Они должны вернуться.

1. Тревожное утро.

Начало лета было жарким, такое повторялось уже не первый год. Ночной ветерок не успевал обдать прохладой и остудить воздух. Если даже поднимался, сильный ветер, то он не всегда смягчал духоту, а напротив вызывал немало неприятных ощущений. В такие дни в селении все старались вставать пораньше, чтобы использовать больше времени для работы в поле пока не сильно палило солнце.

Хотя до рассвета было ещё далеко, но Игнатий проснулся и не смог больше уснуть. В голове шумело, какое-то непонятное предчувствие беспокоило его. В такую духоту Игнатий почти не мог спать, с вечера смачивал тонкую материю, накрывал ей голову, это помогало заснуть, но спустя некоторое время просыпался. Пил много воды в надежде, что это поможет, но это не давало нужного результата.

Эту ночь снова снился сон, в котором отец  крепко обнимает его, берет на руки, поднимает высоко и громко говорит:

- Богатырь мой!

Так было в детстве, а это воспоминание в последние дни снова приходит во сне. С детства его окружала сильная любовь отца и матери и вера в то, что ему Игнатию будет дана большая сила для того чтобы преодолеть многие препятствия.

Слёзы, которые Игнатий никогда не показывал  на людях, снова застлали ему глаза. Он снова остро ощутил сильную душевную боль и не смог сдержаться.

Отец пропал четыре года назад. Он и ещё двое мужчин отправились в лес на охоту, должны были вернуться через несколько дней, но не вернулись .  Искали их потом долго.  Похоже, что затянуло в болото. Места здесь тихие и предположений, что кто-то мог на них напасть, не было.

Мать долго горевала. Слегла, не было у нее сил даже по дому ходить. На плечи тринадцатилетнего Игнатия легла забота о матери и сестренке, нужно было кормить их и себя. Работы в селении хватало, он стал помогать мужчинам в поле. Позднее научился мастерству на рубке новых и ремонту старых изб.

Игнатий в душе надеялся, что отец жив. Не просто так ему стали являться эти сны.

Заснуть не получалось. Уже начало светать.

Он набрал в ковш воды, чтобы умыться и вышел из избы.

Ополоснувшись, он почувствовал себя лучше и стал собираться на работу в поле.

2. Путники.

Необычный шум на улице привлёк внимание Игнатия, он внимательно посмотрел на дорогу со стороны леса, где были слышны голоса. Для их тихого селения какой-либо шум в такое время был непривычным. Обычно селяне вставали тихо и расходились заниматься своей работой.

Игнатий увидел толпу незнакомых людей, которые двигались по дороге. В толпе были мужчины, женщины и дети. Игнатий направился в их сторону. Люди остановились и шум прекратился.

- Вы откуда идёте и почему вы здесь? - спросил Игнатий у высокого коренастого мужчины, который, по-видимому, был старший.

- Мы все расскажем позже. Сейчас нам нужна помощь. Надо отдохнуть. Все очень устали, у нас был длинный путь.

- Я подниму людей, и мы поможем вам устроиться.

Игнатий зашёл в свою избу. Разбудил мать и сестренку.

- Там много уставших людей, им нужна помощь. Я пойду к соседям, подниму всех.

Он пошёл к старейшине из селян:

- Макар,  на улице много людей, которые пришли издалека, они просят помощи.

- Что это за люди. Как они выглядят?

- Похоже, что выглядят, как мирные люди. Оружия при них не видел. Там много женщин и детей.

- Тогда надо будет их принять по доброму; я пойду к ним, а ты обойти всех и скажи, чтобы приготовились немного потесниться, сегодня не с работы день начнём, а будем смотреть, что делать с нашими гостями.

Игнатий обошёл селян и уже спустя некоторое время все вышли на улицу и стали разбирать путников по своим избам. Селение проснулось, стали разжигать печи, чтобы нагреть воды и приготовить пищу. Маленькие дети, измученные долгой дорогой, сразу засыпали на только что застеленных для них лежанках. Спустя некоторое время все успокоились и напряжение, которое было в утренний час, спало.

Мужчина, говоривший ранее с Игнатием, подошёл к нему и попросил:

- Надо бы собрать людей. Хотим рассказать о том, что произошло с нами и попросить вашей помощи.

3. Ксения.

Женщины и дети остались в избах, а мужчины вышли к жителям селения.

- Благодарим, что вы приняли нас, - начал мужчина, который привёл людей, - Моё имя Мелентий, я старший среди пришедших.   Очень длинной была наша дорога и уже отчаялись, куда-либо дойти. Вечор мы похоронили Ксению. Хочу рассказать вам об этой женщине.

Она была уже более 80 лет от роду, и эта дальняя дорога оказалась для неё тяжела.  Все предки этой женщины занимались врачеванием и поэтому мы потеряли не только хорошего человека, но и нашего лекаря, - Мелентий замолчал и поднял глаза на своих спутников,  все опустили головы. Было видно, что смерть женщины очень тяжело воспринимается всеми пришедшими.

Мелентий вздохнул и продолжил:

- Наши предки поселились за горами, в нескольких ночей, пути отсюда, во времена, когда Ксения была очень молодой.

Долгие годы всё было спокойно, но потом в селении стала часто появляться огромный червь. О том, что большое животное живет в озере ходили разные слухи, но раньше никто его не видел.

Червь стал выползать после засухи. Воды в озере стало меньше, а, когда начинались дожди, червь стал ползать по селению и уносить с собой людей. Если успевали спрятаться в избах, то всё обходилось. Но, если кто-то попадался этому животному, то оно обвивало его в кольцо, душило и уносило с собой. Мы пытались отбиваться кольями, но это не помогало .

Такое продолжается уже больше двух лет.

Много раз устраивали ловушки чтобы загнать туда червя , но у него, видимо, очень сильно обострен слух, на любой звук и движение реагировал моментально , нападал сам или уползал, если мы пытались прижать его кольями.

Несколько ночей назад Ксения пришла ко мне и сказала:

«Это очень плохо то, что сейчас происходит. Нельзя здесь больше оставаться. Мы теряем людей, я не хочу этого. Пока мои глаза глядят, они не могут видеть боль и страдания. Я всегда помогала, а тут моя помощь бессильна».

«Что ты думаешь, надо делать? Куда можно пойти такому большому количеству людей?»  - спросил я.

«Пока не знаю,  но надо куда-то уводить людей. Там за лесом есть тропы, по которым к нам приходили путники. Я немного помню дорогу через гору. Ефрем пришёл к нам четыре весны назад, он должен знать больше»

«На вечер соберу людей, надо это обсудить».

Вечером все собрались у избы Ксении. Она дождалась тишины:

«Мы все живём здесь долго и тяжело что-то менять. Но то, что происходит в последнее время, не оставляет нам выбора. Надо уходить в другие места. Это животное уносит наши жизни, и пока мы не в силах бороться с ним».

Я предложил всем подумать и назавтра днем прийти ко мне и высказать свое мнение.

Все молча разошлись, надо было с семьями обсудить свои решения.

Оказалось, что не все были готовы отправиться в долгий путь. Старики отправляли своих детей, но сами оставались, потому что понимали,  что дорога будет трудной, а где они дольше проживут неизвестно, так лучше здесь умереть, чем где то в дороге. Ефрем хотя и был сравнительно молодой, но идти с нами отказался,

«Семья Лаврентия тоже не сможет идти,  у них слабая мать. Их дочь Инна мне приглянулась, но она не хочет идти без отца и матери. Не могу оставить их. Моё место здесь, буду им помогать, - сказал Ефрем, - Из того что помню, как пришёл сюда, расскажу».

- Мы собирались несколько дней,  смотрели, кто сможет идти,  а кто нет.

Перед дорогой Ксения рассказывала оставшимся людям, какие травы и от каких хворей можно применить.  Она также приготовила нам в дорогу разные сборы, чтобы снимать усталость и недомогания.

Все мужчины в последние дни перед дорогой мастерили высокие изгороди из кольев. Надеемся, что это немного сможет обезопасить оставшихся людей. Хуже всего, что этот червь может небольшие расстояния проползать под землёй. Поэтому  укрепляли изгороди в глубину, а входы в несколько рядов.

Мы дождались сухой погоды. Отправились в путь. Более половины людей пошли с нами. Ксения была очень мудрой, - Мелентий снова вздохнул. - Ей было очень тяжело. Она старалась этого не показывать. Больно было ей идти. Больше недели пути измотало всех. В последние дни я нес Ксению на руках, но и это не помогло. Вчера она попросила нас остановиться. Потом оглядела всех и сказала :

«Чувствую, что наша новая спокойная жизнь уже где-то рядом. Меня не будет с вами. Но видеть вас я буду всегда»  - оглядела всех и закрыла глаза.

Она покинула нас, и мы простились с ней.

Плакали все, никто не прятал своих слез. Для многих за эти годы она стала и матерью и бабушкой.

Похоронили Ксению под высоким деревом на окраине леса, это недалеко, всегда сможем её найти.

Теперь мы хотим поселиться здесь, хотим срубить свои избы,  но на какое-то время нам нужно жилище. Если вы примете нас и поможете, то будем благодарны вам.

Макар был старшим среди селян. Он высказал своё мнение, с которым все согласились.

- Земли много, хватит на всех. Работать будете, семью накормить сможете. С избами будем помогать, быстрее срубим , а потом вместе другой работой займемся.

4. Предупреждение

Когда собравшиеся начали расходиться , Мелентий остановил Макара:

- Не считай, что обидеть хочу, но не понравился мне один человек в твоих людях.

- Ты о ком это?

- Тот коротышка в ярких штанах, что стоял с краю. Взгляд у него недобрый, молчит, но словно плюнул в лицо.

- Есть среди селян двое  странных людей. Больные они с женщиной его, все считают, что с головой у них непорядок,  а может,  просто притворяются. Злые они, увидишь сухую беловолосую бабу с таким же стеклянным взглядом, это она.

- Кто из моих людей к ним подселился?

- Надо узнать.

- Пойдем вместе посмотрим, надо бы забрать людей от них. Не хочу беды никому. Привёл я людей и не успокоюсь, пока все не устроятся.

 - Сейчас пойдем. Скажи своим, чтобы для спокойствия подальше от них держались, лишнего не говорили. Под их взглядом можно споткнуться на ровном месте, в грязь втопчут не задумываясь.

- А как вы с ними живете?

- Не прогонишь ведь, давно они тут. Люди разное говорят. У нас несколько лет назад пропали трое наших охотников, а дед с крайней избы говорил,   что видел,  будто эти двое часто надолго-куда то пропадают, могли видеть, что произошло, но бросить всех в трудную минуту. И подтолкнуть даже.

- Хорошо, предупредить надо. А спрашивать не пробовали?

- Спрашивали. Но только один ответ - «Не знаем ничего, не видели никого» , а сами не смотрят в глаза.

Они обошли несколько изб и дошли до той, где жил коротышка.

Коротышка встретил их у входа с метлой.

- Доброго здоровья , - сказал Макар, - Вот избы обходим, смотрим, как люди расселились.

Коротышка отвел в сторону глаза и прошипел:

- У нас никого нет, всех до нас разобрали.

Макар и Мелентий облегченно вздохнули. Они пошли дальше, а коротышка проводил их взглядом, в котором была злость и какое-то дикое успокоение.

- Что они там прячут, не ведаю. Только никогда никому дороги в избу не предлагали, - Макар оглянулся. Коротышка мигом отвернулся, чтобы никто не заметил его злости.

5. Жаркое лето

Макар и Мелентий ещё долго беседовали. Используя свой опыт, они распределили людей на работы на ближайшие месяцы.

- Нельзя забрасывать работу в поле. Но там у меня есть сильные ребята, которые пойдут на более тяжёлый труд.

- Из наших тоже можно кого-то в поле, а кого и на рубку изб. Детей с нами много пришло, надо их вместе , пусть под одним присмотром будут. Наши хозяйки тоже могут в общем котле пока готовить.

Жара по-прежнему не давала работать в полную силу.  Выходили на работы пока было хотя бы немного прохладнее . В течении дня немного отдыхали в тени недалеко от места работ и снова продолжали заниматься рубкой изб.

Сестренка Игнатия Онюта, сразу почувствовав себя взрослой, старалась помогать. Она набирала в сосуды воду, приносила её работавшим в поле людям.

После того, как пропал отец, она испытала шок и стала заикаться, боялась выходить на люди. Тимофей, который был немного младше Игнатия, постоянно подшучивал над Онютой. Игнатий пытался его успокоить, но не всегда это заканчивалось тихо, а в основном переходило в драки, такие конфликты продолжались долго. А теперь, когда, помощь стала необходимой, то Онюта перестала стесняться и обращать внимание на насмешки.

Тимофей однажды попробовал посмеяться над ней, но встретился со спокойным взглядом и сразу осекся. Это взгляд пронзил его насквозь и только сейчас он понял, что перед ним не пугливый подросток, а молодая красивая девушка.

С Мелентием пришла его дочь Агния. Она была очень худенькая, но, не смотря на свой хрупкий вид, она работала наравне со всеми. Там, где требовалось быстро принести мелкие предметы, равных ей не было. Она, как маленькая птичка перемещалась между всеми работающими и успевала всем оказать помощь.

У Агнии был очень красивый голос. Пела она тихо, но во время её пения все кругом замолкали и долго сохраняли тишину. Вечерами, когда все собирались после работы, уставшие и голодные, то только под её пение забывали все трудности прошедшего дня.

6. Двое

Игнатий заметил Агнию ещё в толпе в тот первый день, когда он встретил всех на дороге.

У девушки так светились глаза, что даже трудная дорога не смогла потушить искру в них.

Мелентий сильно оберегал дочь. Вырастил он её один, поэтому не хотел, чтобы кто-то невзначай обидел.

Зная это, ребята боялись к ней подойти. Это было в том селении, откуда они пришли. Здесь такая весть облетела всех сразу.

На протяжении нескольких недель работ Игнатий постоянно думал об Агнии. Усталость иногда заглушала эти мысли. Но это было ненадолго. Он постоянно размышлял, как найти возможность заговорить с Агнией .

Один раз , когда Агния проходила ближе к нему, чем обычно, у Игнатия так сильно стучало сердце, что казалось что все это слышат. Он повернулся, чтобы поздороваться:

- Привет, - взглянул в глаза  девушки и покраснел.

Агния, как всегда прошла мимо, но обернувшись ,увидела, что Игнатий провожает её взглядом.  Они некоторое время смотрели друг на друга.

- Агния, где моя пила? - послышался голос рядом.

- Иду, немного задумалась.

Так прошло ещё несколько дней. Игнатий подумал, что лучше будет попробовать заговорить с Агнией, когда она будет петь вечером. Да и Мелентий не будет уж так оберегать её при большом количестве людей.

В один из вечеров, когда все снова собрались  и отдыхали под пение Агнии, Игнатий подхватил песню на запомнившихся строчках. Его тяжёлый голос сразу был услышан среди тишины, которую селяне старались поддерживать в такой поздний час. Вопреки ожиданиям Игнатия, вместо упреков, он услышал, что к ним присоединились другие голоса.

Эту ночь над селением долго слышалось пение.  Агния отделилась от группы поющих и подошла к Игнатию :

- Это хорошо. Ты правильно сделал, - сказала она, - У нас все раньше пели, но после того, как пришла эта беда и мы потеряли много людей,  все изменилось.

- Твой голос, это чудо. К нему было страшно присоединиться.

- Не такая уж я и грозная, - Засмеялась Агния.

- Твой голос - это журчащий ручей. Любой лишний звук во время твоего пения,  это что-то иное, - сказал Игнатий и покраснел. Он подбирал слова и путался. Ему казалось, что скажи он сейчас какое-то неправильное слово и Агния уйдёт.

- Но ведь ничего не случилось с этим ручьем, - засмеялась Агния. - А благодаря твоей смелости он превратился в сильную реку. Посмотри, как люди оживились.

Они долго молча смотрели друг на друга и улыбались.

7. Мелентий

С тех пор Игнатий и Агния подружились, им было спокойно вместе. Они были счастливы. Даже, если работали в разных частях селения, то постоянно думали друг о друге.

Вечерние песни уже пели все, поэтому Агния не была таким объектом внимания, как раньше. Теперь у них с Игнатием появилась возможность для совместных прогулок. Люди поговаривали, что они хорошо подходят друг другу.

Мелентий был очень  строгим отцом, но видя, что его дочь расцвела на глазах,  а Игнатий серьёзный и работящий парень, однажды он сам решил сам начать разговор.

В утренний час, встав немного раньше обычного, он обратился к Агнии:

- Вы с Игнатием часто встречаться стали - Посмотрел в глаза дочери,  - Вижу, что нравится. Светишься вся. Спрашивал я у людей, хороший он. И отец его хороший был. Жаль, что не привелось свидеться. Я не против того, чтобы вы были вместе.

- Отец,  - начала Агния, но Мелентий поднял и опустил руку. Этот жест обычно означал, что разговор закончен.  

- Пошёл я, работы много. Сам поговорю потом с твоим другом.

Агнии очень хотелось быстрее увидеть Игнатия и передать слова Мелентия. Но среди пришедших на работу селян его не было. Оказалось, что несколько человек работало в другой части селения на покрытии крыш.

За работой Агния немного успокоилась. Вечером решила сразу идти домой. Отец сказал, что поговорит сам. Тогда не стоит торопить время.

Мелентий в тот день думал иначе,  - Зря я так с ней. Расстроил дочь. Наверное, мучается, хочет всё рассказать парню, а боится моего наказа.

-Что ты сегодня задумчивый такой?  - подошёл к нему Макар.

- О работе думаю. О том, как людям помочь.

- А нет, если ты о людях думаешь, то гоняешь нас всех. Кругом порядок ищешь.

- А что, Макар, вместо работы разговоры со мной завёл?  - Отшутился Мелентий,  - время быстро идёт,  избы рубить надо. Пошли работать.

День, как всегда прошёл быстро, в работе он на время забыл об утренних мыслях.

Мелентий решил,что в этот же вечер поговорит с Игнатием.

Так он снова переключился на работу и уже до вечера старался не думать о своих личных делах.

Задержался позже всех,  а когда пошёл в сторону изб,  то увидел рядом с одной из них несколько мужчин. Они что-то громко обсуждали.

- Всем вечер добрый! Что вы тут собрались?

- Сухо сейчас. Но время быстро идёт. Дожди скоро пойдут. Надо дорогу к новым избах камнем обложить,  чтобы грязь не топтать, - ответили ему из толпы.

 -  Надо нам самых крепких ребят отправить к горе за камнями. Дорогу настилать будем.

- Это вы хорошо придумали. У нас такого не было.

- Определились. Вот завтра с утра и пойдем.

Толпа стала расходиться.

Игнатий тоже стоял среди толпы селян и обсуждал работу завтрашнего дня.

- Подожди, сынок, - Обратился Мелентий к Игнатию,  когда тот проходил рядом с ним, - разговор у меня к тебе есть. Смотрю, вы с Агнией хорошо сдружились и даже спелись. Я не буду противиться, если вы захотите создать семью. Ты хороший парень, вижу, что моей дочери будешь опорой.

Игнатий был немного растерян. Они с Агнией уже не раз говорили об этом, но боялись гнева Мелентия. А тут он сам так быстро всё решил.

- Спасибо тебе, Мелентий. Не ожидал, что ты так спокойно это воспримешь.

- Про тебя все говорят, что богатырь. А про дочку мою боялся спросить? - Мелентий немного помолчал, а потом продолжил, - иди к Агнии. Завтра далеко к горе пойдешь. Некоторое время не получится видеться.

Игнатий ещё раз поблагодарил Мелентия и быстрым шагом, направился к избе, где  остановились Агния с отцом .

Он осторожно постучался и дождался, когда Агния выйдет на улицу.

- Мелентий только что говорил со мной. Это было так неожиданно.

- Я знаю, утром он тоже со мной говорил, а потом сразу ушёл.

- Какой у тебя отец. Горы свернуть может.

- И горы свернуть и поговорить обо всем, что беспокоит.

Они обнялись и молча стояли некоторое время.

- Мы завтра к горе идём за камнями для дороги. Не хочу я расставаться с тобой надолго, но скоро дожди пойдут,  надо дороги настелить.

8. У горы.

На завтра чуть рассвело, несколько мужчин, взяв с собой питание на первое время, отправились дробить камни для настила дороги. Было решено, что группу поведет Макар, а Мелентий останется  заниматься работами по рубке изб. Инструмент, который делал местный кузнец,  был хорошо приспособлен для тяжёлой работы и быстро разбивал крупные камни. Несколько дней мужчины дробили камни и переносили их в селение. Ночевали в основном у горы, пищу приносили на всех.

Сильный ветер, который поднимался из-за жары, иногда мешал работать. Ветер поднимал пыль, и она осыпала всё вокруг.

- Что это такое? Сюда. - Раздался крик одного из мужчин после очередного порыва ветра.

Все собрались у того места, на которое указывал кричавший мужчина.

Под  грудой камней находилась часть ткани, которая была похожа на ту, из которой селяне шили дорожные котомки.

- Игнатий, с такими мешками ушли люди с твоим отцом. Но они уходили совсем в другую сторону. Может, это кто-то другой оставил.

- Но кто?  Здесь почти никого не бывает.

- Давайте посмотрим ещё. Может, ещё что-то найдём поблизости.

Они осмотрели ближайшие места, но ничего, что могло быть похоже на след присутствия здесь людей, не обнаружили.

- Наверное, ветром принесло.

Снова принялись за работу. У Игнатия в голове крутились разные мысли» А что, если отец был здесь. Искали их совсем в другой стороне».

Позже Макар подошёл к Игнатию :

- Знаю, о чем ты сейчас думаешь, но не могли мы их здесь искать. Здесь горы, а они в лес ушли. Вероятно, эта ветхая тряпица просто была кем-то выброшена.

Через несколько дней нужное количество камней было обработано и доставлено в селение.

Игнатий, наконец-то, собрался поговорить с матерью:

- Мы с Агнией хотим быть вместе.

- То, что вы хотите быть вместе, все знают. А вот как же Мелентий?  Он как глянет, так речь пропадает.

- Сам он начал разговор, я бы долго не решился. Когда большие работы закончатся, будем гулять.

9. Гуляние

С тех пор Игнатий и Агния не расставались. Получив согласие Мелентия и матери Игнатия, они были очень счастливы и не замечали времени. Все кругом казалось им быстрым и ярким.

В селении появились новые избы,  к наступлению осени всё было почти готово.

Мужчины, которые занимались рубкой изб, закончив свои работы, перешли на работу в поле.

Суровость Мелентия сменилась на более мягкое отношение ко всему.

Женщины стали заниматься подготовкой к гулянию.  Вместе много трудились, теперь все ждали праздника.

И вот настал этот долгожданный день для молодых. Всё что можно было приготовить, было на столах, которые соорудили рядом с избой Мелентия. Все жители достали свои самые красивые наряды,  тем самым показывая, как они рады этому празднику.

Молодые были украшены цветами,  а их счастливые лица были настолько яркими, что казалось, даже ночью от их сияния будет светло.

Мелентий встал:

- Я хочу поблагодарить всех, кто сегодня здесь со мной в этот счастливый день. Отдаю свою единственную любимую дочь этому сильному молодому мужчине. Верю, что у них обоих хватит любви и преданности, чтобы взявшись за руки пройти с достоинством эту длинную дорогу жизни, - Он остановился, чтобы смахнуть внезапно выступившие слезы.

- Видите, даже суровый Мелентий не смог сдержать слез. Дочка моя, это радость всех моих последних лет , больно, что она рано без матери осталась. Мама твоя смотрит сейчас с небес и тоже радуется за вас.

Потом поднялся Макар:

- Буду я говорить за отца Игнатия, которого , к  общему сожалению, нет сегодня среди нас. Сильный отец вырастил сильного сына. Будет в вашей семье мир и счастье.

Много раз ещё вперемешку с шутками и застольем было произнесено добрых слов.

Мать Игнатия была немногословной, она пожелала молодым быть счастливее, чем были их родители. Её сердце после того, как она осталась без мужа, с болью переживало все эмоциональные события, поэтому, чтобы не стало хуже, Онюта увела её в избу.

По непонятной причине Агнии вдруг вспомнились слова Ксении  за два дня до того, как она умерла.

«Девочка моя, я скоро вас покину. Особенно жаль мне расставаться с тобой. Вижу, что будешь ты счастлива. Но также вижу и боль, тяжело тебе будет. Переживешь ты это» - Это был их последний разговор, но в голове он вспомнился именно сейчас? Не раз сбывались предсказания Ксении. И что-то вдруг нехорошо стало.

Игнатий увидел, что Агния расстроена:

- Что с тобой, милая?  Ты плохо себя чувствуешь?

- Нет, всё хорошо. Просто Ксению вспомнила.

Игнатий не стал задавать вопросов  - из рассказов знал, что Ксению часто вспоминают все.

10. Аннушка

Прошёл год, который на удивление был намного спокойнее многих предыдущих лет. Агния родила девочку, малышка была очень милой. Это крохотное создание ещё больше смягчило сердце Мелентия. Он по возможности напрашивался быть нянькой. По молодости не всегда получалось уделять много времени дочери, поэтому сейчас он чувствовал себя виноватым и старался угодить внучке.

Воспитанием Анны занимались многие жители селения, поэтому она росла очень общительным ребёнком.

В возрасте четырёх лет Анна уже хорошо говорила, по развитию не отставала от детей, которые были старше её на два-три года. Она выучила почти все песни, которые пела её мать. Когда она садилась на руки Агнии, то подпевала своим тихим голосом.

Мелентий восхищался этим и говорил:

- Ты, Аннушка, сейчас точно такая же, как твоя мама, когда была маленькой.

Анна смотрела на Агнию, гладила её руку и смеялась :

- Такая большая мама. Ты тоже была маленькой? Какая ты смешная.

В отличие от тихой Агнии девочка была шумной и прямой. Её детские высказывания заставляли краснеть любого взрослого. Она видела разницу между правдой и ложью, никогда не молчала, если в её маленькой голове появлялось какое-то своё мнение отличное от других.

11. В лесу

- Погода хорошая,  может, за ягодой завтра сходим? - Спросила Агния в один из летних дней.

- Хорошо. На завтра работы немного,  поэтому можно с утра пораньше в лес выбраться.

День обещал быть теплым. С утра выглянуло солнце , предупредив мать, они собрались в лес. Агния поцеловала спящего ребёнка в щеку, и вышла следом.

Начали искать ягоду  с краю леса, но ягоды было мало, поэтому решили пойти дальше.

Спустя некоторое время набрели на кусты с большим количеством ягоды,  корзины наполнялись, а они продвигались все дальше.

Зайдя далеко вглубь леса, поняли, что заблудились.

- Мы далеко ушли?

- Сначала казалось, что недалеко, но я теперь не уверен в этом.

- Что будем делать?

- Давай немного отдохнем, вспомним куда поворачивали.

- Перекусить немного надо. Того, что мы брали с собой хватит.

Они молча поели.

- Мы долго шли прямо. А, когда появились эти ягодные кусты, много раз поворачивали?

- Я тоже так увлекся сбором ягод, что не заметил этого. Здесь такой густой лес, что непонятно, куда выбираться.

Несколько часов они пытаться искать дорогу,  но поиски оказались безуспешными. Они молчали, потому что понимали, что сейчас плохо не только им. В селении, наверное, уже идут поиски.

- Надо устраиваться на ночлег, иначе мы замерзнем в лесу.

Вместе насобирали сучьев и ветвей деревьев, чтобы устроить себе лежанку.  Нашли мох.  Игнатий достал  нож и настрогал щепу. Они  разложили огонь, немного погрелись у костра. Вода , которую взяли с собой, уже закончилась,  поэтому ягоды были для них и едой и питьем.

-Надо в кувшин немного переложить ягод, чтобы они дали сок,  - Игнатий полез в котомку и обнаружил, что кувшина там нет.

- Наверное, я оставила его на том месте, где мы останавливались в последний раз. Какая я стала рассеянная.

-Я тоже виноват,  не заметил его отсутствие сразу.

-А, может, это и хорошо, что оставили. Пойдут нас искать, так поймут, где мы были.

-И то верно.

12. Поиски

Мелентий, как всегда к вечеру, направился к избе, где жили Игнатий с Агнией.

- Аннушка моя милая, вот я к тебе пришёл.

- Деда, а почему ты один?  Где мама и папа?

Мать Игнатия подключилась к разговору:

- Рано в лес пошли по ягоды. Давно пора вернуться, но нет их.

- А в какую сторону направились?

- Как и все, в противоположную от горы сторону, за деревьями, где пень засохший.

Мелентий мгновенно выскочил  и направился к избе Макара.

- Давай людей соберем. В лесу надо поискать молодых. Только узнал, что ушли ещё утром.

Несколько мужчин направились в сторону леса.  Взяли с собой факелы. Скоро стемнеет.

Они обошли достаточно большое расстояние от селения, но поиски не дали результатов.

- Мелентий, знаю, что больно это тебе слышать. Но надо возвращаться, сейчас уже темно. Завтра снова отправимся на поиски.

- Да, - ответил он, но сам был так сильно погружен в свои мысли, что продолжил идти. Мужчины подошли к нему, и повели в селение, ничего не говоря.

Бессонная ночь казалась очень длинной. Не смотря на то, что светлело рано, ощущение бесконечности не давало уснуть. Мелентий ждал наступления этого утра  так, как никогда не ждал раньше. Он плакал сухими глазами, так,  как плакал очень давно, когда похоронили мать Агнии.

«Нет,  с ними ничего плохого не должно случиться»,  - эту фразу он повторял про себя много раз, и она звучала, как заклинание.

Чуть только засветало, он снова пришёл к Макару. Ничего не мог говорить. Просто дождался, когда все соберутся.

Ещё два дня селяне обходили леса, поиски продолжались по нескольку часов, но среди таких густых лесов нельзя было понять в какую сторону лучше двигаться.

-Хотя бы знак какой-то оставили, чтобы мы понять смогли, где искать их.

-Знак оставить могли, но, если мы другой дорогой пошли, то знаки тут не помогут.

13. Встреча

Игнатий и Агния сильно устали и уже шли, не пытаясь искать дорогу. Они были сильно уставшие. Если их ищут, но ни разу не было слышно ни одного голоса, то значит от селения это далеко.

Увидев узкую тропу,  Агния направилась туда:

- Смотри, здесь какая-то дорожка протоптана. Где-то должны быть люди.

Пройдя ещё более часа, Агния вдруг поняла, что все здесь похоже на то, что именно этими тропами они уходили несколько лет назад. Такая догадка не очень радовала. Конечно, хотелось увидеть людей, с которыми прожила рядом несколько лет. Что теперь в том селении? Все живы или нет?

Уже было поздно, и они устроились на ночлег. С самого утра снова стали искать дорогу. Спустя некоторое время услышали голоса, пошли в ту сторону. На окраине леса несколько человек о чем-то громко спорили.

- Мы тут жили, вот дорога, по которой я уходила с людьми . А это , должно быть, кто-то из наших.

Игнатию с Агнией нужен был отдых , они пошли в сторону людей. Один из стоявших повернулся в их сторону.

- Неужели, это Агния? - произнёс смотревший на них седой мужчина. Это был Лаврентий. Его дочь Инна была хорошей подругой Агнии.

- Да это мы. Со мной мой муж Игнатий.

- Как я рад вас видеть.

- Я тоже рада. Но мы оказались здесь случайно. Пошли собирать ягоды и сбились с пути . Уже несколько дней блуждали. Наверное, отец все леса обегал в поисках.

Игнатий с Агнией пошли в дом Лаврентия, где им приготовили пищу и место для отдыха. Постаревшая жена Лаврентия почти не выходила из избы. Ноги постоянно подводили её и раньше, а теперь она могла передвигаться, только опершись на палку.

- За прошедшие годы у нас почти ничего не изменилось,  - сказал Лаврентий, когда Игнатий с Агнией умылись и поели, - Постоянные ожидания не дают нам покоя. Позапрошлое лето было очень дождливым, и озеро было наполнено водой. Для всех это была счастливая пора. Видимо, животному было хорошо в таких условиях и оно несколько месяцев никому не встречалось.

- А где Инна?  Что-то её не видно.

- Инна переселилась в избу к Ефрему. Это произошло почти сразу после того, как вы ушли. Гуляния не было. Боялись привлечь змею лишним шумом. У нас теперь уже двое внуков. Мальчики родились один за другим через год. Одному шестой пошёл,  другому пятый.

В это время двое мальчишек вбежали в избу. Они проскочили во вторую комнату, не заметив гостей.

- Дед, мы к бабуле.

- Бабка рассказывает им сказки. Вот и бегут к ней, ничего не видя. Ещё Ксения придумала сказку о том, как мальчик встретил маленькую девочку, и они вместе победили огромное чудовище. Наша бабка переделала эти сказки. Вот теперь они герои и вместе борются с червем.

- Ксения не смогла дойти с нами.

- Мы так и думали. Сейчас спросить об этом хотел. Все её постоянно вспоминают. Не хватает нам её знаний по травам и примочкам разным. Ефрему она сейчас бы помогла.

- Что случилось с Ефремом?

- Он недавно сильно покалечился. Яму копал,  чтобы червя поймать, закрывал сверху сучьями. Очень старался быстрее всё закончить. Да вот незадача,  поскользнулся,  да сам в эту яму и упал. Ногу сильно поранил, теперь лежит вторую неделю. Инна вся измучилась, весь дом на ней. За малыми надо приглядеть, убрать, есть приготовить. Мы, конечно, стараемся помочь, но толку от нас мало.

- Пойду к ним. Что есть из трав? Меня Ксения немного учила травами лечить. Может, что и сделаю.

Лаврентий и его жена собрали все травы, которые были у них в избе.

Агния перебрала всё, что ей дали и поняла, что этого мало. Она перечислила то, что ещё необходимо достать.

Лаврентий отправился по избам.

- Возможно, что то найду у соседей.

Пока Лаврентий отсутствовал, Игнатий и Агния пошли в комнату, где находились мальчишки.

- Бабуля, давай рассказывай дальше, как мы поднялись на гору и нашли там волшебный меч, чтобы победить чудовище.

Заметив вошедших, мальчишки притихли и стали наблюдать за тем, как Агния помогала их бабушке.

- Ну, что герои, может, сначала поможем бабушке, а уже потом найдём волшебный меч?

После возвращения Лаврентия Агния пошла к Ефрему.

Инна была в избе. Уставшая и осунувшаяся, но она сразу узнала свою подругу и оживилась:

- Как я рада тебя видеть. Ты одна?

- Нет, мы здесь с моим мужем. Заблудились и случайно сюда забрели. Игнатий скоро подойдёт.

Он у твоего отца сейчас.

-  Видели, какие наши мальчишки выросли?  Время так быстро летит, -  Попыталась улыбнуться Инна.

- Да, видели. Шустрые они у вас. Пойдем к Ефрему. Трав я принесла. Надо посмотреть, что можно сделать.

- Слышу ваши разговоры, сразу признал по голосу эту звонкую птичку, - Ефрем был весь обросший и похудевший,  - Не пугайся меня. Слово дал себе не бриться и её стричься пока не избавимся от этой напасти. Наши здесь места, не хотим их бросать.

Агния осмотрела опухшую ногу Ефрема и попросила Инну накипятить воды.

- Мало чего я знаю. Но хотя бы что-то постараюсь сделать. Жаль, что нет Ксении здесь. Она все боли быстро снимала, если не травами, так, подавит пальцами и сразу боль любая уходила.

После того, как отвары остыли, Агния стала делать примочки. Наложила повязки. Инна была рядом и запоминала всё подробно. Чем быстрее встанет на ноги муж, тем быстрее с неё спадет большая часть забот по дому.

С улицы послышался шум. Это дети привели Игнатия. Он должен запомнить всё, что касается их обратной дороги.

- Сам я сейчас не ходок, а так бы проводил вас немного.

- Тебя бы с Инной и детьми к нам. Селение большое, места всем хватит.

- Нет. Моё место здесь. Хочу поймать этого зверя. Выловим,  так побреюсь потом. Буду снова молодой.

14. Сильная тихая песня

Лаврентий собрал тёплые вещи :

- По легкому вы пришли сюда, когда на день в лес пошли. Сейчас несколько дней пройдете. Это одежда тёплая. Топор небольшой в узелок положу, легче ночлег срубить сможете. Вот лучина и мох сухой. Не тяжело и в дороге пригодится. Пища на несколько дней.

Около трех десятков жителей селения пришли попрощаться с ними. Узнав, что у Агнии есть дочка, собрали для неё небольшие яркие подарки.

В путь отправились на следующее утро, когда только начало светать . Прошли небольшое расстояние и начал моросить дождь. Возвращаться было поздно, одели на себя теплые вещи, которые собрал Лаврентий. Пошли дальше. На опушке леса, когда до деревни было приличное расстояние, которое не смогли бы преодолеть, если бы решились на это, услышали странный шум.

- Это червь, - прошептала Агния.

В этот момент огромное животное преградило дорогу. Взявшись за руки,  они бросились бежать в сторону густого леса,  но чувствовали, что червь настигает. Казалось, что бежали долго и уже выбились из сил, запнулись и упали. Животное было рядом и, возможно , что ещё мгновение и червь обхватил бы их обоих.

Но тут Агния решилась на последний шаг . Она всегда пела, когда ей было страшно и теперь она поднялась,  повернулась к червю и начала петь одну из своих песен. Произошло что-то непонятное. Чудовище остановилось. Оно, как будто бы завороженное слушало песню.

Игнатий встал , чтобы быть рядом. Агния закончила петь одну песню и также равномерно переключилась на другую.

- Давай теперь я, ты немного отдохни, - сказал Игнатий и подхватил следующий куплет.

Червь резко дернулся и начал издавать страшные звуки. Поняв, что на животное гипнотически действует именно нежный голос Агнии, она снова запела.

Оглянувшись по сторонам, Игнатий увидел недалеко большие кустарники, за которыми они могли укрыться, он показал Агнии знаками, что надо бежать туда. Агния продолжала петь. Убедившись,  что животное было очень спокойно и казалось, что даже уснуло, Игнатий крепко взял Агнию за руку. и они побежали в сторону зарослей. Им хватило несколько минут, чтобы преодолеть расстояние до кустов, хотя казалось, что бежали очень долго. Звуки, которые издавал пришедший в естественное состояние червь,  слышались всё ближе.

Впереди  были густые заросли. Игнатий подумал, что Агния может пораниться и резко подхватил её на руки, прижал лицом к себе. Собрав последние силы, он бросился напролом в ближайшие кустарники.

Почувствовав дикую боль во всем теле он какое-то время все же пробирался сквозь заросли . Сначала было страшно остановиться потому что червь мог догонять их и под землёй, как сказал Ефрем. А потом уже не получилось остановиться, потому что не знали куда выбираться.

- Потерпи, любимая,  - шептал Игнатий и обессиленный упал на траву, когда почувствовал,  что кустарники стали реже.

15. Неопределенность

Мелентий не спал несколько суток. Боль в сердце, которая разрывала от неопределенности и ужаса от разных накопившихся мыслей, не отпускала его.

«За что мне такое горе? - Думал он, -  В жизни никому не делал плохо, - почему так рано ушла Аннушка старшая? Что теперь с детьми нашими? Агния и Игнатий, где вы?»

Макар появился неожиданно:

- Обошли за несколько дней все леса кругом,  даже следа никакого нет.

- Да, даже следа нет.

- Я вот что думаю, Мелентий. Надо тебе собрать людей и пойти по вашим тропам, как вы к нам пришли.

- Это очень далеко. Не могли  они туда добраться.

-Если заблудились, то неизвестно куда могли забрести. Иди туда.

- Макар, дай мне с мыслями собраться. Наверное, ты прав, но дорога эта дальняя, уйду туда, а,  если время напрасно потрачу и опять не там искать буду.

После ухода Макара Мелентий не стал долго раздумывать,  решил, что надо идти. Может,  и прав Макар.

« Пойду к Аннушке схожу, надо перед дорогой повидать».

- Мой дед пришёл. Ты снова без мамы и папы?

- Ты прости меня. Но пока я без них, но настанет время, и они снова будут с нами.

Анна села к Мелентию на колени и обняла его:

- Хочу снова спать.

- Так день ещё, спать рано. Или устала,  моя милая внучка?

- Не устала,  нет. Но,  когда спала, мамину песню слышала,  как будто бы, она долго и много пела.

- Тебе сон приснился?

- Деда, не сон это был. Мама рядом была и пела, я хорошо её голос слышала.

Мелентий задумался. Много лет назад мать Агнии часто видела вещие сны. Если сон Аннушки вещий,  значит,  живы они, надо идти дальше искать.

16. В путь.

Мелентий вышел из избы.  У входа его ждал Тимофей.

-Дядя Мелентий, возьми меня с собой. Макар сказал, что ты пойдёшь искать Игнатия с Агнией,  отец хотел идти с тобой, но что-то он в последнее время сдавать стал. Возьми меня вместо него, я быстрый.

Тимофей повзрослел и старался помириться с Игнатием,  но до дружбы это пока не дошло. Между ним и Онютой уже давно появилась симпатия,  но без согласия Игнатия никаких отношений быть не могло. А сейчас, как назло, ещё и эта беда.

-Коротышка сейчас снова что-то в избу поволок, -  сказал Тимофей, чтобы как-то прервать наступившее молчание, -  Вечно они что-то тянут, вот бы заглянуть к ним. Штаны яркие короткие нацепил и бегает, словно оборванец.

Мелентий задумался и прослушал последние слова Тимофея.

-Собираться в дорогу буду. Ты крепкий малый, хорошо, пойдёшь со мной. Ещё мужчин два - три человека надо взять с нами, так надёжнее будет.

17. Где мы?

Агния старалась не шевелиться пока Игнатий нес её на руках пробираясь сквозь кусты. Она чувствовала боль  ран от кустов, которые врезались в тело сквозь одежду.

« Каково же Игнатию. Когда я даже в его объятиях чувствую столько боли,.

Кустарники были густыми и бесконечными.  Когда они оказались на поляне, Игнатий разжал руки, опустил Агнию и упал на траву без сознания.

Так они лежали долго, не было сил пошевелиться. Когда напряжение немного спало, Агния открыла глаза. Игнатий лежал рядом,  дотронувшись до него, она поняла, что Игнатий не почувствовал её прикосновения. Вся его одежда была разорвана в клочья и пропитана кровью.

Агния поднялась,  страх, что Игнатий может погибнуть из-за большой потери крови, заставил её найти в себе силы, чтобы перевернуть его и достать из котомки травы, которые им дал в дорогу Лаврентий. Дождь, который был на той стороне за кустарниками, оставил на их одежде немного влаги. Агния постаралась обтереть раны на теле Игнатия, чтобы обеспечить доступ для использования трав. «Только бы не было заражения, надо все осмотреть». К счастью, вода в сосуде тоже осталась целой. Агния смочила ей губы себе и Игнатию. Воды для питья и пищи , которую приготовил им в дорогу Лаврентий было достаточно, но надо было рассчитать, чтобы её хватило на более долгое время, неизвестно где они и когда смогут отсюда выбраться.

Уже темнело. Агния осмотрела тело Игнатия, похоже, что кровотечение остановилось, но он все ещё был без сознания. Она обложила Игнатия ветвями деревьев и сама легла рядом, так должно быть немного теплее.

Для Агнии ночь прошла тревожно, она постоянно прислушивалась к дыханию Игнатия. Шумы, доносившиеся из леса, беспокоили её,  сердце молодой женщины сжималось не столько от страха за себя, а от той беспомощной ситуации, в которой она сейчас оказалась. При всем своем огромном желании защитить любимого, она ничего не могла сделать. Ужас, который на протяжении всей ночи, не давал ей заснуть, не закончится и утром,  когда Агния поняла, что Игнатий всё ещё без сознания. Так продолжалось несколько суток. Агния нашла невдалеке деревья, под которыми можно было сделать небольшое укрытие. Она медленно протянула туда Игнатия, который так и не приходил в сознание. Выкопав небольшое углубление в земле, плотно обложив его сучьями и листьями деревьев, Агния набрала во время дождя воды. Кругом было много ягод и грибов, это было её пищей. Игнатий сильно похудел и оброс, для его поддержания Агния смачивала ему губы травами и пыталась поить хотя бы немного. К большой радости раны стали заживать без  воспалений.

Через несколько дней Игнатий пришел в сознание, первое, что он увидел перед собой, это Агнию , которая смотрела на него уставшими и  заплаканными глазами. Игнатий потянулся к Агнии и только тут понял, что  не чувствует своего тела.

-Любимая , что это значит, что с нами случилось после того, как я потерял сознание ? - тихо произнёс Игнатий.

Агния смотрела на него и беззвучно плакала, за последние несколько дней она сильно устала и теперь все её эмоции, которыми она наполнилась от радости того,  что Игнатий очнулся,  резко выразились в слезах, но теперь в слезах от счастья, что её мучения последних дней дали положительный результат. - Ты много дней был без сознания,  - сказала сквозь слезы Агния. - А мне было страшно, очень страшно. Казалось, что в таких условиях невозможно выжить. Как я рада, что ты очнулся.

-Как ты справлялась со всем эти дни?

-Всё уже позади, твои раны зажили, здесь есть кое какая пища. Тебе надо набирать силы.

Агния помогла Игнатию приподняться.

-Какой ты лёгкий стал, - Она улыбнулась, но эта улыбка была полна тревоги и боли.

Они понимали, что надо искать дорогу домой, но пока были больны, но всё-таки пытались передвигаться. К сожалению, лесные тропы выходили их в незнакомые места.

Боль от ран постоянно беспокоило и они боялись, чтобы раны не начали гноиться.

У Игнатия уже не болела рука, которую он повредил ранее, и это дало возможность что-то делать. Они соорудили шалаш, в котором смогли укрыться. Агния собирала коренья, ягоды и травы. Этим питались и залечивали свои раны.

18. Безуспешные поиски.

Через несколько дней Мелентий с другими людьми добрался до своего старого селения. За прошедшие годы дороги уже заросли, видимо, мало кто ходил здесь. Но Мелентий вместе с Ксенией осматривал окружающий лес и сейчас понимал, как быстрее можно дойти до селения.

Пришли они около полуночи, поэтому все уже спали. Мелентий зная чуткий сон Лаврентия,  стал постукивать камнями по изгороди.

Спустя некоторое время раздался голос старика :

-Кто здесь?

-Это я, Мелентий. Поздно бужу, извиняй, не хочется ночь в темноте провести.

Лаврентий пошёл отпирать ворота, которые плотно закрывались на ночь.

-По очереди что-то вы в этот раз приходите, - сказал Лаврентий, открыв ворота.

-По очереди? - Повторил Мелентий.

-Дочка твоя с мужем. Теперь ты с товарищами. Давненько мы с тобой не виделись. Какие вести вы нам принесли?

-Да, видно не очень добрые. Не вернулась Агния в селение и по дороге их не встретили.

-Неужели, беда случилась?

Они проговорили до утра. Остальные мужчины пошли спать. Жена Лаврентия переместилась на лежанку в передней комнате, чтобы освободить в дальней комнате место для сна. Тимофей был сильно встревожен, он надеялся, что поиски закончатся успешно и это послужит примирением между ним и Игнатием. Ночь была длиннее обычного, за разговорами Лаврентий с Мелентием задремали прямо за столом.

19. Странные события.

Наутро все направились к Ефрему.

-Были они у него. Может, дорогу другую показал, короче?

Ефрем в этот раз встретил гостей на ногах.

-Мелентий к нам пожаловал. Рад тебя видеть. Дочка твоя на ноги меня быстро поставила, скоро бегать буду, - Засмеялся Ефрем, но осекся, увидев в глазах пришедших чувство тревоги.

-Рад за тебя, но не вернулись молодые после того, как отсюда ушли. Времени много прошло, боюсь кабы не стали они добычей этого чудовища.

Все некоторое время молчали.

Ефрем нарушил молчание:

-Не могло животное их утащить. Что-то тут не так. Да, был дождь после их ухода, но, если бы червь их поймал, то не приполз бы он сюда.

-Так оно и есть , - Вступил в разговор Лаврентий, - В то утро был он здесь и сильно об изгородь бился. Мы-то подумали, что ранен он. Если бы с добычей был, то не пришёл бы сюда.

-Что же такое могло случиться? Похоже, что после встречи с животным,  живыми остались, но куда уйти могли? Надо бы здесь окрестности посмотреть, вдруг, где раненые лежат.

20. Похолодание

Игнатий и Агния обратили внимание, что ночи в этой части леса значительно холоднее, чем в их селениях.  Время шло быстро, наступили холода. Утепленная небольшая земляника, которую они смастерили, позволяла укрыться и кое-как выживать. Думать о возвращении домой пока было трудно, кругом огромные заросли, которые не стали реже и при наступлении холода.

Они понимали, что вернуться назад без каких либо приспособлений не смогут. Можно встретиться с животным и снова заблудиться.

Много раз пытались искать разные обходы, но там, где не было кустов, были большие обрывы.

Питались ягодами, варили из корений и трав различные блюда.

В один из дней таких скитаний они попали под мокрый снег . Агния простудилась и не могла говорить. Игнатий , как мог, пытался её вылечить. Она знаками объяснила Игнатию,  что надо достать из ямы, закопанные там корни крена, которых они смогли найти и заготовить в большом количестве. Игнатий настрогал крен и делал из него отвар,  как просила Агния.  Очень много времени уходило на лечение, а их планы вернуться к людям становились всё более безнадежными. Вставать Агния уже не могла, но старалась немного ползать чтобы, не было пролежней. У Агнии стали сильно выпадать волосы и она не выкидывала их, а плела маленькие косички, Игнатий не спорил с ней, думал, пусть будет какое-то занятие.

Агния чувствовала,  что теряет силы и понимала, что они уже никогда не смогут выйти из этого леса.

-Ты должен идти через гору, - Сказала она едва слышно, - Если землянку занесет снегом, мы погибнем, то никто не узнает, как можно оставить чудовище. Тогда погибнет очень много людей, потому что в яму, которую сделал Ефрем, червя можно загнать только, когда он слушает песни. Аннушка уже сможет петь, так, как пою я.

Обессиленная Агния потеряла сознание, она уже не слышала слов Игнатия, который не смог сдержать слез и пытался привести её в сознание.

21. Кусты.

Обойдя лес, Мелентий с мужчинами наткнулся на огромные заросли.

-Мы и раньше видели эти кусты, но никогда не пытались пробираться через них. Лаврентий, ты не знаешь, что там может быть?

-С тобой туда не ходили,  а сейчас, когда всё огорожено, так тем более, не было времени на это. Я стар, а другим и так забот хватает.

Они несколько раз прошли ближайшие заросли, но ничего не обнаружили.

-Надо возвращаться, - сказал Мелентий своим спутникам.

Попрощавшись с жителями селения,  они отправились в обратный путь.

На обратном пути Тимофей рассказал Мелентию о своих чувствах к Онюте.

Мелентий, хотя и был сильно озабочен мыслями о поисках, но ответил:

-Тебе надо поговорить с Игнатием.

-Я, как и ты,  очень сильно желаю, чтобы они нашлись. Но наши поиски ничего не дали.

Несмотря на то, что приход в селение не дал никакой ясности, Мелентий верил, что Игнатий и Агния живы и ответил Тимофею:

-Они должны вернуться.

22. Решение Тимофея.
Обратную дорогу почти все молчали. Каждый в душе надеялся, что по возвращению в селение Игнатий с Агнией будут уже там.
В селение зашли на рассвете. Ещё издали заметили, что кто-то из селян со стороны леса тянет тяжёлый предмет. Подойдя ближе, поняли, что это коротышка. Тимофей давно хотел посмотреть, что там в избе. Тут представилась возможность. Он в несколько прыжков подскочил к коротышке и ухватился за второй конец бревна:
-Тяжело? Давай помогу.
-Не надо, я уже добрался,  - Пытался отказаться коротышка.
Они были уже у входа и в избу, и помощь могла и не потребоваться.  Сухая женщина стояла у входа и преградила дорогу.
Мелентий сначала наблюдал за этим, но видя, что скоро Тимофею придётся туго,  быстро поспешил ему на помощь:
-Втроём будет сподручнее,  - Сказал он. И так надавил на бревно, что женщина отступила с прохода, и они вмиг оказались в избе.
Уже расцвело и их взорам открылось всё, что так тщательно скрывалось годами. В избе было чисто, но захламлено.  Здесь было все,  что можно было найти в ближайших и дальних окрестностях. Теперь Мелентий с Тимофеем поняли, что скрывалось за этими периодами,  когда коротышка что-либо тащил в избу.
Все молчали. Хозяева переглядывались, под упорным взглядом женщины последовал визг коротышки:
-Помогли,  спасибо. Пора вам выходить. К столу не приглашаем,  самим тяжело живётся.
Но Мелентий уже не слышал его. Он в одно движение подошёл к доске, на которой грудой были навалены разные вещи. Сверху лежал небольшой дорожный сосуд для воды. Именно этот сосуд взяли с собой Агния и Игнатий, когда пошли в лес.
Коротышка стал метаться по избе и дергаться.
-Что вы там застряли? -  послышались голоса снаружи. Это остальные путники подошли к избе не дождавшись, когда Мелентий с Тимофеем выйдут.
-Вам всем надо это видеть, - Ответил Тимофей. Он уже понял, что в этой избе можно найти ответы на многие вопросы, которые годами были неизвестны.
В это время Мелентий уже взял сосуд и повернувшись к коротышке сказал:
-Оттуда это здесь?
-Это наше, - прошипела женщина.
-Это не может быть вашим. Это сосуд моей дочери, который ей подарила Ксения.

23. Ефрем в поисках.
- Лаврентий, я тут всё думаю - начал Ефрем с порога, - кусты мы с краю смотрели и следов не нашли. Заросли там большие, если молодые побежали туда, то животное не смогло их преследовать.

-Ты видел, какие там колючие кусты? Невозможно через них пройти и выжить там невозможно. Были бы обрывки одежды, а мы ничего не нашли.
- Голова согласна с тобой, но сердце хочет верить, что прошли они все и ждут там нашей помощи.
Ефрем и Лаврентий некоторое время молчали, обои собирались с мыслями.
- Животное только по свету вылезает, а ведь ночами мы его никогда не слышали. Нужно факелы зажечь и в сухой день идти туда снова.

24. Старые тряпицы.
Селение уже поднималось и жители обратили внимание, что у одной из изб собралось несколько человек. Все направлялись туда , так как поняли,  что происходит что-то необычное.
Постепенно большая часть селян собралась у избы коротышки.
- Что там происходит? - периодически слышалось из толпы.
Через некоторое время все вышли на улицу. Из избы силой вывели коротышку и его женщину.
Макар уже был в курсе того, что произошло, и попросил всех успокоиться и дать ему слово.
- Онютка, хорошо, что ты здесь. Мамку зови сюда.
Онютка быстро направилась за матерью.
- Тут такое дело, - продолжил Макар, - Тимофей напросился помощь, а вместе с ним Мелентий в избу попал. А там, среди хлама обнаружился сосуд Агнии. Далее ещё более странно, завесь - оно, как и у всех должен быть. Но так материю только мамка Онютки подшивала, нет знака её, но вырван кусок с угла, где она знак обычно вышивала.
-Наше это,-непрестанно повторяла сухая женщина.
Коротышка весь извертелся,  глаза его бегали из стороны в сторону.
Спустя некоторое время Онютка привела мать и Аннушку.
Аннушка издали заметила Мелентия и вырвав руку у Онютки, бегом направилась к деду.
- Деда, ты с мамой пришёл? Ой, - вскрикнула Аннушка, - это мамин любимый сосуд. Где они?

Мелентий молчал. Вся толпа затихла.
Мать Онютки подошла к Макару.
- Что ты звал меня?
- Пойдёмте все в избу. Люди, пошли с нами.
Несколько человек зашли следом за Макаром.
- С чем хозяин уходил на охоту? Вспомни, что у него с собой было.
- Времени много прошло. Стара я стала, тяжело вспомнить.
- Осмотри здесь. Может, что напомнит тебе те дни.

Все молчали, пока мать Игнатия и Онютки оглядывалась по сторонам. Спустя некоторое время она,  как и Макар, обратила взор на завесь.
- О! Не может быть. Это та накидка, которую я укладывала в дорогу несколько лет назад.
- Посмотри внимательно, ведь много похожего бывает. Ошибиться ты могла. Да и нет твоей метки там.
- Первой метки нет, порвано. А смотри в центре, но меньше размером. Это я стала после рождения Онютки ставить.
Все снова вышли из избы. В этот раз уже не только Макар, а все, кто вышел из избы, разом набросились на коротышку и его женщину;
- Говорите, что произошло.

Видимо те, привыкнув за много лет жить обособленно и веря, что никто не может лезть в их жизнь, продолжали упорно твердить:
- Это всё наше. Уходите все отсюда.
И тут неожиданно послышался голос матери Онютки, она редко говорила, но тут её сознание начало просыпаться и тяжесть последних лет внезапно вырвалась наружу. Она подошла к коротышке и крепко схватила его :
- Что ты сделал с моим мужем?
- Ничего я с ним не сделал, - снова начал дергаться коротышка.
Он пытался вырваться, но маленькая женщина крепко держала его за руку.

Неожиданно сухая женщина коротышки заговорила:
- Скажи им правду.
Они несколько раз переглядывались, прежде, чем коротышка начал говорить.

25. Сыновья Ефрема.
Ефрем ждал дня, когда будет достаточно сухо, чтобы с уверенностью что это безопасно, отправиться на осмотр кустарников.
Прошло несколько дней, прежде чем установилась сухая погода.
- Лаврентий, давай завтра с рассветом попробуем поискать следы в зарослях. Вроде бы, как сухая погода будет.
С рассветом Ефрем встал и сказал Инне:
- С вечера мы с отцом твоим сговорились. Лаврентий ждёт меня,  пойдём заросли колючие посмотреть. Небось, там есть следы, куда могли Агния с мужем своим деться.
Инна молча собрала узелок с питанием. Знала, если что надумал Ефрем, то неспроста это, он знает что делает.
Тихо собирались, но с лежанки послышался голос старшего из сыновей
- Батяня,  ты куда собираешься так рано. Можно мне с тобой?
В это время послышался голос младшего:
- И меня возьмите. Куда мы идём? - он так быстро соскочил с лежанки , что Ефрем и Инна не успели отреагировать.
-Быстро назад , - Инна пыталась отправить сына спать. Но в это время старший тоже уже был рядом.
- Что вам мамка сказала, быстро в постель, - Сказал Ефрем, но по его глазам Инна поняла, что это только слова, а в его голове были совсем другие мысли.

Сыновья вернулись на лежанки и наблюдали за родителями.
- Что ты надумал?
- Могут они сгодиться...
- Не пущу.
- Ты знаешь, сам пропаду,  но не дам их в обиду.
- Тут другое. Не знаешь куда пойдёшь. А вдруг животное снова выскочит. Совсем сиротой хотите меня оставить?
Ефрем присел, взял Инну за руку. Они некоторое время молчали, Ефрем обдумывал ситуацию.
-Ты права, - Сказал он и встал, но не спешил уходить.
- Анна, скорее всего где-то там за этими зарослями. Мы с Лаврентием всё передумали.
В это время за дверь отворилась и показался Лаврентий
-Думал, что проспал ты, что так долго не идёшь?
Увидев красные глаза дочери он растерялся:
- Что за ссора у вас тут с утра?
- Нет ссоры. Тут сыны напрашиваются с нами пойти. Могли бы пригодиться, но Инна против.
- Что ты надумал. Куда они нам там пригодятся? - набросился было Лаврентий на Ефрема, но Инна его прервала.
- Не шуми,  отец, прав Ефрем, но боюсь я отпускать мальчишек.
- Говори, Ефрем. Что я не знаю такого и чем эти малые помогут нам.
- Не малые мы, - послышался голос с лежанки.
- А вы молчите там, когда старшие говорят.
- Там ведь широкие проходы мы не сможем рубить. Так надо весь лес срубить. Долго это будет, а вот несколько узких, как-то быстрее получится. Снаружи ничего не видно, можем не там вырубку начать и много времени потерять.
- Ты хочешь чтобы сыны твои пошли смотреть что там?
- Хочу. Но боюсь, так же, как Инна.
Тут уже присел Лаврентий. Он молчал. Остальные тоже не продолжали разговор. Только мальчишки пошмыгивали на лежанке .
- Надо брать мальчишек. Это точно, нужны они нам. Ты, Инна, не переживай, мы с Ефремом скорее сами погибнет, чем в обиду их дадим. Пускать одних далеко не будем, как след найдём, так назад их приведем.

26. Долгий сон.
Игнатий крепко обнимал Агнию, которая вдруг так неожиданно потеряла сознание. Сердце её билось, но намного медленнее, чем раньше.  Ступни ног были холодные. Игнатий вспомнил, что, когда они с  Онюткой болели, тогда тоже часто были холодные ноги. В таких случаях мать ногтями или чем-то жестким быстро согревала их. Кровь снова  согревала ноги, они быстро выздоравливали.

- Не оставляй меня, тебе надо проснуться, - повторял Игнатий, а сам продолжал растирать ступни жесткими сухими сучьями, которые были у них в землянке. Это продолжалось долго, у Игнатия стучало в висках от волнения.
Измученный он остановился ненадолго и прикоснувшись к ступеням Агнии, почувствовал, что они стали немного теплее.  Он посмотрел на её лицо и заметил небольшой румянец.
- Так, хорошо ,  -  вслух произнёс Игнатий и продолжил растирать Агнию. Только сейчас он почувствовал, что все тело ноет от напряжения. Но это было уже не важно. Уверенность в том, что он быстро может вернуть Агнию, он должен сделать всё, чтобы она скорее очнулась, придавала силы.
Тело уже успокоилось, но болели ладони,  истертые сучьями в кровь.
Игнатий прилег рядом с Агнией, обнял её. Прилег ненадолго, но, когда открыл глаза, то понял, что прошло уже немало времени. Огонь потух, в их землянке становилось холодно. Он прислушался к дыханию Агнии и очень обрадовался, потому что оно было ровным. Выбравшись наружу, он направился к небольшому укрытию, где у них был припасен хворост. Набрав необходимое количество, вернулся в землянку и снова разжег огонь. Агния всё также ровно дышала. Это успокоило Игнатия, он прилег рядом,  наблюдая за согревающим комнату огнём.

27. Следы на ветвях.
Мальчишки бежали впереди. Их желание помочь старшим воодушевляло так,  что они взялись нести тяжёлые плотные плащи, которые были приготовлены для защиты от колючих ветвей.
Ефрем размышлял и пытался мыслить так,  как могли это делать преследуемые червем люди. Где-то здесь они пересеклись и должны были бежать в сторону леса. Что могло произойти? Или они успели спрятаться или произошло что то такое, что остановило животное?
Несколько часов подряд Лаврентий с Ефремом и мальчишками оглядывали кусты. Всё было безрезультатно.
Наконец, Лаврентий предложил
- Давай рубить частями узкие проходы. Будем рубить, а мальцы пусть пролезают и смотрят.
Ефрем выбирал места с более мягкими кустами и прорубал в них небольшие лазы. А мальчишки под присмотром Лаврентия пролезали в них как можно дальше.
- Вижу какой-то кусок тряпицы, - раздался голос старшего из сыновей Ефрема. Все направлялись в его сторону. Ефрем расширил лаз в ту сторону, где был виден обрывок ткани. Добравшись до него, все поняли, что это и есть часть верхнего плаща, которая могла быть сорвана сучьями с одежды.
- Теперь мы знаем точно, что живы были после встречи с червем. Ушли они, недаром шума много было за изгородью.

Они прорубили ещё сучья, но больше никаких следов не было.
Малые одев плащи, пытались ползти внизу на некоторые расстояния. Но в этот день больше ничего не нашли.

28. Холод.
На следующее утро  Ефрем и все его спутники снова поднялись рано и продолжили поиски уже по прежнему месту. Время шло, но долго не было никакого результата. Срезанные сучья выносили на свою сторону. Ефрем решил, что они пригодятся для укрепления изгороди.

- Здесь очень холодно, - сказал один из сыновей Ефрема.
Именно здесь и был тот подъем в гору, по которому бежал Игнатий, держа на руках Агнию. Здесь происходило резкое похолодание, воздух шёл с горы, где в это время уже лежал снег.
- Будем двигаться в сторону холода, - сказал Ефрем, - надеюсь, что там что-то есть. Место, конечно, странное.
Несколько часов подряд Лаврентий с Ефремом рубили сучья и делали проходы, достаточные для взрослого человека. Становилось всё холоднее, ближе к вечеру мужчины решили вернуться домой, чтобы оставить мальчишек дома.

- Надо взять с собой взрослых, чтобы продолжить поиски.

Уже перед уходом наткнулись на человеческие останки ,  по-видимому, это был крупный мужчина.
Лаврентий обратился к Ефрему.
- Надо бы похоронить. Давайте в накидки кости соберем. Похоже, что много лет он тут пролежал.
Они осторожно сложили останки в плащи и вынесли их с собой в селение.

Подойдя к своей избе, Лаврентий сказал:

- Пусть бабка покормит малых. А мы пока пойдём, схороним кости этого человека.

Жители селения вышли, чтобы посмотреть на останки, которые были принесены из леса.

- Не похоже ни на кого, кто пропал в последнее время. Кость очень крупная.

Похоронив останки неизвестного человек, все разошлись.

28. Десять лет назад
- С тех пор прошло много лет ,  - начал заикаясь коротышка, - Мы забрели очень далеко и немного заблудились. Несколько суток блуждали.

- Было такое, что даже хотели искать вас идти. Очень уж вы скрытые, по несколько дней где-то пропадаете, да не поймёшь, шарахаетесь где то или заблудились.
-Наверное, это произошло где-то через год после того, как пропали охотники.
Мы уснули в лесу. Когда проснулись и прошли большую дорогу , то наткнулись на привязанную к большой палке котомка. Многое, что находилось там, уже было подгнившим, но бросать было жалко. Всё можно для чего-то приспособить.
- Почему вы никому не сказали этого? Тут ведь видно , чья это котомка ,  - сказал Макар.
- Так ты бы нас и обвинил.
- Что то ты, как всегда, придумываешь. Вот теперь точно есть причина вас обвинить за то, что схоронили вещи и ничего не сказали.
- Сосуд Агнии откуда у вас? - подключился к разговору Мелентий.
- Его мы нашли недавно.
- В какой стороне вы были? Там же, где и котомку?
- Нет-нет, - сказала сухая женщина.
Это в нашей стороне, в ягоднике.
- С нашей стороны они,похоже, что были только, когда ушли.

- Что за нелюди вы такие. Вроде, как живёте здесь со всеми. А ведете себя, как зверьки какие то, скрытые и озлобленные, - сказал Макар.

Коротышка со своей сухой женщиной переглянулись и быстро убежали в избу.

Все молчали. Долгое время было очень тихо. Каждый из присутствующих снова переживал события последних лет, упоминания о которых были связаны с тем, что нашли в избе коротышки.

- Похоже, что ничего они не поняли. Пора расходится, - нарушил молчание Мелентий, - Наши поиски пока ничего не дали. Были мы в своём старом селении. Но опоздали, нет их там уже, непонятно, куда пойти могли.

29. След.
Игнатий проснулся от того, что Агния расталкивала его. От волнения она всхлипывала. Он открыл глаза и увидел, что Агния, повернувшись в сторону входа, пытается что-то сказать. Она стала поправляться, но голос оставался тихим.
- Там кто-то прошёл. Но я не смогла позвать, - едва слышно сказала Агния и расплакалась.

Игнатий встал и вышел на улицу. Огляделся вокруг землянки, но ничего не увидел. Зная, что Агния не могла ослышаться, он прошёл немного дальше. Уже стало светлее и на снегу виднелись следы. Игнатий наклонился. Это не были следы животного, но и не следы бот.
След был очень широкий и смазанный.

Если это человек, то его боты должны быть сильно мягкими, - подумал Игнатий. Он вернулся в землянку.

Агния смотрела на него и улыбалась едва заметно.
- Думаешь, что мы здесь не одни? - спросил Игнатий.
- Да, - тихо ответила Агния.
- Это хорошо, если тот, кто прошёл, настроен мирно и скоро вернётся.

Прошло ещё несколько дней. Игнатия больше всего беспокоило изменение в состоянии Агнии. Понемногу она становилась более живой, настроение сменилось. Ожидание новых звуков, которые могли быть наличием в этом лесу людей, Агния превратила в счастливые моменты. Игнатий не перебивал её, а улыбался, когда выслушивал очередную придуманную историю о том, какие люди к ним придут и заберут из этого леса. Время шло, но никаких следов и шума больше не было, их окружала сплошная тишина этого загадочного леса.
Несмотря на это одиночество, они не теряли надежды, что кто-то должен вернуться, пусть не сейчас, позже, но это все равно будет.

30. Сон Лаврентия.
Ещё с вечера Ефрем и Лаврентий решили, будут идти дальше без мальчиков. Это было решено и никакие доводы не должны были изменить решения.
- Они, конечно, отдать должное много в чем помогли, но неизвестно, что там дальше будет.
Лаврентий с вечера долго не мог заснуть, ему не давала покоя мысль о том, чьи останки они нашли в кустарниках. Это мог быть кто-то из их селения или же чужой. В первые годы появления животного много людей пропало. Сколько времени он там пролежал?
Наши люди тоже могли быть. Никто тогда особо не боялся, посему и ходили свободно. Селение то большое было, всех не могли зараз предупредить об опасности.

Заснул Лаврентий поздно, сон был тревожный, он часто открывал глаза, посмотреть - не светает ли. И червь несколько раз ему снился и другие чудовища. Во сне страшнее было, чем на яву. Проснулся резко, яркий сон, в котором его младший внук теребил его за рукав и счастливо улыбался:

- Деда, смотри, это ведь наша Агния там в лесу. Возьми меня с собой, я знаю, где она, - открыв глаза, он увидел, что вместо внука теребил его за рукав Ефрем, который будил его со словами:
- Что ты, старый, сегодня заспался? Пора идти, все уже собрались. Сейчас только Мефодий придёт, не понял он, оделся легко. Отправил я его переодеться.

Лаврентий рассказал Ефрему о сне.
- Мы уже вечор говорили об этом. Нет, не буду брать мальцов. Мы сильные мужчины идём, а тащить их с собой далеко не буду. Далеко и холодно там. Мало ли что тебе старому приснилось. Да и Инна не позволит, она вон у лежанки стояла, когда я уходил. Смотрела, чтобы не проснулись и не побежали за мной.

Шестеро мужчин направились в сторону колючих зарослей. За последние два дня был прорублен проход, который по следам обрывков одежды должен помочь вывести их на обратную сторону леса или найти следы Игнатия и Агнии где-то в лесу.

Уже пройдя некоторое расстояние Ефрем вдруг крикнул :
- Что мы проход то забыли прикрыть. Хороший лаз срубили, червь туда тоже свободно пройдёт. Обождите здесь немного, вернусь и прикрою.
- Материю возьми, иначе повредишь руки.
Ефрем вернулся на место, где они вошли в кустарники. Огляделся, место широкое получилось.
«Хорошо бы сюда словить животное , но как загнать, да так словить, чтобы не вышло оно наружу в другом месте» - подумал он.
Собрал срубленные ранее кусты и плотно заложил ими вход.

После возвращения Ефрема все продолжили путь и быстро преодолели  участок , по которому проходили предыдущие дни. Дальше всё также были густые колючие заросли.
- Куда нам дальше?-спросил один из шедших с ними мужчин.
- Сейчас надо двигаться по ощущениям, - ответил Лаврентий,  - откуда ощутимо холод,  там и надо следы искать.
- Понятно почему ты сказал, что надо теплее одеться. А то народ подумал сначала, что надолго пойдёт куда.
- Смотри,  вон куст сильно посох. Видно, как придавлен был, и сломался. Да и холодком здесь обдаёт более чем где либо.

Ещё несколько часов подряд они прорубали ход , чтобы выйти на открытое место. Многие поцарапать, но эти царапины были намного легче, чем те, которые были у Игнатия. И когда уже стемнело, то поняли, что лес стал реже. Здесь было значительно холоднее,  чем в их селении. Уже лежал снег.
- Пора ночлег устраивать. Огонь разжигать будем, иначе скоро замерзнем.
Расположившись на ночлег, и немного согревшись, все стали рассуждать на тему, что прожив много лет в этих окрестностях ни разу сюда не добирались. А тут, похоже, что совсем другой мир. На эти колючие кустарники давно обратили внимание, но так и не пробовали к ним подступиться. А тут нужда заставила.

Так за разговорами и заснули. Собравшись в одну группу,  они почти не чувствовали холода. А, когда проснулись, то увидели то, что в темноте было недоступно. Окружающий их лес был действительно прекрасен.
- Вот это да. Избу бы здесь срубить. Так век любовался бы на такое чудо.
Приготовив небольшой завтрак и перекусив, мужчины отправились дальше. Все было в снегу и никаких следов рядом не было. При малейших резких движениях с деревьев их осыпало такой горой снега, что в одиночку было бы тяжело выбраться.
Куда идти, где в этом незнакомом лесу искать людей.

- Вместе идти толку мало. Здесь уже колючих кустов нет, так надо разделиться.
- Да, так быстрее будет.
Посовещавшись, решили идти по два человека и на доступном для глаз расстоянии. У каждой группы был свои сигналы, которые необходимо было подавать через определённые интервалы времени. Если кто-то не подал сигнал, то дальше идти только после того, как будут уверены, что никто не отстал.

31. Жилище.
Группа мужчин долго продвигалась в лес. Они все дальше уходили от колючих зарослей. День был пасмурный,  хорошо видно было только на расстоянии нескольких метров. Блуждали долго и устав решили остановиться на отдых. Выбрав место под деревом, где можно было разжечь огонь, достали припасы, перекусили.
- Время быстро идёт, скоро темнеть начнёт.
- Да, медленно двигаемся. Места чужие, не хочется потеряться.
Решили ещё немного пройти, но уже всей группой.

- Смотрите,  что это за навес, - все остановились.
Перед ними было сооружение, которое представляло собой большое количество сучьев деревьев, прикреплённых одним концом к дереву, а другим плотно прижималось к земле.
- Есть тут кто? - Постучав, сказал Ефрем.
Никто не ответил.
- Надо найти вход.
Подойдя со стороны деревьев нашли вход, это было небольшое отверстие, прикрытое тяжёлыми ветвями.
- Судя по толщине снега или от туда давно не выходили, или ушли давно.
Навес сильно засыпан снегом,  а вход намного меньше.
Отодвинув ветки, скрепленные для прочности, мужчины увидели,  что то, что они осветили факелами, это была первая часть жилища. Далее был более широкий вход, который тоже был плотно закрыт. Войдя во вторую часть жилища, мужчины огляделся его и увидели,  что все здесь очень хорошо обустроено.
- Это не наши молодые. Давно кто-то здесь живёт. Такое построить - не одна пара сильных рук нужна. Давно тут не было человека, как бы знать вернётся кто снова сюда или нет.

32. Куда ведут следы.
Игнатий и Агния раздумывали над тем, чьи следы были на снегу. След уходил далеко. Агния хотела,  чтобы Игнатий пошёл по следам в надежде с кем-то встретиться. Для Игнатия не было даже мысли, чтобы оставить её одну. Ещё могло быть хуже, если он никого не встретит, а сам заблудится.

Последующие несколько дней была сильная метель. В землянке не смотря на то, что она была скрыта,  тоже становилось прохладно. Игнатий старался поддерживать тепло, чтобы они с Агнией не заболели. Спустя несколько дней ветер, Игнатий решил выбраться наружу, чтобы набрать хворост для костра. Он осмотрел участки рядом и понял, что все занесено снегом. Осмотрелся и решил пройти немного дальше. Некоторое время он обрубал сучья с деревьев, которые были достаточно низко. Невдалеке было полусухое дерево, его можно было бы срубить. Игнатий решил, что сначала унесет то,  что заготовил, а потом вернётся назад. Придя в землянку, он увидел, что Агния спит. Несмотря на то, что он тихо добавил сучьев в костёр, заметив его,  Агния открыла глаза и сказала тихо:
- Ты здесь? Сколько времени прошло. Я заснула?
- Хорошо, что ты заснула. Но прошло немного времени и я хочу ещё раз выйти. Там есть дерево, которое можно срубить и сделать запас на долгое время. Огонь уже скоро тепло даст.

- Сходи, а я ещё посплю. Как то хорошо мне сейчас.

Накрыв плотнее Агнию, чтобы она не замёрзла в остывшей землянке, Игнатий вернулся по тем следам, которые остались после его прихода.
Возможно, ему показалось, но рядом были ещё какие-то следы. Игнатий огляделся, но ничего больше не увидел. Он принялся за работу. Дерево было сухое, не сильно большое, но, ещё крепкое. Прошло немало времени прежде, чем работа дала результат. Тащить дерево целиком было тяжело, поэтому его пришлось рубить пополам прежде, чем Игнатий смог толкать часть дерева к их землянке. Уже темнело, но по дороге он снова заметил какой-то след, который был направлен в сторону их землянки. У Игнатия дрогнуло сердце. Агния там одна, а, если кто-то придет и навредит ей. Он бросил бревно и бегом направился в сторону землянки.
Приблизившись, он увидел, что навес сдвинут в сторону, он закрывал перед уходом по-другому.

33. Знакомство.
После ухода Игнатия Агния хотела снова заснуть, но у неё ничего не получилось. Она думала о сне, который приснился ранее. Люди ходили по лесу, ходили рядом, но не могли её найти. Она не понимала - знакомые это люди или нет, поэтому пыталась что-то вспомнить.
Задумавшись, она не заметила, сколько времени прошло, когда услышала шум снаружи.
- Есть тут кто? - Послышался хриплый голос.
Агния набрала воздуха и пыталась ответить. Она слабо говорила в последнее время, поэтому её голос был очень тихим. Сердце сильно билось от волнения, она вообще не смогла ничего произнести.
Снаружи повторили вопрос и не получив ответа, начали искать вход.

Агния услышала, как сдвинули навес. Скоро вошёл мужчина. Он увидел, что в землянке горит огонь, приблизился к лежанке, на которой лежала молодая  женщина. Так они несколько минут молча разглядывали друг друга.

Худой обросший старик прищурился и с улыбкой смотрел на Агнию. Улыбка была добрая, и в ней было заметно любопытство.
- Как вы сюда забрели, деточка?
Агния пыталась ответить, но язык не слушался её.
- Теперь понятно, почему мне никто не ответил. Немая ты?
Агния мотнула головой.
- Простыла?
Агния кивнула.
- Можно мне к огню поближе погреться?
- Да,  - тихо ответила Агния и улыбнулась.
Наконец то они здесь не одни. Этот старик появился так неожиданно, что Агния даже не успела испугаться. И сейчас, когда он начал вести себя дружелюбно, то тяжесть, которая была в её душе долгое время, наконец-то стала отступать.
Старик снял с плеч тяжёлую котомку и поставил её рядом с собой.
- Ты здесь не одна, видимо. По следам я пришёл сюда. Мужчина, наверное, с тобой?
- Да.
- И давно вы здесь?
Агния кивнула.
- Давно, но не дольше моего. Я тут, как в отдельном царстве. Уже и не надеялся кого-то увидеть.
Старик немного помолчал, потом нагнулся к котомке и достал оттуда рыбу.
- Небось,  давно не видали пищи нормальной. Сейчас буду рыбу готовить и кормить моих новых знакомых. Я тут немного похозяйничаю.

Старик приспособил огонь для запекания рыбы.
- Давно я здесь. Годков десяток, не менее. Двое нас дошло сюда. Пытались назад выбраться, но не вышло. Как будто стена глухая между лесом и дорогой к дому.
Долго ходили, искали выходы, но кругом только или огромные колючие деревья, или горы. Тоже, как и ты, подмерзли, хворали часто. Местечко далее облюбовали там и построили себе жилище. Вот придёт твой мужчина, так будем перебираться ко мне. Там и просторнее и теплее.
Старик говорил и занимался приготовлением рыбы.

За этим и застал его Игнатий, когда почти вбежал в землянку.
- Агния, - крикнул он, но увидев улыбку на её лице сразу замолчал.
Огонь освещал худого старика и чувствовался запах приготовленной пищи.

Старик прищурился
- Здравствуй, добрый человек! Вот приблудился к вам на огонёк.
Игнатий молчал.  Он разглядывал старика и не мог понять, что в этом прищуре было ему знакомо, что-то далекое, но в тоже время близкое.
- Прохор... - произнёс Игнатий, уже оставив сомнения. Да, это должен быть Прохор, один из мужчин, которые ушли вместе с отцом и не вернулись. Их было трое крепких молодых мужчин, но даже спустя годы нельзя было не узнать в этом постаревшем человеке знакомую улыбку с постоянно щурившимися глазами.
Старик вздрогнул. Все прошедшие годы за секунду пронеслись в его голове. Улыбка на глазах резко сменилась слезами. Он пытался что сказать, но не мог. Давно высохшие глаза были настолько полны слез, что они падали словно дождь. Он пытался вытирать их рукавом, но это было бесполезно.

- Что там подгорает? - этим вопросом Игнатий привёл в чувство старика.
- Ваш ужин чуть не спалил.
- Если бы не глаза и, то не узнал бы я тебя.
- А ты, Игнатушко, так вырос. На отца стал похож, только худой малость. Надо бы покормить вас и на ноги поставить.
- Как ты здесь оказался? Где остальные, что с отцом?
- История долгая. Давайте, перекусим сначала. Если все сюда попадают, видать есть дорога одна, которой мы сюда пришли. А вот назад никак не получается выйти.
- А что с отцом? Скажи.
Прохор посмотрел в глаза Игнатию и не сводя взгляда ответил:
- Твой отец не смог выйти в этот лес. Он шёл последним, чтобы защитить нас. Мы долго ждали, что он позже догонит. Но прошло двое суток, когда мы поняли, что ожидания напрасны.
- Что же произошло?
- Наверное, стоит догадаться, что причины, которые заставили нас и вас пройти эти заросли могут быть одинаковыми.
- Мы бежали от огромного червя. И это был единственный способ уйти от него.
- Животное было одно?
- Да. Оно там одно. Это рассказывают селяне.
Игнатий посмотрел на Агнию в ожидании подтверждения.
- Одно, - тихо ответила Агния.

- Мы, небось, в другом месте были. Или отец твой поранил тогда одного, и не выжило оно. Два животных было, одно огромное, второе маленькое, видимо, дитя. Так они у реки на нас напали, схватили живность с нашей охоты. Мы бежали, но скоро поняли, что догоняют они нас. Отец твой сзади остался, и наказал нам вперёд бежать. Мы в кусты, колючки страшные, так мы быстрее вперёд. Голос его слышали сзади, ещё на колючки и выругался. Колючки не кончались, но и назад не знали куда пробираться, поэтому, когда оказались на поляне, упали уставшие.

Дальше не пошли, отца твоего ждали. Ждали, верно, пару суток, но не дождались его. Потом прошли рядком, надеялись, что может где-то в другом месте вышел и упал без сил.
Прохор был напряжен. Прошлое снова взбудоражило его душу.
- Давайте перекусим. Иначе остынет всё.
Игнатий подсел к Агнии, но было видно, что ест он через силу, задумавшись после рассказа Прохора. Все молчали, изредка переглядывались и смотрели на огонь.
Прохор нарушил молчание:
- Надо искать способ выбраться отсюда. Моё жилище больше  и теплее будет. Туда переберемся. Подлечимся, а потом через горы попробуем пройти. Снасти у нас есть - долго готовились, да только я один выжить смог. Много чего изготовили. Хорошо припрятали, идти скоро собирались, да видно не судьба была всем выйти из леса этого. Я моложе был, легче все перенёс и холод и болезни.
- Сил я уже поднабралась. Скоро готова буду идти, - тихо сказала Агния,-а голос мой ещё успеет вернуться.
Мужчины посмотрели на неё и с довольной улыбкой заметили,  что её лицо стало живее.
- Вот и хорошо.

34.Продолжить поиски.
Прождав сутки в небольшой избе, мужчины поняли , что нет смысла дальше кого-то дожидаться. Они решили,  что вернуться сюда ещё успеют, но надо идти дальше и искать Игнатия с Агнией. Если бы они только знали, что через двое суток здесь будут все, кого только можно найти в этом лесу, то не тратили бы время на поиски.

- Идем дальше. Жилище доброе, но видать, что покинули его.
Группа мужчин отправилась дальше. Они шли в сторону гор, которые разделили этот лес с рекой и их поселениями.
Прошло несколько суток, когда изнуренные поисками, они добрались до небольшого озера. Несмотря на холод, озеро не замерзло.
- Какое место тихое.
- И озеро странное. Кругом снег и горы, а вода в нем, как летом.
Разожгли в огонь, присели на отдых.
- Хорошо. Смотрите, там далеко, возможно, наше селение.
- Но через горы туда тяжело попасть. Не уверен, что могли молодые решиться на такую сложную дорогу.
- Но ведь изба та, вроде бы, как заброшена, а что, если не одни пошли.
Мужчины молчали, каждый думал по своему, но думали об Игнатии с Агнией.
- Может, разделиться нам. Четверо пойдут через горы. Двое снова лес осматривать.
- Не надо делиться. Будем дальше лес смотреть. Тяжело для них через горы идти, - сказал Лаврентий.
Это была вторая ошибка. Если бы они пошли через горы, то могли встретить Прохора, который в это время, после того, как запасся рыбой, осматривал ближайшее спуски для того, чтобы отправиться в дорогу. Далее Прохор решил вернуться дорогой, которая проходила ближе к лесу. Эта дорога была длиннее, но он хотел набрать колючих кустарников, чтобы укрепить свои приспособления для перехода через горы. С каждым годом до кустарников становилось ближе добираться, они разрастались больше и больше. До кустарников он так и не дошёл. След, который был чётко заметен на белом снегу, привёл его к небольшой землянке.

Когда посветлело, решили, что Прохор пойдёт раньше. Но Агния  была сильно воодушевлена тем, что они смогут жить в теплом месте, где есть все условия и неплохая пища. Она поднялась с лежанки и сказала,  что готова идти. Никакие уговоры не помогали. Спустя некоторое время с ней согласились остальные.
- От лежания болезни не лечатся. Будем двигаться дальше. Надо собрать с собой все травы и коренья, которые были припасены.
- Вы собирайтесь. А я пока далее пройду . Колючек срублю,  надо ещё кое какие укрепления перед дорогой доделать.

Когда старик ушёл, Игнатий крепко обнял Агнию.
- Птичка моя, какая же ты сильная.
- Надо нам уходить отсюда. Чем быстрее начнём двигаться, тем раньше до людей доберемся. Как там Аннушка?
Агния заплакала. Она плакала в последний раз, когда после того, как очнувшись здесь в лесу, увидела, что Игнатий без сознания. Очень долго держала в себе мысли о дочери, но сейчас не смогла сдержаться.
Игнатий сам был готов расплакаться.
- Надо пока не думать об этом, -
Сказал он и продолжил собирать приготовленные ими заготовки.

Похожие статьи:

Рассказы → Елки-палки

Рассказы → Счастье

Рассказы → Не искушай судьбу

Рассказы → Книга перемен

Рассказы → День Счастья