердечный Рован? Или они оба помнят?..

Я надеялся, что вылазка в горы немного отвлечёт их от несчастного случая, но, похоже, ничего не изменилось.

Потому что для них это вовсе не был несчастный случай, верно?

Со двора донёсся характерный шум двигателей, и вместо того чтобы самому себе ответить на вопрос, я порадовался, что контрабандист приехал рано: быстрее получит свой заказ – быстрее уедет. А там, глядишь, и забудет о моих горах на долгие годы.

– Не забудь оставить оружие в машине! – крикнул я от угла дома, направляясь к челноку.

– Будь моя воля, я бы притащил сюда гранатомёт, – ответил Джулиус.

Он не подал мне руки, но я заметил, что пальцы правой восстановлены: металлический протез не уступал настоящим суставам в гибкости.

– Успел собрать заказ? – спросил он.

Глаза его выискивали собак, но тех нигде не было видно, и Рамна, кажется, успокоился.

Я повёл его в дом, вывалил энергетики на стол, пересчитал их и указал на тот факт, что камни все как на подбор, а червей в горах больше обычного.

– На что это ты намекаешь? – подозрительно глянул на меня Джулиус.

– На доплату за опасность. Полторы тысячи, не меньше.

– Ты что, свихнулся в своей глуши? Где это ты видел, чтобы за опасность доплачивали?

– Ты в курсе, что собаки охраняют меня от червя? Знаешь, что энергетики добываются прямо над головой у этой твари? Помнишь, что собак у меня теперь на одну меньше? Вот тебе и опасность. По-моему, всё кристально, Джулиус. А учитывая спрос, ещё и честно.

– Какой такой спрос?

– Мой сосед, который тоже приторговывает энергетиками налево, готов дать за эту партию семёрку.

Он посмотрел на меня исподлобья, пытаясь поймать фальшь, но я даже не делал беспристрастного лица.

– Бром, ты жадная скотина, – сказал Рамна наконец. – Мало того, что твоя псина отчекрыжила мне пальцы, так ты ещё и цену задираешь. А её, между прочим, я устанавливаю, а не ты.

– Значит, шесть с половиной?

Он хотел было сплюнуть, но вовремя вспомнил, что находится в доме.

– Ладно, – недовольно произнёс он. – Но только потому, что камни и правда хороши.

Он расплатился, забрал энергетики и не прощаясь вышел во двор.

Я не спеша отсчитал триста дионов, сунул деньги в карман: после обеда нужно будет сходить в город и заказать надгробную плиту для Крайтана. Может, это лишнее. Может, правильное. Пусть каждый решает для себя сам. Остальные деньги тоже пойдут в ход, но не сейчас, а потом, когда…

Яростный лай и последовавший за этим мат контрабандиста выдернули меня из планов.

Ах ты, дьявол, надо же было им явиться, когда приехал Джулиус!

Я выскочил из дома, чтобы подозвать собак, но обнаружил, что ни их, ни Рамны уже нет. Впрочем, я тут же нашёл их: собаки гнались за убегающим в сторону гор Джулиусом, и с каждой минутой расстояние между нами увеличивалось. И преследуемый, и преследователи неслись с такой скоростью, что переплетённые с ветром голоса их уносились в небо быстрее, чем достигали моих ушей.

Я бросился за ними, уверенный, что собаки загрызут контрабандиста, если их не остановить.

Но разве это не будет справедливо? Разве теперь не им решать?

Я бежал со всех ног, но приближался к горам слишком медленно. Псы гнали Джулиуса слишком быстро.

Где он научился так быстро бегать?

Дыхание начало сбиваться. Лай как будто доносился со всех сторон: горы безжалостно множили голоса Рована и Лэйт, по неясной причине давя крики контрабандиста. Может, каменные колоссы тоже были на стороне собак?

Я бежал, кажется, быстрее, чем бегал в своей жизни вообще, но всё-таки не мог догнать псов. Когда лай сменился рычанием, и Рамна заорал, я понял, что они настигли его.

Ещё быстрее. Сколько есть сил. Пока не упадёшь.

Я едва успел затормозить на краю ямы, замахал руками, чтобы восстановить равновесие, но потом спрыгнул в неё, не желая терять время на безопасный спуск, едва разглядел положение дел.

В яме на спине, отбиваясь от Лэйт и Рована, лежал Джулиус, левая нога его была неестественно подвёрнута. Он беспрестанно кричал, но этим, казалось, только раззадоривал собак. Лэйт вцепилась ему в живот, Рован терзал лицо. Все трое были в крови и грязи, и мне вдруг показалось, что это самое органичное сплетение вещей в мире: кровь, грязь, крики. Смерть за смерть. Разве не так должно быть, Джулиус?

Я принялся звать собак по именам, но они не обращали на меня внимания. Рамна хрипел: «Помоги, Бром!», – и я, схватив Лэйт за чешуйчатые задние лапы, попытался оттащить её. Тщетно: милигойская собака сбрасывала меня, как червя.

– Хватит! – кричал я им, охваченным яростью. – Хватит!

Не сразу, но Лэйт отпустила живот контрабандиста и обернулась на меня. Кажется, она была удивлена, что я так настойчиво отбираю у неё её жертву. Морда, грудь и лапы собаки были в крови, на кончиках игл висели алые капли.

– Пожалуйста, хватит, – едва находя воздух для дыхания, попросил я.

Рован выпустил остатки носа Джулиуса и тоже посмотрел на меня.

Под стоны контрабандиста я попытался придумать причину, по которой им следовало перестать убивать этого человека, и запоздало понял, что такой причины нет. Та, которая вдруг нашлась, показалась мне неправильной: милосердной по отношению к Джулиусу, но нечестной по отношению к ним. Нечестной по отношению к Крайтану.

– Пусть убийцей будет только он, – попросил я их. – Пожалуйста.

Мне стоило больших трудов доставить Джулиуса Рамну в больницу. К моменту приезда в город он уже был без сознания от кровопотери и шока, а когда приёмный покой увидел покрытое кровью и грязью тело контрабандиста, какой-то умник поинтересовался, жил ли ещё пациент.

– Что с ним случилось? – спросил врач, срочно вызванный в операционный зал.

– Упал в яму, – ответил я. – В горах. На него напали каменные черви.

– Его придётся сшить заново, если меня не обманывают глаза, а эта операция стоит больших денег...

– У него тут есть несколько энергетиков. Вот… за них вам дадут тысяч пять, а то и шесть дионов. Хватит, чтобы вернуть к жизни мертвеца.

– Действительно…. Сделаем всё в лучшем виде. Вы его родственник?

Я подумал о надгробной плите, что собирался заказать сегодня, и ответил:

– Нет, не родственник.

И когда он отвернулся к Рамне, добавил:

– Я просто принял решение за других.

Похожие статьи:

Рассказы → По ту сторону двери

Рассказы → Проблема вселенского масштаба

Рассказы → Доктор Пауз

Рассказы → Пограничник

Рассказы → Властитель Ночи [18+]