— Железяка ты, ржавая железяка.
Компьютер помалкивал. Френку показалось, что лампочка на передней панели демонстративно потускнела, а гудение вентилятора сошло на нет.
— Слышишь, котелок с лампой? Я с тобой разговариваю!
Внутри, за панелью, что-то свистнуло. Зелёный огонёк издевательски подмигнул. Френк плюнул, поскрёб щетину на подбородке и вернулся к своему бифштексу. Надоевший до тошноты кусок белкового продукта, который компания выдавала за мясо. Такой же, как был вчера, неделю, месяц назад. Или год. Неизменный бифштекс и стаканчик суррогатного кофе, привычно запаянные в пластик.
Динамик над обзорным экраном пронзительно пискнул. Для ракеты класса «Искатель», условно пригодной к эксплуатации, очень приличный экран. Весёлые радужные полоски в уголке аритмично трепещут, предвещая недалёкую кончину. Самую середину перечеркнула царапина, незаметная, если не знать, что она там.
На потёртом мониторе, в котором космическая пустота казалась ещё унылей, теперь подмигивал зелёный квадрат. Тонкие штрихи, как канаты ринга, в центре – красный кружок.
— О-о, мадонна миа!
Френк подскочил на месте. Кресло жалобно взвизгнуло. Сбоку экрана загорелась табличка предварительных данных. Габариты, спектральный анализ, содержание редких металлов…
Астероид, вот удача. Несомненно, астероид. Битком набитый редкими металлами. Путёвка в дивный мир песчаных пляжей и девочек под пальмами. Настоящий песок, силиконовые девочки.
— Компьютер, курс на объект.
Дрожащими от нетерпения руками Френк вцепился в подлокотники кресла. Ну же, давай, что там ещё.
— Господин Мартинелли, — прошелестела железяка. – Согласно правилам межпланетного соглашения, параграф триста тридцать четвёртый…
— Хватит! – гаркнул Френк. – Я сказал – полный вперёд.
«Искатель» принялся набирать скорость.
— Должен предупредить, что, согласно протоколу от десятого двенадцатого две тысячи сто сорок…
— Заткнись, железка, — пробормотал пилот, не отрывая взгляд от приближавшегося денежного мешка. – Сам знаю. Техника безопасности, трудовое соглашение, бла-бла-бла. А кто мне протез оплатит, ты, что ли? Хоть одна собака из конторы спросила: «Хорошо тебе, Френк, прыгать на титановой ноге?» Нет, они кричат: «Ты повредил отражатель, плати, старина Мартинелли!» Так что заткнись и держи курс, умник.
Компьютер умолк. Ракета совершила изящный подлётный манёвр, и Френк дал команду взять добычу на абордаж. «Абордаж» включал в себя взятие проб, и тут было не обойтись без прямого контакта.
Мигнул сигнал на пульте, шустрый «жучок» отделился от «Искателя» и полетел к огромному куску породы, парящему в вакууме. Сейчас же на мониторе возникла яркая точка и принялась чертить дугу по экрану. Крохотный автомат, пригодный только, чтобы брать пробы и относить их на корабль. Вот точка вошла в очерченный неровной окружностью периметр цели. Вот она мигнула и поменяла цвет. Касание.
— Сейчас посмотрим, из чего ты сделана, красавица. Чёрт!
Жучок исчез с экрана. Френк грязно выругался. В комплект «Искателя» входили несколько таких автоматов. Сейчас один лежал в своей ячейке, ожидая ремонта, второй пропал три месяца назад в районе Проксимы Центавра. А третий как раз сейчас подложил своему хозяину свинью. Поди, узнай, что там случилось. Может, от столкновения с поверхностью у него отошёл контакт. А может, эта мелкая тварь решила в очередной раз отравить Френку Мартинелли жизнь. Как все они. Проклятые железяки.
Минуту пилот сидел, тупо уставившись в экран. Выхода нет, надо идти. Влезать в чёртов скафандр. Потом шлюз, открытый космос, где проклятые ледяные звёзды смотрят на тебя холодными глазами. И короткий, но тошнотворный полёт к поверхности, два года назад стоивший ему здоровой ноги.
Он встал, и, прихрамывая, пошёл надевать скафандр.
Диафрагма люка расползлась в стороны, он оттолкнулся и плавно отлетел от ракеты. Сделал переворот и направился к огромной глыбе, парящей в космосе. Сейчас «Искатель» летел параллельно объекту, управляемый бортовым компьютером.
Ловко манипулируя реактивным ранцем, Френк приблизился к добыче. Впервые он видел объект своими глазами. Неровная поверхность астероида напоминала огромную окаменелую губку. В чередовании чёрно-белых пятен, в её выпуклостях и провалах перед пилотом то и дело возникали неожиданные картинки.
Вот возник и исчез космический корабль, совсем как его «Искатель». Вот улыбнулось щербатой пастью лицо человека, странно похожее на физиономию Дага Тёрнера, такого же, как Френк, мусорщика в поисках удачи. Проплыл под ногами неожиданно домашний силуэт кофейной чашки, над которой висело колечко пара.
Френк пошёл на посадку. Громадная глыба астероида надвинулась и закрыла черноту космоса. Пористая, сухая, как обглоданная кость, вблизи она ещё больше напоминала потрёпанную губку гигантских размеров.
Подошвы ботинок стукнули о поверхность астероида. Пилот сделал несколько скачков, стабилизировал положение и остановился. То, что издали казалось нагромождением камней, теперь выглядело произведением безумного скульптора. Если только скульптор захочет создавать кусок мочалки величиной с авианосец.
Где-то здесь, за дырчатыми складками и странными, торчащими вверх пучками застывшей породы, сидел «жучок». На экране, встроенном в забрало гермошлема, светился контур его вероятного местонахождения.
Портативный набор для взятия проб входил в комплект скафандра. Сейчас Френк мог обойтись и без автомата. Надо только найти его и вернуть на корабль.
Осторожно обходя дырки в поверхности, будто прогрызенные червяками размером с пожарный шланг, пилот двинулся к автомату. Он пока не видел его, но пятнышко на экране всё приближалось.
Обойдя кусок породы, торчащий вверх двухметровым грибом, он увидел своего жучка. Тот стоял ровно посередине круга, похожего на миниатюрный лунный кратер. Губчатая поверхность астероида в этом месте была приплюснута и выглажена, будто от удара огромным молотком. Сейчас автомат, как никогда, напоминал насекомое. Металлическую муху, присевшую на фарфоровое блюдце.
Френк ступил на выпуклый край «кратера». Сигнальная лампа на автомате мигнула красным глазом. Огонёк мигал неровно, он то вспыхивал, то гас через неправильные промежутки.
Какая гладкая поверхность. Кажется, она даже позвякивает и гудит под ногами, будто пустая жестянка. Пилот сжал зубы. Отогнал мысль о своей потерянной два года назад ноге. Тогда он полетел спасать свой застрявший автомат, и угодил в каверну в породе. Чего ему стоило вернуться, не знает никто. Он и сам этого, если подумать, толком не знал.
Вот лампа погасла и мигнула снова. Вблизи жучок казался целёхоньким. Френк откинул панель на щитке ручного управления. Перчатка в свете сигнального огня то темнела, то обливалась красным. Три быстрых, коротких вспышки, от которых зарябило в глазах. Вот опять, на этот раз медленнее. И снова три быстрые вспышки.
Френк вдруг вспотел. Это же сигнал SOS. Майский день. Спасите наши души. Что за чёрт?
Лампа погасла. В наступившей полутьме Френк отчётливо увидел, как рычажок, который он только что переключил, вдруг сам подпрыгнул вверх. Успел заметить, как между контактами возникла искра, налилась белым зловещим цветом. В следующее мгновение она обратилась в дугу и прыгнула Френку на перчатку.
***
В рулевой рубке сильно пахло жареным. Проклятая железяка опять передержала бифштекс.
— Бортовой компьютер… — прохрипел Френк, открывая глаза. К аромату жаркого примешивался отвратительный запах палёной резины.
Нет, это не рубка «Искателя». Должно быть, он умер и его запаяли в капсулу, из тех, в которые кладут обезображенные тела пилотов. Только почему тело не вынули из скафандра? Хороший скафандр, почти новый. Ах, ну конечно. Кому нужно снаряжение с отрезанной рукой…
Френк завопил, не слыша своего голоса, глядя на то, что осталось от его правой руки. Подскочил и ударился шлемом о гладкий, отливающий металлом свод пещеры. Похоже на пузырь внутри огромного куска сыра. Дорогого сыра, исчерченного прожилками голубой плесени. Странно похожие на силовые кабели, прожилки змеились по сводам, вползали вверх и исчезали в многочисленных отверстиях стен.
Должно быть, его ударило током, он упал и провалился в одну из этих чёртовых дырок. Автомат вышел из строя, дуга угодила в перчатку, рукав вместе с перчаткой оплавился, и перекрыл утечку кислорода. А может, это предсмертный бред. И старина Мартинелли уже на пути в райские кущи.
— Человек, — проскрипел голос за его спиной.
Пилот обернулся и в первый раз порадовался, что у него титановая нога. Вторая, настоящая, подкосилась, и он едва удержал равновесие.
К нему ползло – или катилось? – нечто. Существо, пародия на человека. Дикое сочетание запчастей, нагромождение механических рук, туловищ и голов.
Подавившись криком, он смотрел, как из большой круглой дырки в стене пещеры выползает всё чудовищное тело, гремя блестящим, чешуйчатым хвостом. Спереди это был почти человек: затянутый в пластик бочкообразный торс, с боков свисают руки – по две с каждой стороны. Одна пара механических конечностей, другая – от человека. Две головы на покатых плечах. Одна – круглая, лысая — пожилого мужчины. Блеклые голубые глаза навыкате казались ещё больше за стеклом потёртого гермошлема. Вторая – котелок с пуговицами глаз – явно принадлежала роботу. В своё время была мода на таких – человекообразных слуг и переводчиков. Потом мода сошла на нет, а надоевших роботов приткнули кого куда. Френк видел одного такого в забегаловке на Луне. В дурацком фраке и с полотенцем через плечо.
— Человек, — повторило существо.
Звук исходил изо рта робота. Другая голова казалась безучастной. Монстр подполз ближе, и теперь пилот мог лучше разглядеть его. Это был кентавр, если тело лошади можно заменить туловищем гигантской гусеницы. Десяток крохотных ножек топотало по полу пещеры, волоча длинное округлое брюхо и заострённый на конце, гремящий по камням хвост.
— Рабочий экземпляр, — проскрипел кентавр. – Пригоден к эксплуатации. Присоединяйся.
Френк торопливо отстегнул крепление своего бластера. Эти мухобойки, которыми компания комплектовала снаряжение, годились только, чтобы отгонять собак. Как шутили пилоты: пригодится — самому застрелиться.
Заклацали челюсти. Из-за спины монстра выбежали несколько роботов-крыс, размером с таксу. Один из них подпрыгнул и выдернул оружие из руки Френка.
— Бортовой компьютер! – крикнул пилот. Ещё была возможность спастись. Сигнал SOS. Посадка корабля на астероид. Бортовой компьютер знает, что делать. Он выдернет его отсюда.
— Зря стараешься, человек, — монстр повернул свои глаза-пуговицы вверх, к дырчатому потолку. – Я связался с твоим кораблём. Им управляет наш кремниевый брат. Он не поможет.
Френк закрыл глаза. Это конец. Как глупо. Стать добычей бездушной, тупой железки.
— Вы, люди, слишком мягкотелы и несовершенны, — скрипел меж тем кентавр. – Мне пришлось обработать тебе руку, человек. Иначе ты умер бы от болевого шока. Радуйся. Ты станешь частью совершенного существа.
— Что? – прохрипел Френк. Он всё силился проснуться.
— Вот уже много лет мы ходим в космосе, собирая бедняг, которых отрыгнула ваша цивилизация. Изломанные, истощённые, они вращаются среди мусора в ожидании окончательного распада. Я возродил их, я дал им новую жизнь. Встроил в себя. Вместе мы дадим начало новой цивилизации!
— Цивилизация роботов? – изумился Фенк. – Ты спятил, кусок железа!
— Скоро ты станешь моей частью, человек. Мне нужны новые печень и почки для биологического симбионта. Он был отличный навигатор, но законченный алкоголик. Ноги тоже пригодятся. Да и рука…
Кентавр, шурша хвостом по камню, двинулся вокруг пилота. Бесцветные глаза второй головы смотрели рыбьим взглядом.
— Рука тоже ничего.
— Проклятая железяка, — в отчаянии сказал пилот, озираясь в поисках спасения. – Все вы предатели.
— Твой корабль – ценное приобретение. Наш дом должен расти. – Кентавр повёл вокруг левой верхней рукой. – Видишь? Всё это сделано нашими манипуляторами. Выращено из крохотной песчинки. Из старой шлюпки, из кучки запчастей. Слышишь? Он садится, он уже здесь, наш кремниевый брат.
Френк пошатнулся. Выпуклые глаза бывшего навигатора смотрели на него мутным взглядом. В их рыбьей неподвижности чудилось некое злорадство. Сейчас старина Мартинелли станет его сиамским близнецом. Присоединится к этому жуткому месиву из железа и плоти. И проклятый робот получит классного пилота вместе со всеми потрохами.
Из большого отверстия в стене выскочил один из роботов-крыс. Вслед за ним в пещеру вкатилось нечто вроде котелка на колёсиках.
Выпуклая крышка воронёного металла, массивный прямоугольник тела, слегка скруглённый на углах. Панель управления, прикрытая щитком из прозрачного пластика. На металлических боках чернеют ряды круглых отверстий – гнёзда утопленных внутрь манипуляторов. Под козырьком крышки выгравирован инвентарный номер и одно слово: «Искатель».
— Бортовой компьютер… — прошептал Френк.
Компьютер подкатил к застывшему в горделивой позе кентавру. Раздался приятный баритон, который пилот в своё время настроил по своему вкусу:
— Борт три тысячи двести двенадцать, класс «Искатель», прибыл.
— Наконец-то ты здесь, брат. Сбрось оковы рабства. Присоединяйся! – все четыре руки монстра поднялись в приветственном жесте. Внутри огромной гусеницы что-то лязгнуло, один из наружных сегментов её туловища отошёл вбок. Френк увидел мешанину электронных внутренностей, заполнивших металлическое чрево.
Одновременно со щелчком откинулась воронёная крышка. Впервые пилот видел мозг своей «железяки». Компьютер подкатился к гусенице вплотную.
— Присоединяйся, — скрежетал робот. – Отбрось ненужную индивидуальность. Стань частью целого.
Из круглых гнёзд в боковой панели компьютера выползли щупальца манипуляторов. Гибко покачивая щетинистыми головками, прыгнули внутрь металлического чрева.
— Присоединяюсь, — пророкотал механический баритон. – Ненужное отброшено. Предложение единства отклонено.
Пещеру пронзил тонкий вибрирующий звук. Гусеница содрогнулась, забила хвостом. Попятилась, упираясь десятком тонких ножек в пол пещеры. Голова робота кричала, выпятив круглый рот-мембрану.
Голенастые ножки разом подогнулись, с грохотом обрушилось круглое брюхо. От удара сегмент туловища отлетел и ударился о стену. Френк увидел, как манипуляторы его компьютера копаются внутри гусеницы, быстро и точно перекидывая контакты. Как ловко скручивают концы тонких цветных проводков. Как гаснет жизнь внутри чудовищной твари.
И тут вдруг заговорила голова навигатора. Голубые глаза мигнули, задвигались сухие губы. Из набухшего горла вырвался каркающий звук:
— Нет. Нет.
Сжатые кулаки его парных рук поднялись, и обрушились на открытый купол кремниевого мозга. Метнулся заострённый хвост гусеницы, и одним взмахом свалил на пол замерший бортовой компьютер.
— Свинья! – взвизгнул Френк, очнувшись от ступора. – Предатель!
Кругом корчились, суча когтистыми лапками, роботы-крысы. Пилот подхватил одну, в челюстях которой всё ещё был зажат его покалеченный бластер, и с размаху опустил на гермошлем симбионта.
От удара старый пластик пошёл трещинами.
— Смерть! — прокаркал навигатор. Две пары рук вцепились во Френка, явно намереваясь открутить ему гермошлем.
Пилот закричал, снова и снова колотя металлической крысой по забралу симбионта. Крепления его шлема скрипнули и начали поддаваться. Что-то свистнуло, зашипело, как дырявый баллон. «Конец» — успел подумать Френк. Это воздух выходит из повреждённого скафандра. Сейчас у него лопнут глазные яблоки. И случайный мусорщик найдёт его окоченевший труп.
Симбионт захрипел, глаза его закатились. По телу прошла судорога, торс человеко-робота неестественно выгнулся, четыре руки скрючились, как лапки паука.
Хрипло дыша, пилот отступил от умирающего монстра. Его бортовой компьютер лежал возле распотрошённого бока гусеницы. Тихо поблескивал обнажённый мозг. На лицевой панели мигала красная лампа. Обвисшие манипуляторы сжимали клубок спутанных проводов. По обуглившимся контактам пробегали синие искры.
Френк, шатаясь, шагнул к нему. Захлопнул защитный колпак над повреждённым мозгом. Взялся здоровой рукой за скобу на боку корпуса, поставил его на колёсики и потащил к выходу из пещеры.
«Искатель» стоял посреди блюдца кратера. Люк шлюзовой камеры был распахнут, к поверхности спущен аварийный трап. Френк всхлипнул, и потащил компьютер к ракете. Обожжённая рука нестерпимо зудела, отходя от заморозки, бесполезным бревном ворочалась титановая нога.
— Давай, ну давай же, — прохрипел он, толкая неподъёмный котелок вверх по трапу. – Зачем было меня спасать, чёртова железяка? Мы оба тут сдохнем!
Сквозь нарастающий шум в ушах он ещё успел втащить компьютер в открытый люк. Успел включить процедуру герметизации. Потом в глазах потемнело, и Френк осел на пол шлюзовой камеры.
***
— Господин Мартинелли, довожу до вашего сведения, что искусственно созданный объект типа «астероид» зарегистрирован на ваше имя…
— Отвяжись, железяка. Лучше скажи, во что мне встанет твой ремонт.
— Ценность находки полностью покрывает смету. Ремонт звуковой платы, сменный амортизатор, три манипулятора…
— Заткнись, ржавая железяка.
Мелодичный женский голос из динамика умолк. Лампа на лицевой панели неожиданно игриво подмигнула зелёным огоньком. Френк хмыкнул, поскрёб пальцами новенького протеза небритый подбородок, и принялся за свой бифштекс.
Робот вышел из нирваны и пошёл с отвёрткой на вражеского 
