Teнь (часть вторая)

Все силы королевской гвардии бросили на поиски таинственного Художника. А Его Величество ввел временный запрет на изобразительное искусство — каждый живописец обязан был зарегистрироваться в королевской Канцелярии и временно прекратить свою деятельность. В качестве альтернативы их отправили подметать улицы.

Пока гвардейцы рыскали по художественным салоном, в очередной раз проверяли печати на мастерских известных художников, уничтожали склады с красками, город погружался в болото расцветающей преступности. Даже днем пройтись по улицам стало небезопасно, что уж говорить о темных ночных переулках...

 

 

Вдалеке Гор заметил крадущуюся вдоль улицы тень. Расстояние было приличное, и разобрать, кто там такой смелый ходит в комендантский час по городу, не получалось. Но это точно был не гвардеец. Тот бы шел гордо, не прячась во мраке словно преступник. Гор осторожно, стараясь передвигаться от тени к тени, пошел за незнакомцем...

 

 

Чем более жуткими становились картины, тем страшнее жилось в когда-то светлом городе. Убийства и разбои воспринимались все более привычно, не вызывая уже былого ужаса. Занятые поисками Художника гвардейцы потихоньку осатаневали от бесполезной работы. Когда Его Величеству надоело ждать результата от многочисленных гвардейцев и тайной полиции, он приказал казнить всех художников оптом. Чтобы уж наверняка. Но не помогло...

 

 

Путь неизвестного лежал в сторону дворцовой площади. И это настораживало. Что там можно делать ночью во время комендантского часа? Гору помаленьку удалось сократить дистанцию до подозреваемого, и уже стало видно, что мужчина несет подмышкой завернутый в материю большой квадратный лист.

- Стоять! - радостно заорал Гор, когда понял, что это он и есть - Художник.

Мужчина уронил картину и, странно подпрыгивая, кинулся в темноту подворотни. Но куда ему было тягаться с физической формой гвардейца. Гор вмиг настиг преступника и повалил на землю. Тот даже не сопротивлялся — лежал молча и только тяжело хватал ртом воздух вперемешку с дорожной пылью.

Гор сел прямо на поверженного врага, стараясь отдышаться. Когда более-менее успокоился, рывком поднял живописца и повел к брошенной картине. Заставил мужчину поднять ее, и уже с этим вещдоком пошли в расположение части...

 

 

Подозреваемый сидел абсолютно голый на стуле со скованными за спиной руками. На лице растекалась пара синяков, на теле алели несколько ссадин, а изо рта сочилась тонкой струйкой кровь. Гор сменил своих товарищей, изрядно подуставших от долгого допроса.

 

 

Когда вскрыли ношу неизвестного, окончательно стало ясно, что Гор поймал того самого, несколько лет державшего весь город в страхе. На картине изображался королевский пир — огромные столы, заполненные яствами, бутылками с вином, экзотическими фруктами. Голые танцовщицы развлекали многочисленных гостей короля. А те, особо не глядя на красоток, активно поглощали угощение. И судя по изображению, этим они занимались уже довольно давно — их фигуры сильно раздулись, отчего возлежавшие больше походили на хорошо надутые шары. Пасквиль, он и есть — пасквиль. Гору стало противно, даже не смотря на чудесно прорисованные яства. Он, конечно, был не против полакомиться чудесами королевской кухни. Большинство горожан в последнее время питались абы как — общий упадок коснулся и рынка, где исчезли и последние продавцы вместе с товарами.

 

 

- Это не моя, - в сотый раз повторял задержанный, вздрагивая при каждом резком движении гвардейца.

- А чего бежал? - иронично спросил Гор.

- А вы бы не побежали? Ночью-то. Да еще и с картиной.

- Вот, вот. Я про картину и говорю. Колись, где мастерская...

- Я повторяю. Это не я рисовал. Я вообще рисовать не умею.

- Откуда тогда картина?

- Нашел на рыночной площади.

- Куда нес?

- Домой. Я живу неподалеку от дворцовой площади.

- А зачем тебе картина?

- Да хотел повесить на кухне. Там есть практически нечего, так хоть посмотреть, что люди едят.

Гор ради нарисованных деликатесов и сам был не прочь повесить эту картину у себя под носом на кухне.

- Следственная группа уже выехала к тебе домой, вот там и поглядим насколько ты невиновен.

Пока ожидали итогов обыска, Гор сидел напротив задержанного, карауля того. Хотя, судя по неестественно вывернутой правой ноге, бегать тайному живописцу не придется еще очень долго...

- Зачем вы его ловите? - неожиданно спросил задержанный.

- Как это зачем? Ты разве не видишь, что твориться вокруг? - удивился гвардеец.

- Ну, так художник-то причем?

Мужик начинал вызывать раздражение своими глупыми вопросами.

- Ты разве не слушаешь глашатая? Тот же доходчиво все разъясняет по субботам — Художник своими картинами пробудил тень, что накрыла город. Люди сходят с ума от его картин...

- Люди всегда сходили, сходят и будут сходить с ума. На то они и люди. Существа слабые и подверженные влияниям. На моей памяти, когда еще не было вашего Художника, люди уже сходили с ума.

- Да врешь ты все! - воскликнул Гор, возмущенный жутким поклепом. - Когда не было Художника, даже Солнце светило ярче, трава зеленела и деревья были большими...

- Эх, молодой человек. Это вы просто были юным и не замечали ничего вокруг.

Задержанный вздохнул, дернул скованной рукой, словно хотел утереть капающую кровавую слюну. Понял, что ничего не выйдет.

- Художник, как зеркало, отражающее реальность. А то, что она кривая... Так нече на зеркало пенять...

У Гора даже дыхание перехватило от такой наглой лжи. Он же хорошо помнил и изобилие пряников в магазинах, и улыбчивых гвардейцев, которых к слову, и не было тогда. Во всяком случае, на глаза они не попадались...

- Ты кого защищаешь? Не хочешь, чтобы стало как раньше?

- Как раньше, уже никогда не будет. И это хорошо. Тайная полиция, к слову, тогда работала гораздо эффективнее... Не дай вам бог попасть к ним в лапы. Вы по сравнению с ними — детишки в песочнице...

Задержанный снова дернулся, пытаясь выпростать руку.

 

Следственная группа вернулась ни с чем. Не было в квартире задержанного ни красок , ни мольбертов. Похоже, он и вправду рисовать не умел.

На экстренное совещание прибыли высокие чины из Министерства. Они долго совещались в кабинете шефа. Потом вышел капитан, построил гвардейцев и вызвал Гора. Перед строем объявил:

- От имени Его Величества объявляю благодарность за поимку особо опасного преступника. Его ждет заслуженная кара — решением королевской Комиссии приговорен к ликвидации в течение двух часов... Отныне, благодаря вашей самоотверженной работе, город может спать спокойно.

 

 

Уже на следующий день после казни «Художника» на дворцовой площади стояла новая картина. А через неделю еще одна...

 

 

Гор брел по ночным улицам. Сегодня была не его смена, но заснуть гвардеец в тепле и уюте родной комнатушки не смог. Стоило только закрыть глаза, как на стуле перед ним оказывался голый «художник» со скованными за спиной руками. Ссадины на теле, стекающая изо рта кровавая слюна, неловко подогнутая нога, травмированная при жестком допросе. Он молча смотрел на гвардейца. Просто смотрел — без укора, без осуждения. И это молчание становилось невыносимо. Не сказать, что смерть человека, причиной которой становился Гор, была в последние годы чем-то из ряда вон... Его профессия не способствовала проявлению милосердия. Но до этого случая все смерти настигали только виновных. Либо Гор так думал. Если оставался, пускай минимальный, шанс, что убитый преступник — для совести этого было достаточно, чтобы она спокойно дремала дальше.

Но в случае с «художником» гвардеец пребывал в абсолютной уверенности, что казненный невиновен. Оставался, конечно, призрачный шанс, что внутреннее чутье подвело Гора, но только до появления новых картин. Озвученная глашатаем версия, что это всего лишь неумехи-последователи, казалась правдивой только для простых горожан - все художники, способные криво-косо держать кисти, давно рисовали божественное сияние на том свете.

Пришлось вытаскивать из забытья старые родственные связи...

 

 

- Как найти Художника?

Путь к землянке, даже скорее обыкновенной норе, где жил волхв, занял полдня по дебрям глухого леса. И если бы не точные указания родственницы и неприятно шевелящийся в волосах колдовской гребень, ни единого шанса у Гора найти отшельника не было.

С превеликим трудом протискиваясь по узкому лазу, гвардеец гадал — как можно постоянно им пользоваться?

Внутри норы оказалось сравнительно светло. Правда, неясно было откуда поступает свет — ни окон в стенах, ни каких-то заметных отверстий в низком потолке. Хозяин сидел на земляном полу прямо посередке своего небольшого жилища...

Древний старик, казалось, надежно сросся со своей лесной берлогой. Прикрытые глаза. Не выражающее ни единой эмоции морщинистое лицо. Сухое бездвижное тело. Фигура волхва словно была вырезана из старого почерневшего куска мертвого дерева. И только редкое шевеление пальцев на левой руке, перебирающих черные бусинки четок, подсказывало, что это еще живой человек. А о времени, что сидел неподвижно этот странный старик, свидетельствовали ветви растений, густо оплетающих его ноги. Даже, скорее, было похоже, что это он сам пустил корни, питаясь прямо от земли.

 

 

Обратиться к волхву посоветовала дальняя родственница Гора, по бытовавшим в семье верованиям - известная колдунья. Понятно, что такие родственные узы он никогда не афишировал. Но ничего иного не оставалось — все возможности для поиска Художника были исчерпаны. Приходилось обращаться к силам иного порядка.

 

 

За время пока Гор находился перед стариком, тот даже глаза не открыл, посмотреть на гостя. Видимо пребывая духом где-то совсем далеко. Казалось, Гор адресует вопросы пустоте...

Деятельная натура гвардейца заставляла действовать, и он протянул руку, чтобы потрепать за сухое плечо...

Открыл глаза, лежа на земляном полу. Все вокруг медленно кружилось, а из последнего он помнил только свою протянутую к волхву руку. Сам хозяин берлоги сидел в своей прежней позе, и только четки тихонько постукивали в абсолютной тишине. Наверное здесь само время подчинялось этому неторопливому перестуку...

 

 

- Волхв пребывает уже вне нашего мира, - давала указания тетушка Эмма, - Здесь присутствует только его тело. Что надо сделать, чтобы он ответил на твой вопрос, я не знаю...

- Так может его притащить к нам в казармы да поговорить с ним плотно? - Гор никогда не испытывал сомнений в эффективности методов гвардии короля. Была бы только ниточка, а уж как вытянуть весь клубочек и всех, кто им повязан, королевские специалисты по допросам знали прекрасно.

- Попробуйте, - засмеялась старая колдунья, - Более бестолковой идеи в жизни не слыхала - притащить в город волхва! Легче ближайшую гору переместить к нам на улицы. Да вы его, даже имея мои четкие указания, найти не сможете.

- А чего сложного? Прочешем лес... - не унимался деятельный гвардеец.

- Да? На попробуй... - С этими словами тетушка Эмма вытащила из волос костяной гребень и положила его на стол перед Гором, - Найди мой гребешок.

Гвардеец сперва не понял в чем прикол - вот же он. Протянул руку и... Гребень просто исчез у него на глазах! Завороженно он пошарил по столу, где только что лежал гребень. Пусто! Непонимающе посмотрел на колдунью. Та усмехнулась.

- В чем проблема? Вот же он, - с этими словами протянула руку и вытащила прямо из пустоты свою вещь, воткнула обратно в волосы.

Гору даже показалось, что гребень зашевелился всеми своими костяными зубцами, собирая седые волосы в тугой пучок.

- А я по сравнению с волхвом даже не ребенок... Младенец.

 

 

Ничего не оставалось, как только покидать нору не солоно хлебавши. Но в Горе заговорила его природная упертость — или все, или ничего. И он сел напротив волхва, зло буравя того взглядом...

Четки мерно стучали, отмеряя тающие в бесконечности минуты... Часы... Дни...

Порою Гор терял ощущение себя самого — берлога исчезала, и он парил подобно соколу в голубых небесах, ощущая себя богом...

 

Гор открыл глаза в полной уверенности, что делать дальше. Встал и подошел к волхву. Достал из своих волос колдовской гребень и начал расчесывать волосы отшельника. Те лились волнами, изредка рассвечиваясь маленькими искорками. Затем осталось только воткнуть странно потрескивающий гребень самому себе в волосы.

Сам смысл действа гвардейцу остался неясен. Но он всегда руководствовался универсальным принципом — надо так надо. Тем более, приказ снизошел свыше.

Похожие статьи:

Рассказы → Пограничник

Рассказы → Проблема вселенского масштаба

Рассказы → Доктор Пауз

Рассказы → По ту сторону двери

Рассказы → Властитель Ночи [18+]