Родлен вернулся на закате, когда последние багровые лучи догорали в высоких кронах. В лесу темнело быстро, и стройные стволы сосен подступали всё ближе.
— Я оставил лошадей на опушке, — сообщил он. — Давайте поспешим, пока не стемнело окончательно.
Когда мы добрались до края леса, на небе уже появились первые звёзды. Всходил яркий белый месяц и крупные капли росы на высоких травах, сверкая в его призрачном свете, напоминали драгоценные камни.
Мы отвязали лошадей, и сев верхом, поскакали по широким некошеным лугам, огибая тёмные лесные островки.
До хутора добрались быстро. Несколько соломенных крыш и кроны фруктовых деревьев мирно дремали в окружении огромных полей, засаженных созревающей пшеницей.
Заехав во двор, мы привязали лошадей к изгороди и следом за своим сопровождающим поднялись на крыльцо одного из домов. Начальник стражи негромко постучал в крепкие, неструганые доски входной двери.
— Это я, — отозвался Родлен на чей-то тревожный оклик и нас впустили внутрь.
Мы оказались в просторной комнате с печкой и большим столом посередине. Несколько мужчин вставали с лавок, расставленных вдоль стен. Немолодая женщина с масляной лампой в руках отступила вглубь помещения, давая нам возможность пройти дальше.
— Это Талгат и Валдай, я вам о них рассказывал, — успокоил Родлен хозяев.
— Живой! — донёсся до меня слабый вздох. Из внутренней комнаты выглядывала Марика, закутанная в длинную, серую шаль. — Мы ведь тебя уже оплакать успели!
Не говоря ни слова, я прошёл мимо няньки в комнату, чувствуя, как бешено разогналось сердце, готовое выпрыгнуть из груди.
На узкой кровати сидела Машуня. В тусклом свете лучины я видел, как похудело и осунулось её лицо, разом сделавшись старше на несколько лет.
— Папа! — прошептала она одними губами, ещё не веря в происходящее.
Я бросился на колени перед кроватью и прижал к себе дочь:
— Девочка моя, дорогая, родная, как же только долго я не видел тебя!
— Говорили, что ты умер, но я не верила.
— Пока ты меня ждёшь, со мной ничего не может случиться!
Я прижимал к своему сердцу самое дорогое для меня существо в мире и готов был делать это вечно.
— Талгат! — услышал я за спиной и обернулся.
Силана, Савина жена, стояла в пороге, накинув платок поверх ночной рубашки. В глазах женщины застыли надежда и страх, и я не знал, что ей сказать.
— Где мой муж, Талгат?! Он уходил с тобой.
— Нам пришлось расстаться на время, — постарался я успокоить супругу товарища. — Но обещаю, что скоро вы опять будете вместе.
Силана заглянула мне в глаза, словно пыталась уличить меня во лжи, но я выдержал её взгляд полный боли и тоски, хотя далось мне это очень нелегко. Женщина заплакала и вышла, закрыв лицо руками.
Моя радость не могла быть полной, пока были несчастны близкие моих друзей, и я поклялся себе, что отыщу Саву, чего бы мне это не стоило.
— Папа, а где Кристи? — спросила вдруг Машуня.
— Мы потерялись, но я её ищу, — честно признался я.
— Ты только найди её обязательно, она хорошая. Скажи ей, что я по ней скучаю.
— Непременно! — пообещал я.
Расставаться с дочерью не хотелось, но нужно было уходить, чтобы не подвергать опасности обитателей хутора, шпионы Кайдона рыскали повсюду.
Меня и Валдая ждала Гивеана с которой нас теперь прочно связывали данные обещания и взятые обязательства. Бандита Кайдона требовалось остановить, как можно скорее, пока он не утопил Нижний лог в крови. Но не менее важной задачей являлся поиск Савы и Кристи, и за неё необходимо было браться немедленно.
— Деньги есть? — спросил я у Марики.
— Денег достаточно, — заверила меня женщина. — Я успела забрать шкатулку из твоей комнаты.
Няньке Машуни я доверял полностью, и деньги, которые хранились дома, в случае необходимости, я позволял ей брать. Но основная часть моих капиталов, посредством Валдая, была вложена в различные торговые операции. В свете последних событий, забрать свою долю у компаньонов товарища, вероятно, будет проблематично.
— Береги Машуню! — шепнул я Марике и вышел на улицу, не забыв перед уходом горячо поблагодарить хозяев за помощь.
— Мне надо на минутку заскочить домой, — сообщил Валдай.
— Зачем? — удивился я. — Там ведь сейчас одни головешки.
— Я кое-что спрятал в саду.
— Не иначе сундук с суимами?! — попробовал пошутить я, но видя, что Валдай остаётся серьёзным, поспешил добавить. — Ну, надо, так надо, поехали.
Добравшись до города, мы попрощались с Родленом и вернули ему лошадей, ездить верхом мы сегодня больше не собирались.
— Не предпринимай ничего в одиночку, — попросил я его. — В самое ближайшее время мы займёмся нашим Кайдоном, ему и так везёт уже слишком долго. Спасибо тебе ещё раз за всё!
После ухода Родлена мы выждали некоторое время у городской окраины, давая возможность начальнику стражи добраться до дома. Ни один подозрительный звук не потревожил тишину ночи, и это означало, что у нашего друга всё в порядке.
Месяц уже закончил своё восхождение и спокойно наблюдал, как светлеет небо на востоке.
— Хорошо, тихо! — одобрил обстановку Валдай. — Час волка, моё любимое время.
Мой попутчик имел в виду предрассветные часы второй половины ночи, когда сторожа теряют бдительность, а все честные люди спят. Валдай всегда говорил, что это самое благоприятное время для эффективных вылазок.
Соблюдая максимальную осторожность, мы словно воры крались по тёмным улицам Нижнего лога, пока не добрались до сожжённого дома Валдая. Мой друг даже не взглянул в сторону пепелища, а сразу направился в сад, где присев под яблоней, принялся раскапывать землю ножом.
Через несколько минут в его руках появилась маленькая металлическая коробочка. Валдай осторожно протёр её от земли краем одежды, обдул и заботливо сунул за пазуху.
— Я забрал всё, что хотел, — сообщил он мне.
— Тогда давай отметимся на Гивеане, и приступим к поискам Савы и Кристи, я надеюсь, что после подстройки мой Преодолитель сможет до них дотянуться.
— Талгат, мы уже не одни! — насторожился Валдай.
— Уходим?
— Подожди, вдруг удастся выяснить, что-нибудь интересное.
Он потащил меня за рукав к обгоревшим руинам своего дома, разгрёб ногой угли, и потянул за кольцо, открывая люк в погреб.
— Прыгай! — велел он.
Я подчинился, Валдай последовал за мной.
— Эй, бродяги! — пришёл сверху насмешливый голос. — Чего такие пугливые? Мы ведь только поговорить хотели.
— А сам-то ты кто будешь? — поинтересовался я, хотя уже и так догадался, с кем имею дело.
— Меня зовут Кайдон и я имею к вам деловое предложение.
— Давай к нам, обсудим.
Я слышал, как кто-то приблизился к люку, но спускаться вниз не стал. Я потихоньку вынул меч и бесшумно поставил ногу на нижнюю ступеньку уцелевшей лестницы.
— Нет! — придержал меня Валдай. — Уверен, там стоят арбалетчики готовые к стрельбе. Высунешь нос, и тебя мгновенно подстрелят.
— Итак, — негромко произнёс Кайдон. — Мне нужно попасть на самое дно лабиринта. Проведите меня туда, и я дам вам всё, что вы пожелаете.
— Так уж прямо и всё? — выразил я сомнение голосом.
— Любые деньги, любые артефакты. Тебе ведь нужна "Душа лабиринта"?
Меня словно молнией шарахнуло, но я быстро взял себя в руки, веры этот человек не заслуживал.
— А зачем ты так рвёшься в это гиблое место? — поинтересовался Валдай.
— Там находится источник власти над миром, и я должен её получить.
— Ну а с чего ты взял, что мы сможем туда пройти?
— У вас есть девчонка. Она знает, как найти дорогу.
— Нам нужно подумать, а пока ответь на пару вопросов.
— Спрашивай.
— Как тебе удавалось незаметно следовать за нами в лабиринте?
— Со мной шли несколько опытных сопровождающих.
— Почему тебя не тронули гноги?
— Я уничтожил несколько механотонов на их глазах, и они прониклись ко мне уважением.
— Я видел, что ты тоже прыгнул в портал, как тебе удалось покинуть тени?
— Мне помогли.
Неожиданная мысль возникла в моей голове. Настолько странная, что я сразу решил её проверить.
— Уж не Тангипал ли заключил с тобой сделку?
Кайдон ответил не сразу.
— А вы не так просты, как я думал. С другой стороны, ведь кто-то же дал вам Преодолитель, — он, казалось, размышлял вслух. — Ладно, сути вещей это не меняет, предложение остаётся в силе. Итак, ваш ответ?
— Здесь есть запасной выход, — шепнул Валдай мне на ухо. — Отвлеки Кайдона, а я попытаюсь его достать.
— Давай не будем рисковать, — так же тихо предложил я.
— Другого шанса может и не представиться.
— Будь осторожен!
Валдай бесшумно растворился в темноте подвала.
— А где гарантии того, что оказавшись на дне лабиринта, ты просто не прикончишь нас? — сделал я вид, что заинтересован предложением.
— Глупцы! Когда я достигну цели, меня уже не будут интересовать ни ваши жалкие жизни, ни весь ваш убогий мир. Передо мной откроются совершенно иные возможности и горизонты, я смогу...
Наверху послышались звуки боя, и Кайдон не успел договорить. Я же с оружием в руках, выпрыгнул наружу, упал на землю и перекатился в сторону. Как выяснилось, сделал я это не зря, несколько арбалетных болтов просвистели в воздухе точно в том месте, где я только что находился.
— Не стрелять! Брать живыми! — проревел Кайдон, где-то в стороне.
Я попытался осмотреться. Вокруг сновали люди; не менее двух десятков бандитов, повсюду горели факелы, но особой необходимости в них уже не было, рассвет набирал силу.
Шагах в двадцати от меня, в плотном кольце врагов, сражался Валдай. Он бился жёстко и красиво, один бандит лежал бездыханный у его ног, второй истерично кричал, пытаясь пережать здоровой рукой фонтанирующее кровью предплечье с отрубленной кистью.
Нас явно ждали, а мы, совершив непростительную неосторожность, сунули головы в петлю. Я мог уйти в любой момент, воспользовавшись Преодолителем, но я не знал, на каком расстоянии он способен забрать с собой и Валдая. Для верности я решил подобраться к другу, как можно ближе.
Я бросился к товарищу, но тут же был остановлен двумя бандитами, кинувшимися мне наперерез. Метнув топор в одного из них, я напал на второго, нанеся несколько быстрых ударов с разных сторон. Он отбился с трудом, заметно уступая мне в скорости. Проведя ложную атаку, я заметил слабое место в защите врага, и мой меч пробил ему грудь.
Переключившись на второго противника, я ухватился за рукоятку своего топора, глубоко засевшего в его щите, и с силой потянул на себя.
Опытный воин, благоразумно бросил бы свой щит и продолжил бы бой без него, но этот человек решил посостязаться со мной в перетягивании, подписав тем самым себе смертный приговор.
Заставив верхний край щита опуститься вниз, я достал мечом до незащищённого горла бандита. Неприятель упал, захлебываясь кровью.
Валдай, похоже, разгадал мой манёвр, и сам стал пробиваться ко мне, но ему сильно мешали несколько противников, вооружённых копьями. Выполняя приказ своего командира, взять нас живьём, те пытались поразить моего товарища в ноги. Копейщики действовали из-за спин мечников, и сами при этом оставались в относительной безопасности. Но я так не считал.
Одно копьё упало на землю, а следом за ним присел и его хозяин с моим ножом в правой глазнице.
— Несите сети, идиоты! — едва не перешёл на визг Кайдон, отдавая команды из-за спин своих телохранителей.
Валдай перерубил последнее, мешающее ему копьё, и неожиданным боковым ударом раскроил череп противника атаковавшего его справа. Ударом щита мой друг сбил с ног ещё одного и, наконец, вырвался из окружения.
Когда в нас полетели сети, мы уже стояли с Валдаем спина к спине. Через мгновенье Преодолитель вернул нас под солнце Гивеаны.
Мы перевели дух, присев на сваленное ветром дерево.
— Чуть не попались, — усмехнулся я. — Надеюсь, возвращаться действительно было необходимо?
Валдай молча достал коробочку, откопанную в саду, и открыл её. Внутри находилась только маленькая фарфоровая игрушка в форме лошади, завёрнутая в женский шёлковый платок.
— Это всё, что у меня осталось от них, — сообщил он мне с глубокой грустью в голосе.
Я готов был проглотить свой язык, посмевший высказать упрёк другу.
