Мы бежали через быстро темнеющий лес, стараясь создавать, как можно меньше шума. Валдай уверенно вёл нас к цели, перепрыгивая канавы и поваленные стволы деревьев на ходу. Временами он переходил на быстрый шаг, давая своим спутникам возможность отдохнуть. Бросок по пересечённой местности показал, что темп проводника способны выдерживать только я и Родлен.
Когда последний закатный огонь лизнул верхушки деревьев, Валдай сделал предупреждающий знак рукой, призывая нас остановиться.
— Мы почти пришли, — произнёс он шепотом. — Дальше идём очень тихо, я впереди. Попробую найти и обезвредить охрану лагеря.
И действительно, вскоре, между деревьями показались отблески пламени костров и послышались негромкие голоса. Вернулся Валдай ушедший вперёд.
— С нашей стороны скрывался только один дозорный, — сообщил он. — Есть ещё, но если мы начнём тихо, они нас не заметят.
Для окружения лагеря и атаки с нескольких сторон, у нас не хватало людей, и мы решили избрать другую тактику. Собравшись в единый ударный отряд, мы надеялись стремительно выбить противника с его территории, освобождая пленных. Дальше предполагалось действовать по ситуации.
Натянув арбалеты, мы подошли, как можно ближе и я получил возможность рассмотреть вражеский лагерь более детально. Кристи я заметил почти сразу. Девушка сидела у огня, со связанными спереди руками и задумчиво смотрела на пламя.
Каждый из нас нашёл себе цель, и мы ждали только приказа Родлена. В воздухе повисла такая напряжённая тишина, что казалось, её можно потрогать руками.
И тут из землянки появился он, этот человек, и я сразу почувствовал, что он намного опасней и коварней всех остальных. Одетый во всё чёрное, с длинными тёмными волосами, собранными в хвост за спиной, он походил на демона ночи, жуткого и беспощадного. В свете костра я различил длинный орлиный нос, плотно сжатые тонкие губы, заострённые черты лица.
Человек озирался по сторонам, словно почувствовав неладное, и в какой-то момент мне показалось, что сейчас он поднимет тревогу.
— Залп! — скомандовал Родлен громко и отчётливо, и четырнадцать арбалетов сухо лязгнули спусковыми механизмами, посылая смертоносных вестников во врага. Я целился в человека в чёрном, и не сомневался, что попаду, но тот непостижимым образом сумел отклониться в последнее мгновение, изящным змеиным движением. В результате, мой болт нашёл горло другого бандита.
Наше преимущество заключалось во внезапности, и динамика боя не позволяла нам тратить время на ещё один выстрел.
— Вперёд! — повёл Родлен своё малочисленное войско на врага.
Городская стража атаковала плотным строем, сомкнув щиты. Я, Сава и Валдай пристроились с фланга, поддерживая наступление. Наши решительные действия дали результат. Пройдя до середины лагеря без потерь, мы смели с полдесятка бандитов, не успевших сориентироваться в ситуации.
Но человек в чёрном, судя по описанию Валдая это и был Учитель, не позволил подняться панике. В считанные секунды он организовал своих уцелевших людей, построив их в ряд. Правда, сам главарь драться не пожелал, он отдавал приказы из-за спин мечников.
Мы сошлись в смертельной схватке, налетев друг на друга, как две штормовые волны, ломая строй. Бойцы рассредоточились по поляне, продолжая выяснять отношения между собой в групповых и одиночных поединках.
Мне достался соперник, прекрасно владеющий мечом, но благодаря стараниям Валдая, моя техника фехтования оказалась лучше. Я определённо брал верх, но бандит, уйдя в глухую оборону, защищался очень умело, не позволяя мне закончить бой. Наконец я поймал его на уклонении от ложной атаки, и не мешкая поразил в грудь.
В этот момент в поле моего зрения попала Кристи, девушка сумела освободиться от верёвок и теперь бодро осматривалась по сторонам. И тут какой-то подонок, не обращая внимание на то, что перед ним стоит безоружная женщина, пошёл на неё с мечом.
Я не успевал ей помочь, но, как выяснилось в дальнейшем, Кристи и не нуждалась в помощи. Ловко увернувшись от смертоносного лезвия, девушка нанесла противнику удар растопыренными пальцами руки в горло. Её движения при этом были столь стремительны, что контуры тела Кристи буквально размылись на фоне деревьев. Бандит отлетел назад, ударился спиной в ствол дерева, сполз на землю и затих.
Кристи опасливо посмотрела по сторонам, словно не хотела, чтобы демонстрацию её способностей заметил кто-нибудь из окружающих, и я быстро отвернулся.
Валдай смертоносной молнией метался на поле боя, вселяя ужас в сердца врагов. Он атаковал из самых немыслимых положений, прыгал, уклонялся, подныривал, и вскоре я догадался, что он пытается подойти к Учителю.
Родлен тоже был хорош! Раньше я никогда не видел его в бою и сейчас невольно залюбовался мастерством опытного воина. Его техника владения мечом отличалась от общепринятой, из чего я сделал вывод, что обучение он проходил не у наших мастеров.
Но больше всех крови Учителя жаждал Савва! Он с каждым шагом приближался к чёрной фигуре, стоящей в кольце телохранителей, и его тяжёлый молот не знал ни помех, ни преград.
В руке Учителя я заметил странный предмет, мало похожий на оружие, но когда он направил эту короткую изогнутую трубку на Савву, с её конца сорвался тонкий багровый луч.
Рассекая темноту ночи, горящий луч остановился на Савве, и великан упал, как подкошенный. Не веря своим глазам, я словно зачарованный смотрел на действие невиданного и грозного оружия.
Учитель выждал несколько мгновений и снова выстрелил. На этот раз багровый луч срезал сразу двоих воинов Родлена, и они словно мешки с мукой повалились друг на друга. Практически выигранный бой, неумолимо оборачивался в поражение. Бандиты, вдохновлённые успехом своего предводителя, усилили натиск.
Спас положение Валдай, оценив источник максимальной опасности и переключив все свои силы на его устранение. Пылающий луч, предназначенный моему другу, попал в землю, не найдя жертву, которая стремительно ушла в сторону.
Валдай высоко подпрыгнул, пропуская следующий луч под собой, упал, перекатился и снова легко вскочил на ноги, приблизившись к врагу ещё на несколько шагов. Резко ушёл в сторону, отскочил и стремительно переместился вперёд и влево. Багровый луч вновь нашёл лишь пустоту в том месте, где мгновенье назад находился мой друг.
Я понял, что Валдай принялся выполнять исключительно сложный комплекс движений под названием „Шторм”, доступный только высокопрофессиональным воинам. Суть этой особой манеры передвижения заключалась в том, что боец постоянно меняя своё положение в пространстве, начинал представлять собой практически недостижимую цель для стрелков и метателей.
Я заметил, что предводитель банды начал совершать всё более длительные промежутки между выстрелами. Вероятно, его необычное оружие не могло работать непрерывно.
Учитель промахнулся ещё дважды, и я увидел, что на его лице начинал проступать страх. Коротким окриком, он бросил вперёд своих телохранителей.
Мой товарищ начал уставать, я это видел. Поддерживать высокоскоростной “Шторм” было и без того очень сложно, а трое отборных головорезов Учителя и вовсе делали его задачу — добраться до главаря, практически невыполнимой. Так думал я, также, вероятно, рассуждали бандиты, но только не Валдай.
С детства воспитываемый, как воин, он не верил в существование невыполнимых задач и встретил телохранителей Учителя со всем своим смертоносным арсеналом приёмов и ударов. Опешившие наёмники, уверенные в безупречности своего мастерства, опомнились только после того, как потеряли одного человека.
Всё это происходило перед моими глазами, но помочь товарищу я не мог. Я рубился сразу с двумя бандитами, уступающими мне по классу, но действующими на удивление слаженно.
Когда второй телохранитель лёг к ногам Валдая, главарь всё же смог добиться своего. Пылающий луч лизнул плечо моего товарища и тот сразу пошатнулся и упал на колени. Но добить его не позволили. Успевший вовремя Родлен, отбил клинок бандита и оттеснил врага в сторону.
В следующее мгновение, арбалетный болт вошёл в дерево рядом с Учителем, едва не попав главарю в лоб. Савва, с трудом приподнявшись на локтях, сумел поднять оружие и произвести выстрел.
А ещё через секунду, Валдай, сильно ослабевший, но не вышедший из боя бросил нож. Холодная сталь сверкнула в пламени костров и вошла Учителю в плечо. Бандит охнул и обхватил здоровой рукой рукоятку ранившего его оружия.
Савве удалось сесть, он снова принялся натягивать арбалет. Валдай, всё ещё стоящий на коленях, потянулся за вторым ножом. Родлен расколол щит телохранителю главаря и сильно оттеснил врага к краю поляны. Мне, наконец, посчастливилось поймать одного из своих соперников на ложном выпаде, и ранить его в плечо.
Прокричав яростное проклятие, Учитель бросился бежать, скрываясь за деревьями. За ним последовал уцелевший телохранитель и десяток выживших в бою прочих членов тёмного братства. Мы победили!
Мне не давало покоя странное оружие главаря, которым он успел поразить за время боя семь человек, включая Савву и Валдая. Воины, задетые багровым лучом, начали приходить в себя, с трудом вставали на ноги и шатались, как пьяные, но не все. Два стражника Родлена так больше и не открыли глаз. И хотя видимых повреждений у них на телах не нашлось, сердца их не бились.
Ещё двое наших пали под мечами бандитов, увеличивая общие потери Родлена до четырёх человек. Со стороны противника мы насчитали двадцать шесть убитых и тяжелораненых, не способных бежать с поля боя.
Я заметил Валдая раскачивающегося из стороны в сторону, подошёл и подхватил его под руку.
— Что это было? — недоумевал он? — Чем это он меня достал?
— Понятия не имею! — честно признался я.
— Странно, что этот Учитель сам не участвовал в бою.
— Его зовут Кайдон, — сообщила подошедшая Кристи, подхватывая Валдая под вторую руку. — А за спинами он стоял, потому что трус! Трус и предатель!
— Ты что его знаешь? — подозрительно покосился на девушку Валдай.
— Когда-то он был другом моего отца, — уклончиво ответила Кристи.
Ника нашли в одной из землянок, связанного и дрожащего от холода и страха, но целого и невредимого. Получив свободу, он бросился к отцу, уже сумевшему встать на ноги и быстро уснул у него на руках.
Почти все наши раненые могли передвигаться самостоятельно и только двум воинам понадобились носилки.
Перед тем, как покинуть поле боя, я незаметно осмотрел бандита, который пытался зарубить Кристи, он оказался мёртвым. Как хрупкая, на вид, девушка смогла убить здорового мужика одним ударом наповал, разум мой постичь не мог.
