Из огня да в полымя. Тайны Гвартариума. Глава 17 (18+)

Последняя неделя отборочного месяца началась кошмарно. Несмотря на то, что нам всё же удалось вытащить девчонок из зомбического состояния, достойно выдержать лекции смогли не все. Преподы словно сговорились — устроили из обычных уроков сущий кошмар, предупредив при этом, что намерены жёстко отсеять всех, кто окажется слишком слаб. Поэтому гоняли нас до седьмого пота по всему пройденному за эти недели материалу. За каждый неверный ответ сдирали три шкуры, а точнее, три золотых балла, которые тут же отражались на рейтинге. Даже Агатат Аль Марид в этот раз никого не щадил. Двум девчонкам особенно досталось. Не знаю, за что он вдруг на них взъелся, но, когда лекция закончилась, Селена и Дария уверенно возглавили пресловутую таблицу баллов… с конца.

Неожиданно досталось и Витаре. Агатат засыпал её вопросами об обязанностях слуг на званом ужине, и за каждый неверный ответ заставлял её Зорка нырять лицом в чан с супом — так маг назвал стоявший посреди кафедры огромный чёрный котёл с непонятной серо-бурой жидкостью. Сначала это выглядело даже потешно, но после десятка таких «купаний» лицо парня стало напоминать обгоревшую свёклу. Оказалось, что Водный маг каждый раз делал «суп» всё горячее. Заметили мы неладное, когда из чана начал подниматься лёгкий пар, а потом он и вовсе повалил столбом. В последний раз макнув Джохара мордой в котёл, препод по дипломатии подверг подобной экзекуции ещё двух Зорков, объяснив это тем, что не всегда сильный мира сего бывает справедливым, однако каждый должен помнить, что на любого силача обязательно найдётся кто-то ещё сильнее. Не знаю, на что Агатат намекал, но он явно хотел, чтобы парни это запомнили.

Когда Водный добрался до меня, я уже нервно вздрагивала и отчаянно пыталась подавить зевки. Бессонная ночь и недолеченное похмелье всё же совершили своё чёрное дело, превратив нервы в комок оголённых проводов. Моё имя, прозвучавшее в гнетущей тишине аудитории, заставило подпрыгнуть и застыть по стойке «смирно». Изо всех сил распахнув слипающиеся веки и сделав «морду кирпичом», я приготовилась к очередному каверзному вопросу, но вместо этого лишь получила напоминание о том, что через два часа меня ждут в другой аудитории на дополнительные занятия и почему-то вместе с моей соседкой, то есть с Витарой.

Оставив меня в полном недоумении, а бедную Витару в шоке, Агатат исчез в облаке тумана, даже не попрощавшись.

* * *

Пребывая «в состоянии не стояния», я благоразумно решила не снимать кулон Ахмата Аль Ифрита перед предстоящими дополнительными занятиями. Кто знает, что там придумает Водный, а мне необходимо быть собранной и во всеоружии. Прямого запрета на ношение целебных артефактов в академии не существовало, поэтому ничто не мешало мне использовать подарок Огненного так, как мне нравится.

Переодевшись после занятий, сунула кулон поглубже за лиф платья и побежала на обед. Марка не стала дожидаться, хоть он и просил. Мой неусыпный страж отправился с Джохаром в целительский корпус, чтобы подлечить тому физиономию. Мелькнула мысль одолжить Джохару кулон, но я тут же прогнала её прочь, вспомнив, как этот Зорк ко мне относится. В общем, зловредно решила, что ещё полчаса мучений ему не повредят. А я пока хоть пообедаю спокойно.

Проходя мимо «турнирной» таблицы, я мельком кинула взгляд на строчки и остолбенела. Все рейтинги изменились! Наши постоянные фаворитки Мартина, Клер и Алекса уползли вниз на несколько пунктов, существенно ослабив свои позиции. Бедные Селена и Дария печально красовались на самых нижних строчках, а мы с Витарой дружно упали в середину. Она на четырнадцатом, а я — на тринадцатом месте.

«Ничего не понимаю!»

Конечно, это ещё не трагедия, но где-то внутри зашевелился червячок страха. Если так дальше пойдёт, то не успею я и пискнуть, как окажусь у жрецов. Тогда прощай, всяческая надежда что-то изменить! Даже побороться как следует не успею! Впрочем, до конца обучения всего набора нас никому не отдадут, ведь инициация проходит у всех одновременно, а это только после объявления победительниц. Значит, время всё-таки есть. Что ж, будем брать, что дают! И чёрт с ним, с рейтингом!

С такими вот невесёлыми мыслями я уселась за стол и машинально схватила первую попавшуюся вилку. Блюдо передо мной затрепетало, расплылось в воздухе и исчезло, а я буквально почувствовала, как в коридоре на таблице моё имя сползло на деление ниже. Теперь на четырнадцатом! — ругнулась про себя, мрачно рассматривая оставшийся салат и чашку с соком.

Так, что тут у нас? Вгляделась в аккуратно наструганные кусочки спаржи, белое мясо и соус, похожий на крем-фиш. Что опять за хрень, мать твою! Я отшвырнула тарелку, с досадой сметя рукой все вилки на пол. Пусть сами жрут свои деликатесы! А я мяса хочу! Из «Омнибуса»! «Назикир, одна надежда на тебя, родненький!»  — всхлипнула, стараясь подавить так некстати пробудившийся зверский голод и придумать, как заставить Марка переместить меня на ужин в город.

Лучше с голоду помру, чем стану прогибаться под их бессмысленные правила! Особенно теперь, когда известно, что всё это долбанное обучение — лишь ширма — и оно может мне пригодиться разве что в Аду! Вряд ли Верховные потащат меня на императорский обед перед тем, как «использовать». Кажется, мы нужны им именно голодными — так Зик выразился. Надеюсь, нас не заставят жрать своих клиентов?! Мурашки побежали по коже, и аппетит тут же поубавился.

«Ладно, Таис, прорвёмся! — сказала я самой себе, мрачно вылезая из-за стола и несолоно хлебавши убираясь восвояси. — Пока чаю попью, а там видно будет».

С таким настроем я решительно постучала в апартаменты Витары. Она открыла сразу же, словно стояла за дверью и ждала.

— Ты чего не на обеде? — спросила я, придирчиво осмотрев подругу, вид у которой был откровенно подавленным. — Расстроилась из-за рейтинга?

— Что?.. А, нет… — она ответила рассеянно, пренебрежительно махнув рукой. — Просто не хочу.

— А я помираю с голоду, — честно призналась я, взглянув на изящный чайный сервиз, стоявший на столе. — Представляешь, опять перепутала чёртовы вилки!

— У меня булочки с вареньем есть. Будешь? — подруга, как и всегда, проявляла редкостное понимание.

— Само собой! — я потёрла ладони, в предвкушении облизнув губы. — Джохар ещё не вернулся?

— Нет.

— Может, поговорим тогда? — осторожно спросила я, наблюдая, как Витара разливает чай.

Она помедлила с ответом, но всё же кивнула, усаживаясь напротив за столом.

— Я знала, что ты придёшь с вопросами, — нехотя созналась она.

— И ты готова отвечать?

— Готова или нет — этот разговор необходим, — она вдруг стала предельно серьёзной.

— Ладно, не будем тогда терять времени! — согласилась я, откусывая полбулки сразу. Пока жевала, обдумывала, с чего начать, но Витара внезапно заговорила первой.

— Откуда у тебя этот кулон? — спросила, требовательно взглянув мне в глаза.

Какой кулон она имела в виду, уточнять не было нужды. Я сунула руку за лиф платья и, достав камень, повертела в руках.

— Он тебе знаком? — заметив, как щёки Витары опять побледнели, задала встречный вопрос. Но подруга лишь кивнула, продолжая сверлить меня тёмным взглядом. — Его принёс Ахмат Аль Ифрит, — всё же решила признаться я. — Сразу после бала… Когда я… Ну-у…

— Когда ты осталась без магии после неконтролируемого выброса, — помогла подруга, понимающе склонив голову. — Таис, скажи: это ты тогда уничтожила Гулей, ведь так?

Ого! Я собиралась выпытывать ответы у Витары, но, похоже, она решила сделать то же самое со мной!.. Однако!..

Кажется, мой несколько пришибленный этим открытием вид ответил за меня лучше всяких слов. Витара помрачнела, потом снова взглянула на медальон, но спросила совсем о другом.

— Что тебе известно о Кашири?

— В смысле? — захлопала я ресницами, судорожно пытаясь придумать, что ответить. Но возможности сориентироваться мне не дали. Подруга потянулась и мягко взяла меня за руку.

— Времени мало, Таис, — очень тихо пояснила она, проникновенно и печально глядя мне в лицо. — Мне нужна твоя помощь.

— Какая помощь? — отчаяние в голосе Витары заметно напрягло.

— Я должна найти… одного человека… Точнее… джинна. Он где-то рядом, но, возможно, изменил облик.

— Но что это за чело… джинн? Зачем ты его ищешь?

— Я всё объясню, но сначала ответь: что ты знаешь о Кашири? — повторила она свой вопрос.

— А ты?

Наши взгляды сцепились в молчаливой борьбе, и каждая сейчас гадала, можно ли довериться. Лгать было нельзя, да и слишком поздно. Как правильно заметила Витара, времени оставалось всё меньше, поэтому нужно было на что-то решаться. И я решилась.

— Я знаю, что Кашири — маги Земли, — начала издалека, но потом махнула рукой и выпалила: — Что нас используют для омоложения Верховных! И ещё то, что Кашири — дети…

— … Дриад, — закончила за меня Витара, облегчённо выдохнув. — Спасибо, Таис! — вдруг улыбнулась она, и её напряжённый взгляд потеплел. — Спасибо, что нашла в себе силы и доверилась мне! Теперь я убедилась, что не одна в этой борьбе.

— Да, но как ты узнала правду?

— Я всегда её знала, — она оглянулась на дверь, понизила голос до шёпота. — Точнее, вспомнила сразу, как только к нам вернулась магия. До этого я считала себя такой же Кашири, но…

— Но ты — другая, — настала моя очередь подсказать.

Витара еле заметно кивнула, отчего-то смущённо порозовев.

— Прости, что не сказала тебе правду сразу, ты ведь понимаешь… — она вновь сжала мою руку. — Трудно было довериться, да и пугать тебя раньше времени не хотелось. Я могла лишь наблюдать за тобой, чтобы дождаться подходящего момента.

— Так ты не Кашири? — странно, но мне вдруг показалось, что я всегда чувствовала неуловимую разницу между Витарой и другими студентками, только не осознавала её.

— И да, и нет, — загадочно отозвалась она, устало улыбнувшись. — Я появилась на Земле так же, как и остальные Кашири, но я не дочь Дриад, Таис… Я… — она сделала паузу, потом чуть слышно выдохнула: — Я их Королева.

— Что?! — у меня закружилась голова и непроизвольно отвисла челюсть. Хорошо хоть не жевала в этот момент, иначе бы точно подавилась. Несколько секунд я ошеломлённо глядела на подругу, но так и не придумала, что нужно сказать. Все мысли куда-то делись, разлетевшись, как стая перепуганных птиц. Повисло долгое молчание.

— Но как ты оказалась здесь, с нами? И почему тебя до сих пор не вычислили? — наконец, с трудом оклемавшись, рассеянно пробормотала я.

— Никто не знает, что я жива, — растолковав мой вопрос по-своему, попыталась объяснить Вита, но я отчаянно замотала головой и замахала руками, прерывая на полуслове.

— Нет, Витара! Больше не говори ничего! — подняла я ладони. — Стоп!

Она замолчала, сбитая с толку моей бурной реакцией. Наверное, вид у меня и правда был несколько неадекватный, потому что подруга виновато закусила губу, по-видимому, уже сожалея, что начала этот разговор.

Тем временем я пыталась унять едва не выскочившее из груди сердце, лихорадочно прокручивая в голове всю полученную информацию.

— Ты знаешь, кто такие менталисты? — внезапно спросила я, многозначительно взглянув на подругу.

Витара замерла, перестала дышать, потом побледнела как смерть и медленно кивнула.

— В академии есть менталист? — побелевшими губами переспросила она, и на её лбу проступили мелкие капельки холодного пота. Как быстро она всё поняла…

Я не ответила. Хотела было, но не смогла. Какая-то сила на время парализовала язык и тело. Я просто оцепенела, словно большая жаба, выразительно выпучив глаза.

— Он связал тебя клятвой! — так и не дождавшись ответа, догадалась Вита, обречённо прикрыв ресницы и о чём-то задумавшись. — Значит, он знает и обо мне… — пробормотала она после некоторого молчания. — Но до сих пор нас не выдал… Почему? — Витара подняла голову и долго смотрела на меня, стараясь хоть что-то вычитать на моём застывшем лице. — Ладно, — наконец махнула рукой и встала. — Рано или поздно мы всё поймём, Таис. А сейчас, — она посмотрела на часы, — нам лучше поторопиться на занятия к Агатату, пока он и нас в своём котле не сварил.

Мои мышцы тут же расслабились, обретая прежнюю подвижность. Я вздохнула с облегчением. Кто знает, что за клятву меня заставил произнести проклятый маг? Вдруг я бы до конца дней осталась парализованной? Немного воспрянув духом и размышляя над тем, как предупредить Витару об Агатате, я неторопливо зашагала за ней к дверям. В коридоре догнала, схватила за руку. Подруга оглянулась, внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала. И даже не вздрогнула, когда перед тем, как зайти в аудиторию, я изо всех сил сжала её ладонь.

— Прорвёмся! — шепнула она, показав тем самым, что разгадала моё молчаливое предупреждение, и первая шагнула за дверь.

* * *

Агатат Аль Марид встретил нас всё в той же синей мантии, которая так шла к его бездонным глазам. Маг оставался спокоен, смотрел холодно, и лишь его короткий жест, мгновенно превративший все стены в магическую водяную завесу, выдал некоторое напряжение. Взглянув на Витару, Агатат жестом указал ей на первую парту.

— Надеюсь, вы понимаете, Пери, почему я решил потратить своё драгоценное время на такую бестолковую ученицу, как вы? — обратился он к ней, пока полностью игнорируя моё присутствие. — Сегодня вы не дали и четверти правильных ответов на уроке, за что я вынужден был наказать вашего наставника, который плохо следит за тем, как вы готовитесь к занятиям. Конечно, я понимаю, что парочки, вроде вашей с ним, предпочитают учебникам более, хм… приятное времяпрепровождение, но согласитесь, подобные пристрастия не служат оправданием для столь безответственного поведения. Тем более, если ваша личность уже обратила на себя внимание некоторых высокопоставленных особ…

Агатат многозначительно смолк, рассматривая побледневшую Витару сверху вниз.

— К моему большому сожалению, я вынужден считаться с выбором довольно влиятельных личностей и прислушиваться к их пожеланиям, иначе вы бы уже сегодня завершили свою карьеру в нашем заведении, Пери. Но меня попросили дать вам ещё один шанс, чтобы доказать, что вы достойны большего, чем позорно вылететь с первого этапа отбора. Поэтому я даю вам возможность реабилитироваться за те часы, что потрачу на обучение другой студентки. Сейчас вы возьмёте книгу по дипломатии, откроете двести шестнадцатую страницу, и выучите наизусть параграф, посвящённый поведению слуг на торжественных приёмах императорского дворца. Советую не отвлекаться, Пери Витара, потому что шанс что-то изменить в своей судьбе у вас исчезнет сразу же по окончании этого урока. Время пошло!

Маг хлопнул в ладоши, и перед Витарой материализовалась пухлая книжонка в твёрдом коричневом переплёте. Понаблюдав несколько секунд, как девушка ищет нужную страницу, Агатат, наконец, обернулся ко мне. В тот же момент зрачки его напряжённо сузились, брови искривились, выражение лица стало чуть презрительным.

— Вы решили нарушить нашу договорённость, Пери? — вкрадчиво поинтересовался Агатат, нехорошо улыбнувшись. — Думали, я не узнаю?

— Не понимаю, о чём вы, — пожала я плечами, мысленно посылая всё к чёрту. — Разве мы уже о чём-то договаривались?

— Подойдите! — приказал маг, протянув мне руку, и ожидая, что я её приму. Однако не на ту напал. Я приблизилась и показательно переплела руки на груди, приняв позу Наполеона. Агатат нахмурился, но свою руку опустил. Какое-то время смотрел на меня, словно что-то обдумывал, затем вдруг шагнул вперёд и ловким движением сорвал с моей шеи цепочку с кулоном.

— Что за… — я не успела толком открыть рот, чтобы возмутиться, как маг уже крутил артефакт в пальцах, внимательно его рассматривая.

Первым порывом было выхватить артефакт из его рук, но меня остановил неожиданно потемневший взгляд мага. Синие глаза почернели, как океан перед бурей. Мне даже показалось, что я увидела в них молнии, на миг опалившие зрачки. Пальцы, сжимавшие кулон, побелели, и Агатат стиснул зубы так, что те хрустнули.

Сжав камень в кулаке, препод долго меня разглядывал, затем быстро оглянулся на Витару, которая не успела изменить выражения на лице с отчаянного на невозмутимое.

— Откуда это у вас, Таис? — наконец процедил он, продолжая почему-то сверлить взглядом мою подругу.

— Мне подарили, — я даже запнулась — таким ледяным и угрожающим прозвучал вопрос. Словно не расслышав, Агатат вернул мне пронизывающий взгляд, отчего захотелось немедленно залезть под парту и заорать, зовя на помощь.

— Вы знаете, что это? — пророкотал маг, с усилием разжимая пальцы и поднося кулон к моему лицу.

Блин, мне стало по-настоящему страшно, потому что в этот момент глаза Агатата реально превратились в жидкую бездну. Казалось, ещё немного, и она втянет меня внутрь, поглотит и упокоит не хуже зомбаков на кладбище. Не в состоянии что-либо ответить, я покачала головой, выдавив что-то нечленораздельное.

Впрочем, маг и не нуждался в подробных объяснениях. Я практически чувствовала, как мои мозги подрагивают в черепной коробке так, словно их обрабатывают чудовищным пылесосом, перетряхивая слой за слоем. В глазах стало быстро расплываться, я покачнулась, скорчившись от стремительно разрастающейся боли.

— Перестаньте!.. Остановитесь!.. Она не знает, что это!

Голос Витары, полный слепого ужаса, донёсся сквозь толстый слой ваты, и боль в моей голове тут же исчезла, оставив после себя лишь мучительную тошноту и чувство полного опустошения. Мир вокруг всё ещё вращался, и, потеряв равновесие, я стала заваливаться на бок, но чьи-то руки вовремя подхватили, усадив моё обессилевшее тельце на лавку.

Я не видела, просто почувствовала, как на шею вернулась цепочка с кулоном. Потом в лицо полетели капли ледяной воды, заставляя всхлипнуть и открыть глаза.

— Нужно поработать над защитой, — перестав сыпать искрами, вполне буднично произнёс Агатат, слегка встревоженно глядя мне в глаза. — Пригодится, если рядом окажется другой менталист…

— Не поняла… Это что… был урок? — я тяжело сглотнула и поморщилась, облизнув пересохшие губы.

— Не совсем, — маг снова помрачнел. — Но для вас урок, Пери. Не следует принимать подарки от кого ни попадя! И уж тем более надевать такие вещи на занятия!

— Но он сказал, что артефакт лечебный… Что можно носить не снимая!

— ОН сказал? — переспросил Агатат, презрительно фыркнув. — Конечно, он так скажет! — не уточняя имени, передразнил маг. — Но я считал вас умнее, Таис!

— К чёрту! — я даже подскочила, позабыв про слабость. — Может, хватит уже загадки загадывать! Объясните, наконец, что здесь происходит?!

Но препод молчал. Его взгляд, в который раз изменился. Неожиданно в нём проступили боль и обречённость, но сейчас этот взгляд почему-то был устремлён на Витару. Я посмотрела на подругу и вообще перестала что-либо понимать. Витара плакала, закрыв лицо руками; её слёзы капали на раскрытую страницу учебника, на которой отдельным листком лежала записка. Насколько я могла разглядеть, всего пара непонятных строчек, выведенных аккуратной вязью незнакомых мне иероглифов.

— Идите, Таис! — одним жестом сняв со стен водную защиту, Агатат кивнул мне на двери. — Поговорим позже. Сейчас вам лучше отдохнуть.

— Но… — я замялась, полностью сбитая с толку, и не решаясь бросить подругу одну в таком состоянии.

— Витара скоро к вам присоединится, — правильно расшифровав мои сомнения, почти ласково заверил препод. — А пока постарайтесь, чтобы ваш Зорк не заметил, как вы перевозбуждены… Иначе я оторву ему руки…

Последнюю фразу Агатат произнёс почти неслышно, но с таким убийственным холодом, что я невольно ему поверила. Больше не желая провоцировать мага, поспешила выбежать из аудитории и помчалась в свою комнату.

* * *

Агат Инсар Аль Малик (Агатат Аль Марид)

— Сальвита!.. — вырвалось у меня прежде, чем я смог справиться с собой.

Господи, я уже и не думал, что мои губы когда-нибудь вновь произнесут это имя! Что я смогу увидеть её! Так близко! Дрожащую, заплаканную, несчастную! И пусть тело сейчас другое, но я бы узнал её из миллиона! По глазам! Самым дорогим глазам на свете! Милая, любимая, родная! Что бы я отдал, чтобы произнести эти слова вслух, чтобы обнять тебя, прижать к себе крепко-крепко и повторять о своей любви бесконечно! Сальвита!.. Вита!.. Девочка моя!..

Я смотрел на неё, на вздрагивающие плечи, на незнакомое, но всё равно такое родное лицо, и не мог насмотреться. Ругался, унижал, был вынужден притворяться, изображая из себя строгого преподавателя, пока моё сердце разрывалось, колотясь где-то у горла — чтобы только не выдать тебя, моя Пери! Моя любовь! Моя бесконечная мечта! Моя единственная!..

Лишь только двери за Таис закрылись и аудиторию вновь накрыла плотная непроницаемая волна стихии, Вита подняла на меня заплаканные глаза.

— Агат Инсар!

Боже! Моё имя прозвучало из её уст, как райская музыка. Своего настоящего имени я тоже не слышал слишком давно. И она произнесла его первой…

— Сальвита! — повторил я, почувствовав, как земля уходит из-под ног.

Она бросилась ко мне, обхватила дрожащими руками за шею, уткнулась в грудь мокрым от слёз лицом. Господи! Стоило ждать тысячу лет, чтобы остановить это мгновение! Чтобы почувствовать её рядом, вот так, как сейчас. Ощутить каждой клеточкой близость тела, его тепло, хрупкость, нежность… Тонкие руки, дрожа, обвивали мои плечи, а я был готов до бесконечности баюкать её в своих объятиях, незаметно прикасаясь губами к тёмному шёлку волос.

— Не могу поверить!.. Не могу поверить, что это ты! — всхлипывала Вита, вновь и вновь вглядываясь в моё изменившееся лицо. — Ты был так близко всё время, а я… — она улыбалась и одновременно плакала, гладя своей ладошкой по моей щеке. — Но как ты меня узнал, Агат? Я ведь совсем другая теперь!

— Для меня ты всегда единственная, Сальвита! — шепнул я, накрывая её ладошку своей. — Это про себя я уже не вспомню, как должен выглядеть, но тебя узнаю всегда…

— Мне нужно столько тебе рассказать! — по её лицу пробежала тень, и она сникла. — Ты должен знать, что… — она отстранилась, отступила на шаг, вытерла слёзы. Надела привычную для себя маску холодной вежливости.

— Думаю, я уже знаю, — перебил я, с сожалением выпуская любимую из рук.

Всё правильно, счастье не могло длиться вечно. Кто она, и кто я? Мы давно смирились. Только глупое сердце никак не хотело признавать истину… Тысяча лет прошла, а оно всё не успокоится.

— Я давно подозревал, что в Высшем мире творится что-то ужасное, — между тем заговорил я вновь, стараясь ничем не выдать бушевавших во мне чувств. — Слишком многое изменилось. Сначала построили эти академии, затем стали отлавливать Зорков и продавать Кашири… Я не мог понять, почему Император всё это поощряет, почему ты позволяешь ему это, Сальвита!

— Теперь… ты понял? — прекрасное лицо Дриады стало мрачнее тучи. — Император давно мёртв, Агат… Твоего брата Камран Аль Малика убили. Теперь его место занимает бывший советник — Ахмат Аль Ифрит.

— Шайтан! — всё же новость, хотя я и был готов к нечто подобному, едва не сбила меня с ног.

Бедный мой брат! Несмотря на то, что мы не виделись с тех пор, как я вынужден был перебраться в этот мир, я любил Камрана. Мы вместе выросли; он не был виноват в том, что оказался старшим братом из нас двоих. Что наши традиции не допускали ни малейшего соперничества в праве на трон. Для того, чтобы избежать распрей и возможной войны, младший наследник после достижения возраста девятнадцати лет, если старший принц жив, должен был навсегда исчезнуть из жизни брата, а ещё лучше — умереть. Но Камран никогда даже в мыслях не допускал убийства младшего. С тех пор, как мы остались без родителей, погибших в кровавом мятеже магов Земли, он заменил мне отца и мать. Буквально вырастил с пелёнок, за что я всегда был ему благодарен. Когда же мне исполнилось девятнадцать, то, несмотря на все уговоры Высших магов и увещевания Советника, Император не отправил меня на каторгу, не отдал в жертву Пламени. Наплевав на закон, требовавший от него уничтожить меня, понимая, что младшего принца всё равно будут искать, он позволил изменить имя, внешность и укрыться в Верхнем мире. С тех пор мы больше не виделись, и я должен был сам заботиться о себе. Что, собственно, я и делал, пока не заподозрил неладное о происходящем во дворце.

— Как же ты выжила, если вы с моим братом были связаны Пламенем, Сальвита? — задал я мучивший меня вопрос, хотя вспоминать о том проклятом дне, когда моя любимая была вынуждена стать женой Императора, мне было больно даже теперь.

— А я и не выжила, Агат, — её прекрасные глаза подёрнулись облачком тумана. — Ахмат Аль Ифрит всё точно рассчитал — Пламя убило меня, как только умер Камран. Я сгорела заживо, а мой пепел разлетелся по лесу. Советник до сих пор считает, что я мертва, поэтому и творит, что хочет. Только он не знает, что чаша терпения Дриад переполнилась. Одичавшие, истерзанные муками, страдающие по своим погибшим детям, не в силах больше терпеть варварство Высших, Дриады собрали все силы Земли и призвали Древнюю Магию. Лес возродил свою королеву из пепла, дабы я защитила свой народ. И теперь я здесь, в качестве Кашири. Ведь только в этом образе я смогла покинуть Лес, чтобы проникнуть в Высший мир и попытаться разделаться с убийцей моего мужа, что крадёт наших детей и собирается официально вступить на трон, заключив брак Пламени с самой сильной Кашири!

— Так вот зачем Ахмату понадобилась Таис! — я сам не заметил, как до боли стиснул кулаки. — Четыре Стихии! Он хочет взять власть во всех мирах, включая Лес Эдем!

— Да, Агат, — Сальвита печально кивнула. — А ещё он разыскивает тебя… Лишь ты, как брат Императора, стоишь на его пути к трону. Все знают, что Камран тебя не убил, поэтому Советник не успокоится, пока не устранит преграду в твоём лице.

— Или не найдёт возможность занять трон другим способом… — задумчиво пробормотал я. — Кстати, а как ему удавалось тысячелетие скрывать ото всех, что Император мёртв?

— Возможно, он и не скрывал, — Сальвита вздохнула, покачав головой. — Просто купил молчание и покорность Высших Магов возможностью получить вечную молодость. Чистое Пламя продлевает жизнь, Агат, но молодость не возвращает. Никому не хочется иметь вечную старость, если существует столь заманчивая альтернатива.

— Ты права, — трудно было не согласиться с такими доводами, хоть они и не укладывались в голове. — Но ты затеяла довольно опасную игру, Сальвита. Советник Ахмат Аль Ифрит всегда был очень хитёр и изобретателен. Кроме того, он один из сильнейших магов Огня и чародей, с которым с трудом справлялись даже мои родители. Не забывай, что именно благодаря Ахмату восстание магов Земли было подавлено. До тех пор, пока Дриады и Императорский дом не заключили политический союз, связав Пламенем Королеву Эдема и Старшего Принца, Огненный маг с успехом подавлял любой бунт в каждом из миров Гвартариума. Не знаю, как ты намерена действовать, но, даже подобравшись к Советнику в качестве Кашири, ты не сможешь победить его в одиночку. Позволь мне помочь тебе, прошу! Предатель заслуживает возмездия, а я не смогу жить, пока не отомщу ему за смерть брата!

— Тогда мы сделаем это вместе, Агат! — помолчав, Сальвита осторожно взяла меня за руку и сжала в своей. — Я не отказываюсь от помощи — особенно твоей… Только пообещай, что будешь следовать моему плану, и не оставишь в беде Таис, если что-то случится со мной!

— Конечно, обещаю! — не удержался, поднёс к губам тонкие пальчики, коснулся поцелуем почти неощутимо. — Не знаю почему, но судьба Таис небезразлична мне… Я чувствую с ней какую-то связь… Словно она… часть меня.

— Тогда защити её! — в глазах Дриады появилась мольба. — Только не рассказывай пока всей правды. Таис очень впечатлительная и ранимая. Я боюсь, как бы она не натворила каких-нибудь глупостей, как тогда, на балу.

— Я почти не сомневался, что Гулей на балу уничтожила она, но… кто их вызвал, Сальвита?

Она покраснела, отвела взгляд, потом тихо призналась:

— Это я… Сама не знаю, как такое вышло, но когда увидела Ахмата… Не смогла сдержаться! Захотелось разорвать его на части! Потом пожалела о своём порыве, но было слишком поздно. Устранить Гулей у всех на глазах я уже не могла… Если бы не Таис… Она спасла меня… Спасла всех нас!

— И, к сожалению, этот её поступок тут же привлёк к себе нездоровое внимание Советника, — кивнул я, обдумывая ситуацию. — Не зря же он подарил ей кулон, который как никакой другой способен быстро восстанавливать магический резерв. Ахмат испугался, что девчонка может выгореть, тогда весь его план рухнет. А я-то ломал голову, отчего она так быстро пришла в себя… После такого выброса — это практически невозможно! Так же, как за ночь перебороть яд Дурман-травы…

— Ты догадался… — Сальвита всё же улыбнулась, и глаза её сверкнули в полутьме. — Да, это она нас вытащила с помощью кулона Камрана. Видимо, Ахмат так и не узнал, что кроме исключительных целительских качеств, этот артефакт являет собой символ Императорской семьи. И что таких кулонов, созданных гениальным мастером древности, на самом деле два.

— Только вряд ли мне когда-нибудь ещё придётся надеть свой, — заметил я спокойно, любуясь, как от улыбки на щеках любимой заиграли ямочки. — Камран настоял, чтобы я взял артефакт с собой, поскольку надеялся, что с его помощью однажды разыщет меня в этом мире и вернёт домой. Хотя каждый из нас понимал, что это невозможно…

Я смолк. Молчала и Вита, прекрасно понимая мои чувства. Несколько секунд мы просто смотрели друг другу в глаза, невольно стараясь продлить украденное у судьбы мгновенье.

— Мне пора… — в последний раз мягко сжав мои пальцы в своей ладошке, Дриада с тоской оглянулась на выход из аудитории. — Нельзя, чтобы кто-нибудь тебя заподозрил, Агат… Прошу, будь осторожен!

— Я прошу тебя о том же! — шепнул я, с трудом заставляя себя оставаться на месте, когда Вита зашагала к дверям. Снял защиту, с тоской наблюдая, как она исчезает в глубине коридора, оставляя меня наедине с горестными мыслями.