Следующим утром на работу нас не повели. Паутинный узор уже разгорался, означая наступление местного дня, когда мы заметили группу вооружённых гногов, идущих по направлению к нам. Вёл её печально известный ценитель аккуратных причёсок, чей многообещающий взгляд мне сразу не понравился.
Гноги остановились напротив нашей клетки и быстро развели огонь, смочив горючей жидкостью какие-то пористые брикеты. Для получения пламени они пользовались обычной „Зажигалкой”. Затем над костром появилось что-то очень похожее на жаровню, и происходящее перестало нравиться мне окончательно.
— Они что, собираются позавтракать на наших глазах? — робко предположила Кристи.
— Главное чтобы не нами, — мрачно заметил Савва, и я так и не понял, говорит он серьёзно или пытается пошутить.
Старший гног сделал шаг в нашу сторону, и отдавая рычащий приказ своим подчинённым, указал на меня ножом для разделки сороконожек. Сердце ёкнуло у меня в груди, текущие события начали казаться мне каким-то жутким кошмаром, происходящим не со мной.
— Нет! — прошептала шокированная Кристи.
Двое воинов уже бежали выполнять приказание вожака, но замешкались возле двери, наткнувшись на труп своего собрата.
Нам приходилось принимать бой в очень невыгодном положении и без подготовки. Мы не могли даже согласовать свои действия, так как счёт шёл на секунды.
Валдай в прыжке ударил ногой по незапертой двери, распахивая её наружу. При этом один гног оказался стоящим слишком близко к металлической створке, и получил ей сильный удар, опрокинувший его на пол. Второго противника мой товарищ отправил туда же, нанеся ему безжалостный выпад кулаком в висок.
А я уже бежал мимо Валдая и его поверженных противников, к растерявшемуся вожаку и его отряду.
Один из гногов пошёл на меня, целя своим копьём мне в грудь. Я перехватил его оружие рукой, отводя остриё в сторону, и не церемонясь, нанёс врагу шоковый удар по глазам. Противник взвыл от боли и покатился по ступенькам на нижнюю террасу.
Копьё осталось у меня в руке, и я знал, куда его следует метнуть. Гног с кожаным шнурком в волосах, вероятно, тоже догадался о моих намерениях и не стал ждать, бросив в бой всех своих оставшихся в живых воинов. Правда, сам он принимать участие в драке не стал, а трусливо побежал наверх.
Я размахнулся и бросил заточенный металлический прут ему вслед, и не попал. Оружие гногов оказалось непривычно лёгким и совершенно не сбалансированным.
С оставшимися четырьмя врагами мы справились быстро, хотя и не имели при себе никакого оружия.
— Быстрее на склад! — крикнул Савва. — Пока они не подняли тревогу!
Мы бежали быстро, как могли и успели на нужный уровень до того момента, как гноги сумели применить ответные меры. Когда первые стрелы начали падать в непосредственной близости от нас, мы уже закрылись на складе и забаррикадировали вход.
Поиски длились недолго, нам удалось найти почти всё своё оружие и броню. Правда артефакты и провизия исчезли без следа.
— Эх, пластины „Червя” жалко! — сокрушался Савва.
— Голова дороже! — напомнил ему я. — А „Червей” на твой век ещё хватит.
По поводу еды можно было не беспокоиться, на складе в изобилии хранились синие грибы, вполне пригодные в пищу. На фляги тоже никто не позарился. Оставалось только наполнить их водой в одном из водоёмов поселения.
Мы едва успели облачиться в доспехи, рассовать по карманам и развесить по ремням, то немногое, что сохранилось от нашего снаряжения, когда гноги принялись ломать дверь.
Держа оружие наготове, мы стали ждать, когда враги войдут внутрь. Дверь затрещала и покосилась, открывая верхний левый край проёма. Савва мгновенно разрядил в образовавшееся отверстие арбалет, и удовлетворённо кивнул, услышав вскрик неприятеля.
И тут удары в дверь прекратились, а снаружи послышались тревожные крики. Через минуту поселение гногов наполнилось многоголосыми воплями ужаса и боли, сливающимися в единую, кошмарную какофонию.
Сообразив, что с той стороны уже никого нет, мы быстро разобрали завал, и дверь сама упала вовнутрь.
Снаружи царила паника и беспорядок, жители поселения метались по террасам амфитеатра, пытаясь укрыться в постройках. По ступенькам, снизу вверх, бодро скакал „Пёс” получивший возможность пробраться в стан врага.
Механотон, окружённый множеством потенциальных жертв, очевидно, пришёл в замешательство, не зная с кого начать нападение. Но ступор его длился недолго, он сориентировался, и принялся методично отлавливать и уничтожать гногов, без лишних движений и суеты.
— Давайте прихватим с собой побольше грибов, наполним фляги водой и поскорее уберёмся отсюда, пока гноги не пришли в себя, — предложил я.
Так мы и сделали.
Благополучно добравшись до выхода из поселения, мы увидели, что больше половины столбиков упала или покосилась, Валдай провёл диверсию удачно. Огромные арки вели в широкие коридоры, один из них мы и выбрали для своего отхода.
Некоторое время, проход вёл прямо, оставаясь широким и хорошо освещённым, но вскоре стал ветвиться и петлять. Мы дошли до площадки, от которой отходили два лестничных пролёта, один вверх, другой вниз.
— Куда? — спросил я, оглядывая своих друзей.
— Вниз! — не раздумывая ответила Кристи.
— Вниз, — поддержал её Валдай.
Сава молчал, и мой голос мог стать решающим.
— Ну, вниз так вниз, — дал я своё согласие.
Шум погони мы услышали через несколько часов. Гноги даже не пытались скрыть своё присутствие. Они шли за нами, подбадривая себя криками и рычанием, и было их очень много.
— Готов поспорить, что их ведёт тот урод, до которого я не смог добраться в поселении, — почему-то не сомневался я. — По правде говоря, я надеялся, что механотон позволит нам выиграть больше времени.
— Бежать бессмысленно! — напомнил Валдай. — Мы не знаем этих мест, и загнать нас в ловушку гногам не составит труда.
— Значит, будем драться! — ответил я, заверив себя, что второй раз в плен этим чудовищам я не дамся. Лучше смерть! Глядя на решимость во взглядах моих спутников, я понял, что и они думают примерно о том же, что и я.
Мы упорно шли вперёд, шум погони нарастал. Благополучно миновав "Огненный колодец" и плохо освещённую лужу с кислотой, наш отряд достиг просторного помещения с высоким потолком и сквозным проходом.
Здесь было достаточно места, чтобы сдерживать натиск неприятеля, не мешая при этом друг другу. Попадая в достаточно узкий проход по одному или по двое, гноги не смогли бы действовать слаженно. Хотя, я вообще сильно сомневался, что эти дикари имели хоть малейшее представление о тактике.
Мы быстро завалили дверь тяжёлыми металлическими ящиками, присутствующими здесь в большом количестве и проверили своё оружие.
— Пойду, осмотрюсь, — предупредил Валдай, прошёл к противоположному, лишённому дверной створки выходу, и скрылся за ним.
Пользуясь передышкой, я получил возможность более внимательно осмотреть место, в котором мы оказались, и моё внимание сразу привлёк необычный вид помещения. Раньше я ещё никогда не встречал такого количества встроенных в стены приборных шкафов, собранных в одном месте. Их поверхность сплошь усеивали мелкие окошечки из разноцветных стёкол, в форме различных геометрических фигур.
Кроме этого на шкафах расположились целые ряды кнопочек и рычажков в сопровождении надписей сделанных на древнем языке. В центре пола имелось небольшое возвышение в форме плоского ромба.
— Тупик, — абсолютно спокойно произнёс Валдай, вернувшийся обратно.
— Что? — с непониманием и тревогой в голосе спросила его Кристи.
— Шагов через сто тупик, конец пути.
В голосе Валдая, звучала спокойная уверенность. Он понимал ситуацию и принимал её такой, какая она складывалась. Он так привык, его так учили с детства. И глядя на опытного воина я видел, что он готов сражаться и если нужно умереть.
Но я не был готов покинуть этот мир, дома меня ждала Машуня! Думаю, что мнение Саввы совпадало с моим. Мы кинулись к заваленной ящиками двери, но за ней уже слышалась возня гногов.
И тут удар страшной силы, словно неприятель применил таран, пошатнул дверь и сдвинул ящики.
— Проклятье! — взревел Савва. — Среди тысячи коридоров лабиринта нас угораздило войти именно в этот!
Он схватил свой молот и с размаху обрушил его на один из шкафов, брызнули электрические искры.
— Побереги силы, — посоветовал ему я.
Но Савва нанёс ещё один удар в стену и на этот раз к гулкому удару по металлу добавился странный хрустальный звон, тонкий и вибрирующий. Одновременно с этим над ромбовидным возвышением, янтарным светом вспыхнула тонкая вертикальная плоскость, высотой в два человеческих роста.
— Что это!? — ахнула Кристи.
Остальные, в том числе и я, в немом изумлении, созерцали невиданное и поразительно красивое зрелище.
Очередной удар в дверь отозвался гулким эхом во всём внутреннем пространстве помещения и заставил нас вернуться к реальности. Дверь накренилась, но пока держала, упали несколько ящиков из подпирающей её баррикады, Валдай и Савва бросились ставить их на место.
Я подошёл к сияющей плоскости сбоку и обнаружил, что она не толще человеческого волоса. Очень осторожно я дотронулся кончиками пальцев до играющей золотым светом поверхности и почувствовал сопротивление упругой плёнки.
Я усилил нажим, и мои пальцы продавили упругую поверхность, погружаясь в неё, но с обратной стороны не появились. Янтарная плоскость всколыхнулась и пошла рябью, отвечая на постороннее вмешательство.
— Что за чертовщина!? — поражённо пробормотал Савва за моей спиной.
— Это портал! — воскликнула Кристи, но я уже и сам догадался, что нам удалось обнаружить.
Про такие вещи мне приходилось слышать и раньше, но я считал порталы вымыслом, очередной байкой лабиринта. Впрочем, как и гногов, до недавнего времени.
— Куда он может вести? — спросил я.
— Куда угодно! — ответила девушка.
— Гногов слишком много! — напомнил Валдай. — Нам не выстоять, надо рискнуть.
От страшного удара дверь вылетела вовнутрь, разбрасывая тяжёлые ящики, как пустую скорлупу. В освободившемся проёме показалась группа Гногов с длинной металлической трубой в руках.
— Быстрее! — закричал Валдай. — Отбивая летящее в нас копьё мечом.
Я выругался, и обхватив Кристи за плечи шагнул в портал, успевая заметить, что Савва бросился следом.
Сознание померкло.
