Внизу, под ним, расстилалось зеленое море, которое тянулось до самого подножья скалистых гор.
Стив квадрат за квадратом обследовал поверхность планеты, пока не заметил среди волн зелени островок, пригодный для посадки. Приземлившись, Стив с досадой подумал, что от этого места до гор достаточно далеко. Но даже это обстоятельство не могло омрачить чувства радости, смешанного с азартом заядлого игрока, сделавшего свою ставку и теперь с трепетом ждущего, когда шарик наконец закончит свой бешеный танец на рулетке.
Выбравшись на поверхность планеты, Стив сразу же взялся за дело. Звездолет со всех сторон был окружен плотной стеной зеленых растений выше человеческого роста, напоминающих камыш. Определившись с направлением движения, Стив полоснул лучом бластера по стене «камыша», прорубая в ней проход. Растения с шелестом повалились ему под ноги, скошенные огненной струей. Астронавт, ступая по ним, принялся метр за метром продвигаться вперед, приближаясь с каждым шагом к заветной цели…
* * *
Хох проснулся в дурном расположении духа. Достаточно ему было взглянуть на погасший очаг и валяющийся рядом с ним вертел, чтобы понять причину своего скверного настроения. Дело в том, что накануне Хох разделался с последним куском оленьей туши и теперь ему предстоял день забот о «хлебе насущном». Такие перспективы не вызывали у охотника ни оптимизма, ни энтузиазма. Но поскольку на манну небесную рассчитывать не приходилось, Хох ворча взял дубину и направился к лесу. Он чувствовал, что день, начавшийся с огорчений, не принесет ничего хорошего. Однако в желудке начиналось какие-то бурление, характерное для анатомии организма, а проще говоря – он требовал пищи, которую еще нужно было выследить и добыть.
* * *
Вначале все шло просто замечательно и Стива это настораживало. За годы скитаний в космосе он привык к тому, что светлые полосы в его жизни обычно чередуются с темными, причем последние, как правило, гораздо продолжительнее.
Как только вожделенная планета появилась на обзорном экране, Стив в очередной раз прощупал лучом сканера сектор, в котором находился его звездолет. Вокруг никого не было. «Когда же начнутся неприятности?» — задал он себе риторический вопрос.
Возня с поиском площадки для приземления внесла хоть какое-то разнообразие в череду везений. Стив и предположить не мог, во что, в конечном счете, выльется эта маленькая неудача.
Уже давно он не испытывал такого эмоционального подъема. К сожалению, заряды в бластере закончились гораздо быстрее, чем этого хотелось, и теперь Стиву приходилось пробивать себе путь при помощи мачете, предусмотрительно захваченного в дорогу. Он рубил растения, как заправский сборщик тростника. Внезапно возникший из зарослей холм напомнил Стиву что-то до боли знакомое, но что именно, он никак не мог сообразить. И только когда из нор на холме выползло несколько его обитателей, значительно превышающих размерами своих земных собратьев, Стив понял, что стоит перед здешним муравейником. Огибая его стороной, астронавт все же растоптал несколько насекомых, напоминающих размерами полевых мышей. Но сейчас его это мало беспокоило. Гораздо больше Стива волновало то, насколько опасным может оказаться для человека укус такого муравья.
К вечеру каждая мышца его измученного тела молила об отдыхе, но астронавт упорно пробивался вперед. Сильнее физической усталости для него сейчас была опасность пребывания здесь. Стива подавлял гигантизм всего живого на этой планете. Он ощущал себя Гулливером в стране великанов. Мимо то и дело сновали комары величиной со стрекоз, и к вечеру их становилось все больше.
* * *
Хох уже полдня безрезультатно слонялся по лесу в надежде выследить хоть какого-нибудь кролика, даже не рассчитывая на встречу с лосем или оленем. Но выследить животное, это было только полдела. Дальше предстояло догнать жертву и убить. Силы таяли, а голодный желудок то и дело напоминал о себе, требуя пищи. Настроение охотника от этого, естественно, не улучшалось.
Поняв, что сегодняшняя охота не удалась, Хох выбрался из чащи и побрел по лугу. Приближаясь к кустарнику, он спугнул двух куропаток, сидевших в траве. Молниеносно отреагировав на их появление, охотник метнул свою увесистую дубину вдогонку одной из них, а сам бросился за второй. Настигнув жертву в три мощных прыжка, Хох сомкнул пальцы на шее птицы, которая тут же бездыханно обвисла в его руке. Затем он приблизился ко второму трофею, дергающемуся в предсмертных конвульсиях, явно довольный своим метким броском и проделанной в целом работой. Охота все же удалась.
* * *
Пит не обманул ожиданий Стива. Добравшись до гор, Стив без особого труда отыскал пещеру, помеченную на карте крестом. Он был у цели и орал от счастья, как сумасшедший. Его мечта сбылась, и вскоре он станет богачом!
После увольнения из дипломатического корпуса косморазведки Стив не брезговал никакой работой. Пит – его приятель, предложил Стиву стать компаньоном по бизнесу, которым промышлял, и тот недолго думая, согласился. Вместе они провернули не одну противозаконную операцию, и чего только не протаскивали на Землю контрабандой. Это были и инопланетные предметы быта, которые выменивались за бесценок, но на Земле приносили приличные гонорары, и экзотические инопланетные животные, и технические диковинки.
Стив, как никто понимал насколько опасны их нелегальные грузы, и что вероятность затащить на планету, таким образом, какой-то смертельный для человечества вирус очень и очень велика, и то, что их деятельность может иметь весьма плачевные для всей планеты последствия. Но погоня за наживой и алчность побеждали разум.
Одной из наиболее выдающихся оказалась последняя вылазка Пита в космос, закончившаяся, правда, для бедняги тюремной решеткой. Именно тогда он доставил на Землю, помимо прочего, несколько загадочных самородков неизвестно чего из той самой пещеры, в которой сейчас находился Стив. Не зная, что могут представлять собой эти камни, контрабандист захватил всего несколько штук – для определения покупательского спроса. Действительность превзошла самые смелые ожидания. Самородки обладали лечебными свойствами и более того – способствовали омоложению!
Так неожиданно для себя самого Пит нашел эликсир вечной молодости. Теперь он мог озолотиться. Любой престарелый миллионер готов был отвалить ему за камешки не один миллион. Естественно, что такое открытие не могло остаться незамеченным компетентными органами. Одно дело – экспонаты для космозоопарка, и совсем другое – эликсир. Закончилось все тем, что на Пита объявили охоту.
Не желая отдавать курицу, несущую золотые яйца, государству, Пит сообщил Стиву координаты планеты, где нашел самородки, и снабдил приятеля картой. Вскоре беднягу арестовали и упекли в тюрьму за отказ сотрудничества с властями. Но что там с Питом не делали, добиться от него так ничего и не смогли.
Теперь Стив был у цели, и теперь он был монополистом эликсира.
* * *
Хох был доволен охотой. Завтра можно было устроить себе выходной. Разумеется, если бы добыча оказалась более серьезной, можно было бы упиваться бездельем несколько дней, но и куропатки были лучше, чем ничего. Ощипав дичь, охотник выпотрошил одну из куропаток и, нанизав на вертел, принялся жарить на костре.
Только сейчас, когда дела были сделаны, он обратил внимание на то, что где-то поранил ступню, гоняясь за птицами. Достав из костра головешку, Хох прижег рану и приступил к еде.
* * *
Стив аккуратно упаковал самородки, водрузил ношу на спину и отправился в обратный путь по прорубленной им просеке. Дорога к звездолету не была такой изнурительной, как путь к пещере, даже ноша не казалась такой уж тяжелой. Права народная мудрость – своя ноша не тянет. Стив не шел, а летел на крыльях счастья. Приблизившись к тому месту, где вчера оставил свой звездолет, он вдруг замер, как вкопанный. Стив не верил своим глазам. А потом он беспомощно опустился на землю и принялся дико хохотать. Сплющенный каким-то гигантским прессом корабль покоился на дне ямы, имеющей очертания огромной босой ступни.
Стив не любил рисковать. Он прекрасно знал как изощренно спецслужбы умеют при помощи различных научных штучек добывать тайны из несговорчивых граждан. Поэтому Стив, воспользовавшись психозондом, стер из памяти Пита всю информацию об этой планете и о том, что тот сообщил это ему. А это значило, что теперь, если только его не растопчут, как звездолет, имея эликсир, он сможет жить здесь долго-долго, без малейшей надежды вернуться когда-нибудь на Землю. Стерев память Пита, Стив срубил тот самый сук, на который его усадила судьба…
Похожие статьи:
Рассказы → По ту сторону двери
Рассказы → Доктор Пауз
Рассказы → Властитель Ночи [18+]
Рассказы → Пограничник
Рассказы → Проблема вселенского масштаба
Может он совсем компактный был. 
Так увлекся приключениями соотечественника, что совсем упустил их из виду. 
