Оползень

Глава 1

Вот и закончилась зима. Первый весенний месяц принес непривычно теплые дни. Снег быстро таял, оставляя белые пятна в тени леса и на вершинах гор.

По мокрому шоссе, рассекая озерца луж, мчался серебристый автомобиль. За рулем находился Макс – бывший мичман, занявшийся бизнесом после списания на берег. Рядом на переднем сидении отдыхал Антон. Дала знать профессиональная травма поясницы, поставившая крест на занятии спортивным ориентированием. Благодаря диплому инженера Антон смог устроиться в строительную фирму одноклассника Макса, где познакомились будущие партнеры.

Дорога была долгой. Непрерывный дождь и монотонный гул двигателя навевали разные мысли. Оставалось немного, километров девяносто по атласу автомобильных дорог СССР. Из-за старого сборника карт, с его приблизительной точностью в километраже, начался конфликт в первой совместной командировке.

– Пусть не указан пункт назначения из-за мелкого масштаба, зато рядом точно есть железнодорожная станция. Значит, автомобильная и железная дороги должны соединиться! – утверждал Макс.

 – Они идут не параллельно, на карте не показаны все повороты и развилки. Можно вовсе заблудиться, особенно в горах! И, вообще, если нужна конкретно железнодорожная станция, не лучше ли добираться поездом?! – безапелляционно настаивал Антон.

 – Это не пассажирская станция, а грузовая! Там находится контора леспромхоза. Как доехать? Занять место машиниста на тепловозе?! – Макс горячился упрямо повторяя.

Антон все еще сердился, вспоминая негативные моменты в пути. Выехав с рассветом, они гнали целый день практически без остановок. Прибыть надо было засветло. Ели по очереди во время движения. Макс по-холостяцки запасся шоколадными батончиками и минералкой. Антона выручал термос с травяным настоем для желудка и бутерброды, приготовленные женой. Достало «Русское радио», обожаемое Максом. Затем история со спущенным колесом. В багажнике лежали компрессор для подкачки, баллонный ключ, отвертка и пустая запаска.

− Где домкрат? – требовательно спросил Антон.

− Ну, забыл! Подкачаемся и доедем до первого шиномонтажа, − Макс нехотя признал ошибку.

 – Точно? Ты часто здесь ездил? – Антон нагнетал обстановку.

 − По этой трассе я машины гонял, между прочим, а колесо ты пробил! – сгоряча обвинил напарника Макс.

Едва не сцепились… «Что я толком знаю о Максе? – размышлял Антон. – Ну, крутанули пару сделок, а затем предложение о партнерстве. Да, заманчиво! Из грязи в князи?»

Макс взял в аренду деревообрабатывающий цех. Он не сразу рассказал о далеко идущих планах. Сначала попросил Антона изучить рынок пиломатериалов и столярных изделий. Почти ровесники − обоим было под тридцать − быстро нашли общий язык, беседуя на перекурах в офисе Сергея (Макс частенько наведывался в гости к школьному товарищу).

Поговорив о футболе, Макс заметил, что в последнее время дела у фирмы пошли в гору, и хитро улыбнулся. Высокий, крепкого телосложения, блондин – он внешне являлся полной противоположностью худощавому, среднего роста, темноволосому Антону.

С приходом нового менеджера многое изменилось. Даже секретарша Ирочка щебетала, что бархатистый голос Антона словно привораживает клиентов. После очередной успешной сделки с подачи директора он стал для всех сотрудников Антоном Викторовичем и имел процент с продаж к окладу.

Дефолт 1998-го года!!! На общем собрании Сергей объявил, что теперь зарплата только в «деревянных» по старому курсу и никаких «пряников».

«Да! Как раз вовремя! Дочка пошла в первый класс и у жены на работе постоянно проблемы с выплатами. Бесконечная борьба за выживание, погоня за денежными знаками!» – эмоции так и переполняли Антона.

– Кому дефолт, а кому подъем! – однажды прихвастнул Макс в курилке.

 – Шутишь? – неподдельно удивился Антон.

 – Как видишь! – довольно улыбаясь, пускал кольцами дым собеседник.

 – А нам петля, – Антон обреченно вздохнул.

 – Это потому, что Сергей только покупает и продает, – сказал Макс и через минуту добавил: – Только ты и продаешь.

 – Мы все в шоке. А как же ты? – с надеждой спросил Антон.

 – Я волк-одиночка! Мне стая не нужна, ее кормить надо, – отрезал Макс.

 – Но, все-таки? Ты Сергея давно знаешь. Чего ждать? – Антон не отставал.

 – Как чего? – напрягся Макс и неожиданно выдал: – Очередного праздника! Скоро новый год!

Антон исподлобья посмотрел в сторону Макса. Перебирая толстыми пальцами в такт музыке по баранке как на пианино, он невпопад подхватил припев очередного хита от любимого радио. Раздражение вмиг испарилось. Антон энергично задвигал головой и руками, подхватив ритм.

− Скоро приедем! – подбодрил Макс напарника.

 − Да, посмотрим, что за кругляк. Заключим договор, − оживился Антон.

 − Возьмем пару вагонов для начала. Один почти продан. Второй на столярку пустим, − на правах старшего компаньона прикидывал Макс.

 − Раскрутимся! – Антон мечтательно заулыбался.

 − Все будет хорошо! − повторил Макс за ведущим радиостанции и воодушевленно прибавил газу.

«Мазда» как пришпоренная лошадь еще быстрее понесла вперед к перевалу. Великолепие природы захватывало дух. Приближающиеся вершины тянули к себе магнитом. Стройные зеленые сосны мелькали за окнами. Антон вспомнил празднование нового года.

В прокуренном ресторане орала музыка. Разношерстная публика в блестящей мишуре веселилась от души. Мужик с красным носом и полная блондинка изображали Деда Мороза и Снегурочку, надоедая примитивными конкурсами. Пенилось шампанское, опрокидывалась водка, ди-джей отрешенно отрабатывал программу. Дамы старались, кавалеры энергично не успевали. Калейдоскоп из музыки, мигания прожекторов, запахов табачного дыма, закусок и перегара одурманил Антона с первой минуты. Ирочка заказала небольшой зал с караоке, но дверь оставили открытой из-за духоты.

Пришли все по списку и пошло-поехало. Залп «игристого». Тост. Коньяк. Тост. Водка. Снова тост. Вечерний хит – караоке! По кругу идет микрофон. Текст на выбор каждому, исполнение обязательно. Директор в восторге!

Когда изрядно подвыпивший Сергей в очередной раз начал петь что-то из Шуфутинского, на освободившееся возле Антона место плюхнулся раскрасневшийся Макс. Глупо хихикнув, он совершенно трезвым голосом сказал: «Валим отсюда? Подышим кислородом, сменим обстановку».

Они вышли на улицу. Макс достал сигареты, предложив закурить. Антон отказался и медленно вдохнул морозный воздух. Стало легко и свободно. Он слепил снежок и пульнул в задумавшегося Макса. Ловко отклонившись, он тут же предложил: «По кофейку? Это рядом».

В уютном заведении пахло горячим шоколадом. Ненавязчиво играл джаз, и только маленькая наряженная елочка у стойки бара напоминала о празднике. Пара столиков была свободна. Макс пошел к бармену. Антон выбрал место у окна и комфортно расположился. Публика выгодно отличалась от шумного караоке-ресторана стильной одеждой, дорогими духами и сигаретами.

Макс поставил две чашечки горячего, остро пахнущего кофе. Сев рядом, спросил: «Ну как, сойдет?» Антон кивнул, посмаковал крепкий напиток и пристально посмотрел на серьезного Макса.

– Я здесь переговоры провожу, – после небольшой паузы пробасил он.

 – Успешно? – Антон саркастически улыбнулся.

 – У меня предложение, – как будто не услышал Макс.

 – «…От которого нельзя отказаться?» – продолжил из «Крестного отца» Антон.

 – Я вижу в тебе потенциал. Предлагаю провернуть несколько сделок. На дилерских штучках Сергея далеко не уедешь, – разговорился неожиданно Макс. – Я активно работаю после дефолта. Хочу крепко стать на ноги. Без твоей помощи не обойтись.

 – Хочешь стаю? – удивленно спросил Антон.

 – До стаи дорасти нужно. Смотри. Я дам список по интересной для меня теме. Пробей по своим каналам, и крутим бартер один к двум. Товар Сергея уходит. Все довольны, – подытожил Макс.

 – А мой интерес? – Антон прикидывал возможные варианты.

 – Разница пополам, – оглушил Макс, протягивая навстречу пятерню.

«Завербовали!» – вспомнилось Антону. Он усмехнулся и пожал руку.

Антон провел языком по губам и потянулся за термосом. Предложил Максу. Он отрицательно мотнул головой, продолжая тыкать кнопки на магнитоле. В такой местности радиосигнал крайне не устойчив, даже новости не послушаешь. Сотовый телефон Макса тоже валялся без дела.

Быстро стемнело. Трасса закручивалась вверх серпантином. Редко проезжающие встречные машины вежливо переходили на ближний свет. «Дворники» лениво смахивали с лобового стекла крупные капли дождя, убаюкивая Антона.

Глава 2

Макс бросил затею с поиском радиостанций и покосился на сонного компаньона. Проверив сигнал на мобильнике, он тихо чертыхнулся и перевел взгляд на панель приборов. Данные спидометра и уровня топлива совпадали с расчетами.

«Мазда» бодро тянула в гору, четко проходя виражи. Появилось третье предупреждение «падение камней». Макс напряженно следил за дорогой. Показался знак с указанием развилки, затем «ограничение скорости», «объезд».

Материализовавшийся гаишник взмахнул жезлом. Макс аккуратно притормозил, выглянул из окна и весело отдал честь.

– Здравия желаю!

 – Документы, пожалуйста.

Антон открыл глаза. На него смотрел, ослепляя фонарем, здоровый дядька с улыбкой Джоконды в милицейской форме.

– Куда путь держим?

 – Нам на железнодорожную станцию. По километражу вроде рядом.

 – Сейчас туда не проехать, оползень сошел. Объезд. А что там надо? Вы рядом с приграничной зоной!

 – Мы в командировке. Офис леспромхоза нужен, а он на станции.

 – О, вы к моему куму! Я подскажу, где он живет. Он вас ждет?

 – Ну, да. Только поздно уже.

 – Ничего, он гостям всегда рад. Я схему как доехать сейчас нарисую… Держите. Счастливого пути!

 – Спасибо большое!

Диалог Макса с гаишником привел в чувство Антона. По маршруту понятно. Свернуть направо, проехать мимо шлагбаума и щебенка приведет прямо к дому директора.

«Мазда» фыркнула, развернулась и зашуршала по мелким камням, оставляя развилку с асфальтом позади. Дорога извивалась среди густого хвойного леса. Высокие деревья закрывали небо, пересекаясь ветвями. Казалось, что они едут в бесконечном тоннеле. Наконец-то в глубине замелькал огонек. Поворот за поворотом и появились деревянные ворота, над которыми горел одинокий фонарь. Бревенчатый частокол уходил в стороны, исчезая в темноте.

– Макс, читал «Остров сокровищ»? Форт помнишь?

 – Нет. Я фильм смотрел.

 – Солдатов в треуголках не хватает или пиратов.

Медленно открылась калитка и показалась лохматая голова. Прищурившись, недовольно заговорила: «Кто здесь? Заблудились? Свет потуши!» Макс погасил фары и заглушил двигатель.

– Доброй ночи! Мы к Сидорчуку. Есть такой?

 – Ну, есть. А зачем?

 – За кругляком приехали.

 – Вам на станцию надо.

 – Не доехали, оползень на дорогу сошел. Нас кум Ивана Романовича сюда направил и схему дал.

Волосатая рука схватила бумажку и вместе с головой исчезла. Компаньоны недоуменно переглянулись. Минут через пять под тяжелой поступью зашуршал гравий. Высокий грузный мужчина лет пятидесяти в спортивном костюме вышел к поздним гостям. Коротко стрельнув черными глазами, он расплылся в улыбке: «Сидорчук. Милости прошу к моему шалашу». Представившись, Макс и Антон проследовали за частокол.

Неожиданно появившийся лохматый коротышка услужливо попросил ключи от автомобиля. «Мазда» обогнала идущую троицу, выхватывая фарами неясные очертания деревянных построек среди сосен. Следуя за Сидорчуком, товарищи с любопытством глядели по сторонам.

Дорожка от ворот вела через поляну к двухэтажной бревенчатой хижине, за которой опять начинался лес. В узких как бойницы окнах приглушенно горел свет. Под крыльцо с навесом коротышка подогнал машину и предложил отнести вещи. Макс неловко отказался, достал барсетку, и чуть не дал на чай. Антон взял сумки и зашел в дом.

Пройдя в полумраке по скрипучим доскам коридора, они оказались в необычной комнате. Под потолком на железном крюке больше чадила, чем светила закопченная керосинка. Посредине стояли грубо сколоченный деревянный стол и две лавки. Рядом на стене висела медвежья шкура. Из темных углов белели клыками головы хищников. На противоположной стене красовались пороховое ружье, пика и арбалет.

«Степан, разожги огонь и постели наверху. Проходите к столу, сейчас организую», − распорядился хозяин и вышел в боковой проем, отгороженный занавеской из плотной мешковины вместо двери.

Гости, озираясь вокруг, неуверенно примостились на лавку. «Позапрошлый век какой-то», − тихо проговорил Антон. Макс кивнул, продолжая осматривать комнату. Бесшумно появился лохматый помощник и застелил белоснежной скатертью стол. В глубине дома слышалась возня с посудой, и характерно клацали дверцы кухонной техники. Макс и Антон прислушивались к странным звукам. Степан с ловкостью вышколенного официанта подносил тарелки с закусками и горячими блюдами. Нокаутировал хозяин, поставив на стол матовую бутылку «финляндии».

– Давайте поужинаем? – начал он, разливая на троих (коротышка прислуживал у стола).

 – Можно чайку? Меня гастрит замучил, – смущенно заговорил Антон.

 – Может с мятой? – улыбнулся Сидорчук и сообразительный «официант» моментально испарился.

Макс крякнул, поднялся с рюмкой, поблагодарил за гостеприимство и выпил с хозяином за знакомство.

Позднее застолье проходило неспешно. За стеной потрескивали горящие дрова. Антон с удовольствием пил чай, поддерживая разговор. Вспомнили добрым словом кума. Поговорили о сложной дороге. Сидорчук предложил обсудить дела на следующий день, пообещав показать хозяйство. По поводу впечатления о лесном форте он рассказал, что по заказу кинокомпании построил комплекс для фильма. По окончанию съемок решил здесь жить.

Макс захмелел, разговорился, не отказался попробовать местной самогонки. Антон клевал носом, и Степан под руку провел его по лестнице на второй этаж. Антон стянул одежду и мгновенно уснул.

Глава 3

С рассветом пришла жуткая головная боль как на похмелье. Антон с трудом разлепил веки. Яркие лучи весеннего солнца ударили по глазам. Пытаясь закрыться ладонью, он ощутил резкую боль в запястьях. Антон осторожно приподнялся, посмотрел на руки и ноги. Гулко звякнули цепи. Кандалы!!! Противный пот заструился вдоль позвоночника. Бешено застучало в висках. Тупо соображая, Антон посмотрел по сторонам. В паре метров он увидел неестественно лежащего Макса, в таких же оковах, рабочем комбинезоне и ботинках.

Ледяная волна ужаса накрыла Антона. Пытаясь прийти в себя, он глубоко подышал и медленно встал на одеревеневшие ноги. Неуверенно держа равновесие, подошел к согнувшемуся пополам телу. Антон наклонился и с опаской прикоснулся к шее, надеясь определить пульс на сонной артерии Макса. Холодные пальцы почувствовали тепло и ощутили биение. Облегченно вздохнув, он потихоньку будил напарника.

«Ноль эмоций, только храпеть начал. Где мы?» – подумал Антон и начал обходить незнакомое место. Под ногами зашелестела хвойная подстилка на плотно утрамбованном песчаном полу. Пройдя по периметру, Антон нашел дверь. «Видимо петли снаружи и закрыто на засов. Потолок – сплошной накат из таких же бревен, что и стены. Под ним маленькое зарешеченное оконце. Похоже на землянку. Партизаны, блин!» – сделал вывод Антон. Откуда-то сверху послышался шорох, и лохматая голова загородила солнечный свет. Довольно хмыкнув, Степан ушел.

Внезапно очнулся Макс и мутным взглядом посмотрел на товарища. Пытаясь встать, с удивлением оглядел себя, потряс кандалами и безумно засмеялся. Остолбеневший Антон уставился на компаньона. Через пару минут истерика закончилась. Макс поднялся и хмуро прошелся по землянке. Повернулся к Антону и, горько улыбаясь, заговорил: «Какое гостеприимство! Накормили, напоили, одели и обули!»

Вдруг снаружи послышалось тяжелое дыхание, а затем неистовое царапание сотрясло дверь. Проскрежетал металлический засов. Заныли ржавые петли и дверь приоткрылась. Огромный черный волкодав, пригнув голову, медленно подбирался к пленникам. Макс и Антон отпрянули в дальний угол. Знакомый голос властно скомандовал: «Сидеть!»

Вошел Сидорчук в охотничьем костюме и винчестером на плече. Следом проскользнул коротышка, поставил ведро с водой и вышел. «Доброе утро! Умывайтесь, и на экскурсию. Я ведь обещал», – засмеялся хозяин. Взяв пса на поводок, он смотрел, как неуклюже плескались его гости.

Тревожно поглядывая на злобного волкодава, пленники вышли из землянки и направились за Степаном по лесной тропинке. Хвойная дорожка, петляя среди проталин и деревьев, вывела на широкую просеку. Там стояли зеленый грузовик с тентом и черный внедорожник. «В машине вас ждут», – пояснил Сидорчук и сел за руль «джипа». Собака устроилась рядом, высунув страшную морду в окно. Степан жестом дворецкого пригласил на погрузку.

В темном кузове на лавках сидело человек десять экипированных как Макс и Антон. Усатый здоровяк помог коротышке закрыть борт, и грузовик поехал, раскачиваясь в стороны по ухабистой колее. Внедорожник покатил следом на небольшом расстоянии.

– Здорово, мужики! – громко поздоровался Макс.

 – Куда нас везут? – Антон вглядывался в угрюмые лица.

 – На лесоповал, – мрачно донеслось из угла. Вальяжно развалившись, бритоголовый крепыш в камуфляже подчеркнул: – Я здесь старший. Разговор окончен!

Новички переглянулись и больше не проронили ни слова. Остальные тоже молчали, затравленно поглядывая на командира и хозяйский «джип». Внезапно закончился лес, и кортеж сбавил скорость.

Послышался шум грохочущей воды. Начался переезд по горному перешейку. Каменистая дорога шириной для проезда одной машины проходила меж двух ущелий. По одному протекала горная река, а внизу другого блестела синяя гладь. Преодолев опасный водораздел, снова въехали в сосновый бор. Вскоре прибыли на место.

Командир соскочил вниз, поправил на ремне ножны с тяжелым охотничьим ножом и скомандовал: «Становись!» По очереди каторжники спустились и начали строиться в шеренгу вдоль лесной дороги. Макс и Антон не решались присоединиться.

Степан и верзила-водитель вытащили ящик с инструментами и вопросительно застыли, переводя взгляд с новеньких на Сидорчука. Хозяин нервно дернул головой и решительной походкой тяжелоатлета направился в их сторону. Волкодав низко зарычал, неотступно следуя рядом.

На ходу Сидорчук снял с плеча винчестер, щелкнул затвором и остановился напротив. Поочередно прицеливаясь Максу и Антону в лицо, зло заговорил: «Вы хотели посмотреть мое хозяйство, выбрать кругляк, проследить отгрузку?! Пожалуйста!» Медленно опуская винтовку вниз, он немного успокоился: «Сами все сделаете. Вы не одни такие недоверчивые».

Хозяин прошелся колючим взглядом по шеренге. Задумчиво трепля за уши огромного пса, он повернулся к помощникам: «Возьмем этих свеженьких на охоту?» Охрана весело загоготала, а люди в шеренге разом опустили головы. Перепуганные новички стояли как вкопанные.

«Ладно, в другой раз. Нужно к сплаву готовиться, – неохотно сказал Сидорчук и махнул рукой крепышу. − Андрей, начинай!» «Вы, двое, стать в строй! – прогорланил бритоголовый, подтолкнул новобранцев и продолжил: − Задание на сегодня. Теперь у нас четыре звена. Первое продолжает валить. Второе и третье сортируют и складируют. Новое на порезке. Разойдись!»

Выдали инструменты и группы разошлись по рабочим местам. Командир взял большую двуручную пилу и повел новичков. «Смотрите. Эти трое валят сосну. Другие оттаскивают, обрезают, чистят делянку. Вы кругляк распиливаете пополам. Ясно? Перерыв по команде. Начинайте!» – распорядился Андрей. Новоявленные лесорубы заработали, осматриваясь вокруг.

Вырубка проводилась на участке от просеки до края ущелья с горным потоком. Звенели пилы, вгрызаясь острыми зубьями в тела деревьев. Поваленным соснам укорачивали верхушки и отрубали ветки. Обрезки сваливали в кучи. Готовый кругляк складировали на расчищенной площадке делянки. На серо-зеленой опавшей хвое росли новые срубы как грибы после дождя. Под жаркими солнечными лучами таяли остатки снега.

Мужчины в одинаковых серых комбинезонах монотонно трудились как роботы на конвейере. Хозяин уехал. Крепыш обходил территорию, следя за работой. Иногда вытаскивал страшный нож и, выбрав подходящее дерево для мишени, устраивал методичное метание в цель.

Степан и водитель выбрали на поляне место для костра. Установив треногу с котелком, закипятили воду и бросили крупу для полевого обеда. Расстелив кусок брезента, они принесли посуду и сели играть в карты. Волкодав, улегшийся рядом, охранял ружья. Положив голову на вытянутые передние лапы, он неотрывно следил за невольниками.

− Давай думать, как будем сваливать, − непривычно тихим голосом сказал Макс, продолжая пилить.

 − Надо под них подстроиться и оценить обстановку, − осторожничал Антон.

 − Действовать надо внезапно и быстро. Мне рабство не по душе, − категорично высказался Макс.

 − А я ненавижу охоту, − Антон поежился от воспоминания.

 − Может, с другими объединимся? − неожиданно предложил Макс.

 − Они напуганы до смерти, − засомневался Антон, приостанавливая распил.

 − Точно, и ходят как зомби, – внимательно присмотревшись, согласился товарищ.

 − Здесь граница рядом, помнишь? − задумался Антон.

 − Можно по реке двинуть. Завтра сплав начнется, вон сколько нарубили. Используем бревно как плот. Пограничники нас должны перехватить, − развил идею Макс.

 − Отлично. Я дорогу хорошо запомнил. Еще бы карту… Ничего, по звездам сориентируемся, – обнадежил Антон.

Подошло время обеда. Уставшие труженики выстроились в очередь цепочкой по одному. Усатый черпаком наливал в миски варево. Степан подавал обед и ложки в протянутые руки. Командир ловко орудовал ножом, нарезая толщиной с палец одинаковые куски ржаного хлеба. Пленники жадно набросились на еду, громко чавкая и стуча алюминиевой посудой. Макс не торопясь хлебал, искоса поглядывая по сторонам. Антон присел рядом на пень. Кто поел, подходил к бочонку с водой. Напившись, лесорубы сдавали охранникам посуду и отправлялись снова работать.

Ближе к закату солнца приехал хозяин, осмотрел делянку, поговорил с охраной и велел собираться. Дорога назад казалась Антону бесконечной. Быстро надвигалась ночь. Острой болью пронизывало тело от тряски на кочках. Макс незаметно для окружающих подмигнул Антону, всматривающемуся в звездное небо. Встретившись взглядами, они поняли друг друга без слов.

Грузовик остановился возле деревянного амбара. Узники выгрузились и вошли внутрь. На дощатом полу валялись тюфяки и скомканные грязные одеяла. Возле двери на ящике керосиновая лампа освещала убогое жилище без единого окна. Рядом лежали строго под расчет продолговатые лепешки. Молочный бидон с отваром распространял стойкий запах мяты и полыни.

Разобрав хлеб и напившись, пленники устраивались на ночлег. Антон подозрительно посмотрел на бидон, вспомнил чай с мятой у хозяина и не стал пить. Выразительно глядя на Макса, он показал следовать примеру и пошел готовиться ко сну. Подбив тюфяки, они улеглись. Пришел старший, осмотрел помещение и погасил свет.

В полной темноте только по звяканью цепей можно было понять, что рядом кто-то есть. Даже без охранников никто не осмеливался заговорить. «Вы здесь все глухонемые?» – первым не выдержал Макс. В ответ донеслись непонятные звуки, похожие на мычание и тихий шепот рядом.

– Нет, не все.

 – Как тебя зовут?

 – Никак.

 – Давно здесь?

 – С нового года.

 – А как попал сюда?

 – Бомжевал, замерз. Меня лысый бывший вояка захомутал, теперь лесник местный.

 − Ты один такой говорун? А остальные?

 − Не пью я эту гадость по вечерам. Она как наркотик людей в послушное стадо превращает. Мычат только и команды выполняют.

 – Мы в командировке. Приехали… Ты чего не сбежишь?

 – Были смельчаки, пытались смыться. На охоту их взяли. Одного волкодав загрыз. Второго ножичек достал. А третьего из ружья на скале сняли, в реку прыгнуть захотел. Самоубийца.

 – Так что же делать?

 – Помалкивай и работай. Жить будешь. Степан-артист и Витька-водила как и я, с улицы. А помощники хозяину всегда нужны. У него все схвачено. Ладно, спать пора.

Глава 4

Потрясенный Антон не мог уснуть. Макс тоже долго ворочался. Шум отпираемой двери принес начало нового дня. «Подъем! Всем оправиться!» – громыхнул командир во весь голос. Невольники потянулись к выходу. Нужду справляли сразу за бараком, а умывались из бочки с дождевой водой. Стоя в ожидании завтрака, они подставляли заросшие лица под капли начинающегося дождя. Свинцовые облака, цепляясь за макушки деревьев, затягивали небо.

Взвизгнули тормоза примчавшегося «джипа». Сидорчук выскочил из машины и приказал немедленно выезжать на работу. Наорав на бедняг, что те еле шевелятся, натравил волкодава. Свирепый пес мигом загнал всех в грузовик.

Мелкий дождь перешел в ливень. Хозяин, нервно проходя вдоль шеренги, приказал закончить складирование и приступать к сплаву кругляка к дамбе, пока разливающаяся река ее не захлестнула. Отдав последние указания охране, Сидорчук уехал.

Андрей организовал две бригады. Первая подкатывала обрезанные стволы ближе к обрыву. Вторая, в которой работали Макс и Антон, подтаскивала и сбрасывала их с разгона в реку по одному.

Определив объем работ и удовлетворенный быстротой выполнения, крепыш присоединился к охранникам. Они спрятались от ливня под тентом грузовика. Волкодав улегся под днище машины, наблюдая за пленниками.

Бревна, скользя по мокрой хвое, падали вниз с высокого уступа как прыгуны с вышки. Быстрая вода подхватывала и, вытолкнув на поверхность, тащила за собой. Километрах в двух ниже по течению на дамбе люди с баграми перехватывали и переправляли кругляк в залив, уходящий в лес. Дальше река скрывалась в горах.

Макс осматривал берег. У подножья вертикальной скалы лежали крупные валуны вперемешку с галькой. Обложной ливень поднимал уровень воды с каждой минутой. Длинная ложбина, проходящая через делянку, под уклон спускалась к краю обрыва. Наполненная дождем, она превратилась в сильный ручей. Образовавшийся водопад размывал в песчаном откосе желоб.

Делая вид, что очередное бревно тяжело поддается, товарищи сошлись вместе у одного края и начали осторожно шептаться.

– Предлагаю сбросить бревно на гальку между валунами, чтобы не снесло. Видишь, как разлило реку вширь? Думаю, что проскочим мимо дамбы, – заговорил быстро Макс.

 – Спускаемся, как я понял, по желобу? – Антон решил уточнить детали побега.

 – Да, прихватываем пару веток и как на санках съезжаем вниз. Потом гоним по реке до самой границы, – подтвердил Макс.

 – Действуем немедленно, но без суеты. За нами следит эта черная сволочь. Итак, аккуратно столкнули и пошли к веткам. Пока другие будут заняты, мы спускаемся и поплыли. Кандалы мешают, – повторил план действий Антон с небольшим сомнением в конце.

 – Ничего! Используй все, что под рукой. Набрасываешь цепь как аркан и держишься крепко руками, – Макс успокоил напарника.

 – Понял. Начали, – решительно сказал Антон.

И они покатили бревно на уступ. Глянув по сторонам, точно сбросили вниз и направились к обрезкам. Выбрав подходящие ветки по размеру, осторожно пошли к водопаду.

Волкодав впился цепким взглядом в отделившихся от группы пленников. Медленно приподнимаясь, он ощетинил загривок и по-охотничьи стал подкрадываться вдоль ложбины.

Макс спиной почувствовал опасность. Не оглядываясь назад, он тихо сказал Антону: «Не оборачивайся! Нас засек чертов пес. Быстро спускайся. Я тебя прикрою». Нервная дрожь пронзила Антона. Замешкавшись на секунду, он начал действовать. Подтянув на себя ствол ветки, он сел верхом и помчался вниз, отчаянно тормозя ногами. Благополучно очутившись на прибрежной гальке, кинулся подталкивать бревно к воде.

Наверху громадный пес, раскрыв хищную пасть, длинными прыжками несся на Макса. Целясь острыми клыками в горло, волкодав оттолкнулся от земли. Побледневший Макс заворожено смотрел на приближающийся с каждой долей секунды кошмарный оскал неминуемой гибели.

В голове молнией пронеслось воспоминание о последней разгрузке на судне. Двухтонный крюк, сорвавшись с такелажа, летел на него как молот на наковальню. Скользнув подошвами по хвое, Макс резко упал на спину. Громко щелкнув мощными челюстями в воздухе, черный зверь лишь слегка зацепил когтистой лапой щеку увернувшейся жертвы. Промахнувшийся волкодав кубарем полетел с обрыва в реку. Отчаянно завывая, он изо всех сил беспомощно колотил лапами в потоке воды, исчезая из виду.

Макс уже был внизу и помогал Антону. Прицепившись к бревну, они оттолкнулись от берега, и горная река увлекла их мощным течением. Застигнутые врасплох охранники, отогнав с обрыва изумленных каторжников, начали беспорядочную пальбу из ружей. Макс и Антон успели отплыть на безопасное расстояние.

Началась бешеная скачка на волнах. Ледяная вода обжигающе хлестала в лицо, мешая дышать. Ливень заливал глаза. Крепко вцепившись скрюченными от холода пальцами в сосновую кору, Макс и Антон с тревогой смотрели на приближающуюся дамбу.

Река заливала откосы. Крупные волны разбивались о камни, поднимая фонтаны брызг. Страшная фигура тяжелоатлета с винтовкой одиноко маячила на полоске опасной преграды. Ревущий горный поток неотвратимо нес беглецов прямо на Сидорчука.

Искаженная от ярости гримаса хозяина вдруг сменилась изумлением, когда огромный водоворот у края дамбы внезапно развернул и вытолкнул бревно снова на стремнину. Вскинув для прицела винчестер, стрелок резко повернулся в сторону уплывающих вниз по течению пленников.

Не удержав равновесие, Сидорчук поскользнулся на мокрых камнях. Так и не сделав последний выстрел, хозяин со всего размаха ударился головой о валун. Грозная река, перекатываясь через дамбу, подхватила и увлекла под воду обмякшее тело. Компаньоны облегченно вздохнули.

Сумасшедшая гонка на волнах не утихала. Еще сильнее ускоряясь, река сужалась в изгибе между гор. Один поворот сменялся другим. Занемевшие руки и ноги отказывались подчиняться. Окончательно выбившись из сил, Антон провалился в черную пустоту.

Яркая вспышка света ударила по глазам. Мотая головой в разные стороны, Антон постепенно пришел в себя. На него таращился здоровый мужик со знакомой улыбкой с портрета Леонардо да Винчи.

«Просыпайся! Приехали! За поворотом станция», – радостно тормошил Макс товарища. Антон задумчиво смотрел на его поцарапанное лицо.