Перед запланированным походом в лабиринт, мы улеглись спать пораньше. После той памятной ночи, которую мы провели с Кристи вместе, девушка начала общаться со мной точно так же, как в первый день знакомства, подчёркнуто — холодно. Посчитав произошедшее проявлением минутной слабости с её стороны, я так же не стал заострять внимание на случившемся.
Валдай, временно поселившийся у меня, затребовал себе для ночлега комнату рядом с Кристи. Он практически не выходил из дома и не притрагивался к вину. Я видел, что он ждёт нападения, и что он к нему готов, но в душе горячо надеялся, что всё обойдётся.
Я доверял Валдаю, как самому себе. Познакомились мы в лабиринте, когда только начали делать там свои первые робкие шаги. Тогда рискнув спуститься чуть глубже, чем обычно, мы заблудились и провели в Железном городе небывало большой срок — два дня, прежде чем сумели выйти на поверхность. Это сейчас кажется смешным, но тогда всё было иначе.
Именно тогда произошёл наш первый бой с механотоном, и победили мы исключительно благодаря навыкам Валдая. С тех пор мы стали неразлучны.
Впоследствии он научил меня некоторым приёмам ближнего боя, помог освоить сложную, но эффективную восточную технику владения мечом, показал, как правильно метать ножи.
Валдай не любил говорить о своём прошлом, но однажды в сильном подпитии он всё же поведал мне свою историю. В личной гвардии правителя он выполнял обязанности телохранителя, имел почёт и уважение, богатый дом, жену и дочь.
На правителя однажды было совершено покушение, в результате которого он погиб, а обвинили во всём моего друга. К слову сказать, Валдая в тот момент вообще не было в городе, его специально выслали с каким-то поручением, дабы он не мог оказаться на месте в неудобное время и помешать заговорщикам.
Когда он обо всём прознал, то бросился к своей семье и застал в разорённом доме жуткую картину. Беременную жену и малолетнюю дочь убили, вдоволь поиздевавшись над ними перед смертью. Там же взяли и Валдая, полностью деморализованного непереносимой болью утраты, и впервые в жизни потерявшего способность к сопротивлению.
Его объявили государственным преступником и приговорили к позорной казне, но перед этим долго и жестоко пытали, надеясь выявить имена сообщников. Выдавать Валдаю было некого, ввиду полной невиновности, и он просто стоически терпел боль, вдохновляя своих палачей на всё более изощрённые методы ведения допроса.
Тело Валдая навсегда сохранило многочисленные шрамы от воздействия железа и огня.
В какой-то момент, палачи, уверенные в том, что жертва окончательно сломлена, потеряли бдительность, но пожалеть об этом уже не успели. Сумев освободиться от цепей, Валдай перебил пыточных мастеров, охрану, и ушёл из казематов.
Но он и не думал бежать сразу, как затравленный зверь. Сперва, Валдай затаился, укрывшись в городских канализациях, под самым боком своих обидчиков. В течение нескольких последующих недель он стал самым жутким и кровавым кошмаром тех, кто посмел прикоснуться к его близким. Он нашёл и казнил всех так или иначе причастных к преступлению, отомстив и за себя, и за смерть правителя. Ни высокие стены, ни многочисленная охрана не смогла спасти трясущихся от ужаса убийц.
Когда Валдай рассказывал мне жуткие подробности казней над насильниками своей жены и ребёнка, у меня даже у мертвецки пьяного волосы шевелились на голове.
Выполнив свой долг, Валдай покинул родные места, чтобы уже больше никогда туда не вернуться.
Уснул я в тот вечер не сразу. Разнообразные мысли лезли в голову, сплетаясь в причудливый клубок, вертелись в стремительном круговороте, не давая мне возможности сосредоточиться на чём-то одном. И я прекратил сопротивление и плавно поплыл по течению, созерцая хаотичное мелькание зрительных образов.
Я проснулся от шума и звона разбитого стекла. Мгновенно вскочив и прихватив с собой нож, я стремительно понёсся в комнату Кристи, откуда и доносились звуки. Влетев внутрь через открытую дверь, я едва не споткнулся о тело, лежащее на полу, и внутри у меня похолодело. Но через мгновенье я понял, что это не Валдай и не Кристи, а вероятно, налётчик, убитый в схватке.
И действительно, на полу лежал незнакомый мне мужчина, одетый во всё чёрное, с длинным изогнутым кинжалом в руке. Ещё одного непрошеного гостя, Валдай прижимал грудью к стене, вывернув ему руку за спину. Кристи стояла у кровати в кольчуге и с обнажённым клинком в руке.
— Ещё один! — крикнул Валдай. — Ушёл через окно!
Через секунду я уже выпрыгивал в пустой оконный проём. Хрустнули под ногами осколки стекла, и я чудом не порезал босые пятки. Чёрная тень успела пересечь сад и перемахивала через забор, примерно в тридцати локтях от меня. Перехватить гостя я не успевал и бросил нож наудачу.
Холодная сталь хищно сверкнула в сиянии луны, и вошла в спину бандита, как раз в тот момент, когда он уже скрывался за забором. Валдай остался бы доволен своим учеником!
Подхватив на бегу топор для рубки дров, я перепрыгнул забор, но оружие мне не понадобилось, налётчик был мёртв.
Разумеется, в доме проснулись все и я первым делом зашёл к Машуне и успокоил её, как мог. Затем, оставив ребёнка на попечение охавшей Марики, я направился в комнату Кристи.
На столе уже стояла зажжённая лампа, а Валдай вязал руки непрошеному гостю, повалив его на пол.
Я молча подошёл и закатал пленному правый рукав. Знакомая татуировка в виде черепа пронзённого кинжалом, не оставляла сомнений в принадлежности гостя к клану наёмных исполнителей.
— Это тёмное братство уже начинает действовать мне на нервы, — процедил Валдай сквозь зубы. — Пора познакомиться с ним поближе.
Он перевернул налётчика на спину и заглянул в его полные ненависти и страха глаза.
— Вы все уже мертвы! — прошипел бандит, кривясь в жуткой ухмылке. — Учитель всё равно достанет вас, где бы вы ни спрятались. Он порежет вас...
Гневную тираду сменил стон, сдавленный и протяжный. Это Валдай грубо прервал собеседника коротким, но сильным ударом ноги в пах.
— Больно? — участливо спросил он. — Так что ты там говорил про учителя? Только давай без утайки, иначе ты узнаешь, что такое настоящая боль.
— Этим ты меня не напугаешь! — рассмеялся налётчик, хрипло. — Да и что ты можешь знать про боль?
— О боли я знаю всё! — заверил его Валдай, вытаскивая нож, и глаза его сверкнули такой холодной решимостью, что бандит отшатнулся и попытался отползти, суча ногами.
— Выйди, — повернулся Валдай к Кристи.
— Нет, я останусь! — твёрдо заявила девушка.
— Как знаешь, — проговорил тот равнодушным тоном и заткнул пленному рот тряпичным кляпом.
Через полчаса член тёмного братства рассказал всё, что знал сам. Кристи всё это время присутствовала на допросе без кровинки в лице и несколько раз едва не грохнулась в обморок. Зачем она пожелала стать свидетелем этого малоприятного зрелища, я не знал.
— Итак, — Валдай задумчиво вытер нож об одежду испустившего дух бандита. — Некто, называющий себя Учитель, сколотил из подонков всех мастей нечто вроде секты, которую сам и возглавил. Зарабатывают ребята тем, что подряжаются за деньги выполнять различную грязную работу за тех, кто готов заплатить, но при этом не хочет марать собственных рук. При этом шайка не брезгует банальными грабежами и похищениями людей с целью выкупа.
Дальше, ещё интересней. Внутри организации поддерживается железная дисциплина и строжайшая иерархия. С самим Учителем контактирует только личная охрана и несколько руководителей верхнего звена, которые согласовывают действия командиров рангом пониже. Последние в свою очередь отдают распоряжения рядовым исполнителям.
Таким образом, каждый член секты знает только своего непосредственного руководителя, получает от него приказы и докладывает об их исполнении. Кроме приближённых особ никто даже не знает, как выглядит сам Учитель. Всё, что о нём известно, это то, что логово его находится где-то в глуши окрестных лесов.
Что нам это даёт, Талгат?
— Дружище, — проникновенно ответил я, — это не даёт нам ровным счётом ничего. А ещё мы знаем, что им нужна Кристи, и что живая она им предпочтительней.
— Они думают, что мне что-то известно о находке моего отца, — послышался слабый голос моей клиентки.
— Ответ мы сможем найти только в лабиринте, — выразил общее мнение Валдай.
Рассвет уже забрезжил в выбитом окне, когда входная дверь с грохотом распахнулась, и что-то быстрое и шумное пронеслось по дому.
Мы похватали оружие, готовые дать бой, но на пороге комнаты показался Савва. Таким я не видел великана ещё никогда. Всклокоченный, одетый в одну нижнюю рубаху, босой, он стоял, беспомощно опустив свои могучие руки, с выражением такого гнетущего отчаяния на лице, что у меня сжалось сердце в предчувствии близкой беды.
— Ник! — прошептал он сухими губами. — Ника похитили.
Новость шокировала всех нас, наглостью и цинизмом совершивших это преступление, и я впервые в полной мере осознал, какая угроза над нами нависла. Мы столкнулись с нелюдями, готовыми пойти на всё ради достижения своей цели.
Савва не находил себе места и требовал от нас решительных действий, но мы, к сожалению, пока ничем помочь ему не могли.
Я спустился в погреб и принёс оттуда кувшин вина.
— Сядь! — велел я Савве, протягивая кувшин. — Выпей и постарайся успокоиться. Если твоего сыны похитили ради выкупа, то мы заплатим, деньги не проблема.
— Им нужна я, — прошептала Кристи, и все посмотрели на неё.
— В любом случае, кто-то должен передать нам требования похитителей, — благоразумно предположил Валдай. — Мы должны подождать.
Ожидание тянулось мучительно долго. В течение ближайших суток похитители так и не обозначили своих намерений, давая возможность клиентам помучиться и созреть. Лишь к середине следующего дня, грязный, оборванный нищий на деревянной ноге постучал в калитку Саввиного двора своим костылём.
— Вам записка, — проскрипел он противным дребезжащим голосом, и сильно хромая заковылял прочь.
В послании говорилось, что сына Саввы, живого и здорового, похитители готовы обменять на Кристи в условленном месте. Девушка должна была прийти одна в самую дальнюю часть старого кладбища не позже ближайшего вечера. В противном случае ребёнок умрёт.
— У нас ещё есть время! — сообщил Валдай с оптимизмом в голосе. — Мы должны как следует всё обдумать.
— Тут и думать нечего! — устало произнесла Кристи, и в её голосе я уловил нотки обречённости. — Я иду туда немедленно.
И девушка направилась к выходу.
— Стой! — перехватил я её в пороге. — Этим подонкам нельзя верить. Даже если ты добровольно отдашься им в руки, где гарантия, что они отпустят мальчика?
— У нас нет выбора! — Кристи попыталась обойти меня, но я снова заступил ей дорогу.
— Выбор есть всегда! Сядь, успокойся и дай подумать! — почти прокричал я, и она вздрогнула, и отступила на два шага.
— Нужно будет проследить за ней, — Валдай встал и начал мерить кругами комнату. — Но очень осторожно, чтобы не привлечь внимание.
— Они наверняка расставят наблюдателей! — высказал я свои сомнения. — Следить за Кристи незаметно не получится.
— Получится, если пойду я. А вы соберётесь, где-нибудь на окраине города и будете ждать моего возвращения в полной боеготовности.
— Мы не справимся одни, — внезапно осознал я очевидный факт. — Если мы выйдем на их лагерь, нам не выстоять против всей банды.
— А на что мы платим Родлену и его людям? — вмешался в разговор, молчавший до сих пор Савва. — Я пойду к нему!
— Подожди! — остановил я друга. — К Родлену я схожу сам.
