Ещё четыре дня судно следовало вдоль западного побережья Термены, приближая путешественников к намеченной цели. Потянулись гнетущие часы ожидания, томительные и тревожные. Дмитрий, не находя себе места, бесцельно слонялся по палубе и никак не мог отделаться от мрачных мыслей. С одной стороны ему хотелось, чтобы всё поскорее закончилось, а с другой, он очень боялся неудачи. Неизвестность, с которой предстояло столкнуться ему и его товарищам, пугала Сафронова и мешала дышать полной грудью.
Дмитрий по-прежнему проводил много времени с Яной. Только в её объятиях он мог забыть о Крюкове, рептилоидах, разумных червях и обо всём на свете. Девушка не знала деталей предстоящей операции. Мужчины не сообщили ей ни про базу чужаков, ни про высокоинтеллектуальный объект червей, который необходимо уничтожить. Но Яна тонко чувствовала волнение, исходящее от Дмитрия и его друзей, и эта тревога, в конце концов, передалась и ей.
Смутное беспокойство овладело и Буровым, но опытный боец относился к этому абсолютно спокойно. Уж он-то точно знал, что ничего не боится только дурак или труп. Страх испытывает любой разумный человек, но не любой в состоянии его преодолеть. Ведь именно по способности действовать адекватно, перешагнув через свои тревоги и страхи, человечество и разделилось на трусов и храбрецов.
Спецназовцы, наверное, уже сто раз проверили своё оружие и снаряжение, обсудили всё, что только можно обсудить касательно предстоящей операции, и с нетерпением ждали неминуемой развязки.
Беспилотник Тимур посадил в труднодоступном горном районе в десяти километрах от базы пришельцев. «Шмель» перешёл в режим ожидания и зарядки аккумуляторов от солнечных батарей. Больше гонять машину не имело смысла, логово чужаков было обнаружено, а что погребено под слоем грунта аппарат всё равно увидеть не мог.
На пятый день каботажного плавания «Кристи» бросила якорь в маленькой живописной бухте, где песок был настолько белым, что казался чистейшим свекловичным сахаром. Высокие стройные сосны нависали над самой водой, стайки сверкающих в лучах Циверии рыбок носились по мелководью, гигантские крабы ползали по пляжу и забирались на лежащие древесные стволы, подмытых океаном деревьев.
Судно стало на якорную стоянку в двадцати километрах от базы червей, далее земляне собирались следовать пешком. Оружие и снаряжение было уложено в шлюпку и отправлено на берег. Яна умоляла своих новых друзей взять её с собой, но никто из мужчин даже не рассматривал такого варианта. Никто из смельчаков, отважившихся бросить вызов цивилизации чужаков, не был уверен, что вернётся назад.
Дмитрий прощался с подругой, едва сдерживая слёзы. Ещё никогда он не чувствовал себя так паршиво, но старался держаться бодро, загружать Яну своими проблемами он не хотел. Тем не менее, девушка уже успела достаточно хорошо изучить своего любимого, и волнение Дмитрия не скрылось от неё.
― Туда, куда вы идёте, там очень опасно? ― Яна прижалась к возлюбленному всем телом.
Дмитрий молчал.
― Молчи! Я уже всё поняла! Иди, только обязательно возвращайся!
― Я вернусь! ― пообещал Дмитрий, нежно поцеловал любимую и покинул её каюту.
Земляне высадились на берег и сразу выдвинулись вглубь континента. Капитан корабля получил указание ждать их две недели. Этого времени было более чем достаточно, чтобы справиться с поставленной задачей, или же погибнуть при попытке проникнуть на базу чужаков. По истечении этого срока Герберт мог считать свои обязательства исполненными и был волен покинуть берега Термены и отплыть домой.
Не забыл Тимур продумать и вопрос окончательного расчёта с нанятым капитаном. Деньги ждали Герберта в укромном месте неподалёку от Остельма. Об этом ему должна была сообщить Яна по окончанию двухнедельного срока. Таким образом, земляне могли честно выполнить условия сделки, в случае если им самим вернуться будет уже не суждено, и обеспечить безопасность Яны. Думать о плохом не хотелось, но степень опасности предстоящего похода следовало оценивать объективно.
Сгибаясь под тяжестью оружия и снаряжения, шестеро мужчин удалились от береговой линии примерно на пять километров.
― Привал! ― приказал Буров. ― Пора, поднимать нашу птичку.
Тимур достал ноутбук и начал налаживать связь с беспилотником. Через пять минут винтокрылая машина уже следовала к объекту, созданному разумными гельминтами. Активировав все следящие устройства «Шмеля», оператор подвёл аппарат к базе чужаков и приступил к анализу информации, получаемой сверхточными приборами машины.
― На пространстве равном примерно четырём квадратным километрам, располагается полсотни металлических конструкций высотой до двадцати метров. Форма построек самая различная от круглой, до сложной многогранной. Размеры этих объектов тоже сильно разнятся, но не превышают нескольких десятков метров в поперечнике. Сверху всё это хозяйство накрыто тонкой сеткой, выкрашенной в цвета почвы и травы. Никаких видимых входов в подземное сооружение не определяется.
― Может, их здесь просто нет? ― Горелов взглянул на монитор через плечо Тимура.
― Как это нет?
― Ну, если черви могут инициировать порталы, соединяющие их с внешним миром, то зачем им двери и люки?
― Я как-то упустил это из виду. Будем надеяться, что вход всё-таки найдётся. Червям не нужен солнечный свет, но рептилоидам он просто необходим для нормальной жизнедеятельности и паразиты должны заботиться о телах, в которых живут. Ведь не станут же они создавать портал каждый раз для того чтобы их оболочки погрелись на солнышке?
Ага, что-то есть!
Но радость Тимура, заметившего приоткрывающийся люк в небольшой башенке, оказалась преждевременной. Тёмное нутро постройки осветила ярчайшая вспышка и по направлению к беспилотнику устремилась маленькая сверкающая точка, оставляющая за собой широкий дымный след. Монитор ноутбука засветился белым и почернел.
― Абзац! ― дал оценку ситуации Седой после довольно продолжительной паузы. ― Очень похоже на ракету земля ―воздух. Или на базе противника установлена система ПВО с автоматическим определением и уничтожением потенциально опасных целей, или…
― …или пуск ракеты был контролируемым, и теперь они знают про нас, ― закончил за него Горелов.
― Боюсь, что мы совершили ошибку, недооценив технические возможности чужаков, ― Буров продолжал смотреть в давно потухший монитор ноутбука. ― Если они контролируют небо, то могут следить и за территорией, прилегающей к их базе. Можем ли мы считать, что корабль, ожидающий нас в бухте, находится вне зоны наблюдения?
― Нужно кому-то бежать к побережью и предупредить Герберта об опасности! ― Тимур отбросил бесполезный компьютер и оглядел своих товарищей. ― Я пойду.
― Я с тобой! ― живо отозвался Дмитрий.
― Тогда не мешкайте! Скажите Герберту, чтобы он уводил судно за южную оконечность материка. Пусть возвращается в бухту через две недели и если не увидит нас на берегу, немедленно берёт курс на Примариану.
Они побежали так быстро, как могли, побросав на землю всю свою ношу. Дмитрий захватил с собой только пистолет и флягу с водой. Тревога закралась в сердце Сафронова, ему казалось, что он услышал отголосок грядущей беды, страшной и неминуемой.
Преодолев полпути до берега, Дмитрий сбил дыхание и перешёл на шаг.
― Дай мне минутку, Тимур, я немного отдышусь, ― попросил он товарища, свинчивая колпачок с фляги. И в эту минуту до друзей донёсся гулкий отзвук взрыва.
― Это на берегу! Быстрее, Дима! ― Тимур метнулся вперёд и Сафронов, забыв об усталости, поспешил за своим товарищем. Они спешили к океану, ещё не зная, что там произошло, но недоброе предчувствие уже не оставляло друзей.
Как не торопился Дмитрий, угнаться за Тимуром он не мог, и тот был вынужден постепенно сбавлять темп своего бега. Военные догнали друзей ещё до того, как океан показался за деревьями, но шум прибоя уже был отчётливо слышан. Спецназовцы и Игорь бежали налегке, прихватив с собой только автоматы.
― Стойте, мы первые! ― приказал Буров.
Военные, держа оружие наизготовку, осторожно вышли на пляж. Прикрывая друг друга по всем правилам армейской науки, они внимательно оглядывались по сторонам и держали под контролем сектора, но опасности на берегу уже не было. Как и корабля. Там, где совсем недавно на якорной стоянке находился красавец парусник, на поверхности воды лишь покачивались дымящиеся обломки.
Прибой выталкивал на берег щепки, обрывки парусов, личные вещи экипажа, всё то, что неизбежно должно сопровождать любое кораблекрушение. Перевёрнутая шлюпка тщетно пыталась зацепиться разбитым носом за белый песок, на пляже лежали тела матросов и несколько мёртвых рептилоидов. Всё было понятно без слов, враг нашёл судно и уничтожил его.
У Дмитрия болезненно сжалось сердце и впервые в жизни дало сбой. Тугой горький комок застрял в гортани, мешая дышать.
― Яна! ― прошептал он одними губами.
Горелов со злым отчаянием проговорил длинное замысловатое ругательство. Буров с досадой ударил ногой кусок корабельной доски. Даже у опытного боевого офицера начинали сдавать нервы.
― Осмотреть здесь всё! ― процедил он сквозь крепко сжатые зубы.
Они разбрелись по пляжу в поисках выживших матросов, но на песке лежали только трупы.
― Следы! ― привлёк внимание товарищей Седой. ― Два человека шли в сторону леса. ― Боец, низко пригнувшись, читал отпечатки на песке, как открытую книгу. ― Кровь. Они тащили тело, возможно, раненного товарища.
Раздвинув ветви густого кустарника, земляне шагнули под тень деревьев. В гранитном скальном выступе открылся чёрный провал входа в пещеру. Следы уходили туда.
― Эй, кто там есть? ― крикнул Буров в темноту.
― А сам-то ты кто будешь? ― донеслось из пещеры, и капитану показалось, что он узнал этот голос.
― Боцман?! Спокойно, друг, свои! Мы заходим.
Земляне оказались в совсем маленьком гроте, освещённом тусклым светом небольшого костерка. Боцман и два матроса стояли напротив входа, направив оружие навстречу входящим, но увидев, что пришли друзья, опустили мечи и арбалеты. За их спинами прямо на камнях лежал Герберт со скомканной матросской курткой под головой. Выглядел капитан скверно. Мертвенная бледность разлилась по его лицу, на груди и плече, на наспех наложенных повязках, расплывались бурые пятна. Рядом с Гербертом лежала его славная сабля густо измазанная чёрной запёкшейся кровью. Кому эта кровь принадлежала, сомневаться не приходилось. Тем не менее, капитан находился в сознании.
― Герберт, дружище, как ты?! ― Буров склонился над израненным капитаном, Седой достал из вещмешка аптечку первой помощи.
― Нормально, ― прошептал Герберт, борясь с болью. Седой ввёл капитану противошоковый препарат и занялся ещё кровоточащими ранами. Через несколько минут раненый перестал скрипеть зубами, боль под воздействием наркотика отступила, тело расслабилось. ― Ничто не предвещало беды. Внезапно раздался оглушительный грохот, корабль мгновенно развалился на части и затонул. Все кто не пошёл ко дну сразу, поплыли к берегу, но там нас уже ждали эти уродливые ящерицы. Они хватали моих людей и волокли их в лес, а тех, кто оказывал сопротивление, убивали. Мне удалось собрать несколько человек и дать бой ублюдкам, но силы были слишком неравны. Мы отступили в лес, оставляя за собой трупы этих монстров, я убил четверых! Преследовали они нас недолго. Мы нашли этот грот и уже собирались дать здесь свой последний бой, но ящеры так и не появились.
«Кристи» жалко, какой парусник был!
― Не грусти, дай нам только выпутаться из этой передряги. Мы тебе такой корабль добудем, весь Остельм от зависти лопнет! Как он, Седой?
― Раны глубокие, но жизненно важные органы не задеты. Правда, крови много потерял. Ничего, волью ему кровезаменитель, антибиотики кое-какие оставлю, Герберт мужик крепкий, выкарабкается.
― Герберт, а Яна? Что с ней? ― Дмитрий с надеждой смотрел на израненного капитана.
― Я не видел её, прости.
― Я видел, ― отозвался один из матросов. ― Девушка сумела добраться до берега, но там её сразу схватили эти монстры и утащили в лес.
Дмитрий пошатнулся, осознав весь ужас происходящего. Сбывались самые жуткие страхи и ночные кошмары его возлюбленной, вспомнилось обещание данное Сафроновым Яне.
― Я не отдам им её! Мрази, подонки!
Кровавая пелена закрыла Дмитрию глаза, разум помутился. Хотелось рвать рептилоидов зубами, извлекать из их трупов мерзких слизких червей и душить их голыми руками, наблюдая, как корчатся белёсые твари в предсмертной агонии.
Температура в гроте повысилась резким скачком, воздух наэлектризовался. С пальцев Сафронова сорвался сноп фиолетовых искр, все присутствующие почувствовали внезапный приступ острой головной боли, один из матросов со стоном осел на камни.
― Дима, остановись! ― Тимур хлестал товарища по щекам. ― Стой, дурак, ты же убьёшь нас!
Когда кровавая пелена рассеялась, Дмитрий увидел, что все присутствующие в гроте смотрят на него со смесью тревоги и удивления.
― Ненависть придаёт тебе силы, но ты должен научиться контролировать свой гнев, ― поучал Сафронова Тимур. ― Иначе могут пострадать твои союзники.
― Я знаю, как нам проникнуть на базу рептилоидов, ― сообщил Дмитрий товарищам, постепенно приходя в себя.
