Динь-дилинь, динь-дилинь-тинь пели ветряные куранты над пустынным пляжем. Лодка плавно скользила по зеркалу медленной реки, вода была прозрачна настолько, что даже на глубине нескольких метров я без труда мог рассмотреть каждый камешек. Стайки серебристых рыбок весело резвились на поверхности, сверкая драгоценными чешуйками в ярких лучах голубоватого солнца.
Нос лодки мягко уткнулся в берег, и я спрыгнул на песок, жёлтый, как желток куриного яйца. Я зачерпнул его полную пригоршню, сухого и горячего, и просеял сквозь пальцы. В ладони осталось несколько небольших, красивых, фиолетовых голышей.
Динь-дилинь, напомнили о себе ветряные куранты и я подняв голову, наконец, заметил их висящими на ветке голого дерева с красной, как кровь корой. Медные трубочки на тонких нитях слабо покачивались в такт с лёгкими порывами тёплого ветерка.
Чуть поодаль от воды, там, где начиналась полоса белого колючего кустарника, стояла плетёная хижина под соломенной крышей.
Река, песок, хижина, ветряные куранты, как и прочие детали пейзажа, удивительным образом сочетались друг с другом, создавая картину поразительной гармонии. И столько было в этом месте умиротворения и вселенского покоя, что хотелось закрыть глаза и долго вслушиваться в манящую тишину.
Хижина оказалась открытой, внутри царила пустота и запустение. Из мебели имелись только стул, стол, кровать и сундук в углу, всё из дерева и под надёжной защитой толстого слоя пыли и паутины. Если кто-то здесь и жил, то было это очень давно.
Я приоткрыл потемневший от времени сундук, и старые петли недовольно скрипнули в ответ на вторжение. Некий предмет, завернутый в линялую серую ткань, покоился на самом дне. Осторожно, стараясь не повредить ветхую материю, я развернул её слой за слоем.
Моим глазам предстала книга, очень старая, название на коричневой обложке прочитать не удавалось. Сердце в моей груди резко ускорило свой бег, "вот сейчас я открою том, и найду, наконец, подсказку или хотя бы намёк на то, в каком направлении следует вести поиск", подумал я. Но стоило мне лишь прикоснуться к ветхим страницам, как фолиант рассыпался в прах.
Снова неудача и разочарование, опять мои отчаянные попытки выйти на след друзей терпят провал!
Снова пропели ветряные куранты, но на этот раз в их мелодичный голос добавились новые, подозрительные ноты. Менялась тональность, и звучание трубочек всё больше напоминало тревожный набат. Земляной пол хижины ощутимо тряхнуло.
Чувствуя неладное, я выскочил на улицу, отмечая, как резко усилился ветер. Он налетал резкими холодными порывами, норовя сбить меня с ног. Звон ветряных курантов превратился в непрерывно грохочущий колокол, удары которого болью отзывались в моей голове.
Земля задрожала, солнце померкло, подняв голову, я заметил огромный чёрный смерч пожирающий всё вокруг. В стремительно растущую под ним воронку проваливалась земля, деревья, водоёмы. Словно зачарованный я смотрел на это величественное и пугающее зрелище не в силах оторвать взгляд.
Сначала мне показалось, что чудовищная воронка далеко от меня, но неожиданно, её край оказался у самого песчаного пляжа. Почва уже проваливалась под моими ногами, когда Преодолитель унёс меня из этого места.
Я оказался в доме Валдая в Елзаре. Мой друг сидел за столом и внимательно смотрел на меня.
— Опять мимо! — ударил я с досады кулаками по столу. — Ничего не понимаю!
— Ты же говорил, что твой Преодолитель сам находит человека и переносит тебя к нему, — напомнил мне Валдай.
— Так должно быть, и так получилось в твоём случае, но сейчас всё выходит иначе. Когда я пытаюсь найти Савву, Преодолитель срабатывает, но всякий раз выносит меня туда, где его нет. Причём все эти миры крайне неустойчивы. Меня предупреждал о них Бижот, называя тенями теней.
— А что по поводу Кристи?
— Пока Преодолитель не реагирует на мои просьбы найти её.
— Ясно, хотя ничего и не ясно. В следующий раз я пойду с тобой.
— Не стоит рисковать обоим.
— Талгат, я могу за себя постоять, ну а если понадобиться быстро сбежать, то я всегда буду рядом с тобой, так что не потеряемся.
В том, что Валдай может за себя постоять я ничуть не сомневался. Совсем недавно мне стали известны подробности знакомства моего друга с дружиной Елзара, о которых сам он мне рассказывать не стал.
Когда Евсен назначил Валдая инструктором по воинским навыкам, многие отнеслись к этой идеи без одобрения. Конечно, приказ князя в открытую никто оспаривать не стал, но желающих проучить пришлого выскочку нашлось немало.
В дружине имелось несколько ветеранов по праву считавшихся мастерами меча и кулачного боя. Хитрецы устроили показательные состязания, преследуя одну единственную цель — посрамить Валдая, намяв ему бока.
Сначала моему другу предложили сразиться с крепким воином, великолепно владеющим мечом. Валдай очень быстро начал брать верх, и в конце концов обезоружил противника выбив у него клинок.
Второй ветеран уже не был так беспечен, и повёл бой более осторожно. Ему удалось продержаться значительно дольше своего собрата по оружию, но мастерство Валдая оказалось выше.
Затем мой друг предложил обоим своим побеждённым противникам выйти вместе против его одного, и им ничего не оставалось, как принять вызов. После непродолжительного боя Валдай снова взял верх.
Когда подошла очередь рукопашной схватки, из числа дружинников вышли двое крепких молодых парней игравших мускулами, и Валдай вызвал на бой сразу обоих.
Там он уже не смог отделаться так легко, воины оказались мастерами какой-то необычной борьбы, и приноровиться к их стилю ведения боя Валдаю удалось не сразу. Задача усложнялась тем, что он не хотел никого калечить, в то время как противники не стеснялись применять грязные приёмы.
В конце концов, пропустив довольно болезненный удар в затылок, Валдай разозлился по-настоящему и уложил парней, используя сложную восточную технику рукопашного боя. Больше желающих мериться с ним силой не нашлось.
Мне рассказал эту историю один мой знакомый дружинник, прибывший в рабочий посёлок с обозом за новой партией оружия.
— Ну, так когда пойдём? — напомнил о себе Валдай.
— А чего тянуть, поедим и отправляемся. Еда-то у тебя есть?
Более негостеприимное место найти было трудно. Под ногами расстилалась бескрайняя пустыня, усыпанная серебристо-серым песком, больше похожим на пепел. Кое-где из него торчали белые, как кость, остроконечные каменные выступы. Некоторые из них имели высоту не выше колена, но отдельные экземпляры поднимались вверх на сотни локтей.
По небу, низкому и тяжёлому, проплывали тёмные свинцовые облака, не позволяющие взглянуть на солнце. Ни растительности, ни зверья в пределах видимости не наблюдалось.
После очередной попытки найти Савву, Преодолитель вынес нас с Валдаем в эту странную пустыню, когда в ней заканчивалась ночь. Глядя на быстро светлеющие облака, я не предполагал, что вскоре снова начнёт темнеть.
— Какой короткий день! — удивился Валдай. — Не дольше часа.
— Интересно, а ночь продлиться столько же? В любом случае, мы опять промахнулись, Саввы здесь, похоже, нет. Возвращаемся, или пойдём дальше прямо отсюда?
— Подожди, давай ещё немного прогуляемся, может найдем что-нибудь интересное.
Я пожал плечами, но спорить с Валдаем не стал, и мы продолжили путь среди унылого, однообразного пейзажа. Полная темнота так и не наступила, небольшое количество света продолжало проходить сквозь плотный облачный покров.
Через час, снова, начало светать, но ещё один день не принёс совершенно ничего нового. Под ногами лежал всё тот же пепельный песок, всё так же торчали из него острые камни, так похожие на клыки неведомых хищников.
— Смотри, что это там?! — Валдай указывал рукой вперёд, и я не сразу заметил, что он пытался мне показать.
— Пирамида! — ахнул я. — Надо подойти ближе. Валдай, стой всё время рядом со мной, в случае опасности сразу уйдём.
До постройки мы дошли быстро. Четырёхгранная пирамида, построенная из уже знакомого белого камня, имела высоту не больше двадцати локтей. На одной из её сторон располагался тёмный прямоугольник входа с уходящей вниз лестницей за ним.
— Давай спустимся! — предложил Валдай.
— Не нравиться мне это место, — на полном серьёзе заметил я.
— А вдруг там Савва?!
Последний аргумент был превыше любой опасности, и мы обнажив оружие, начали спуск, стараясь держаться, как можно ближе друг к другу.
Спускались довольно долго, я успел насчитать больше ста ступенек. Света через входное отверстие доходило до нас всё меньше и меньше, но его оказалось достаточно, чтобы разглядеть массивную двустворчатую дверь, преградившую нам путь.
— Похоже, конец пути, — предположил я.
И в этот момент створки двери бесшумно разошлись в стороны на две стороны, открывая вход в уходящий вдаль коридор, залитый ярким белым светом.
— Нас приглашают войти? — Валдай привычно осмотрел вход, пытаясь обнаружить скрытые ловушки. — Невежливо отказываться.
— Не думаю, что Савва сидит тут, но проверить стоит.
Коридор, облицованный гладкими, каменными плитами белого цвета, освещали круглые лампы, закреплённые на потолке. Он казался совершенно прямым и длинным настолько, что противоположный его конец увидеть не удавалось.
Мы осторожно шли вперёд. В стенах начали появляться глубокие объёмные ниши, в которых стояли громоздкие бочки. Корпуса ёмкостей сверкали металлом безупречной чистоты, но передняя стенка была прозрачной, и позволяла рассмотреть их содержимое.
То, что я увидел внутри бочек, мой разум сначала отказался принимать за действительность, но я быстро понял, что все вокруг более чем реально.
В ёмкостях, погружённые в мутноватую, опалесцирующую жидкость, плавали тела созданий, которых могли породить только кошмары безумцев.
Открывал галерею монстров шестирукий гигант с голубой кожей сплошь покрытой шрамами. Массивный торс, бугрящийся мышцами, нёс толстую бычью шею, на которой покоилась маленькая ушастая головка. На туповатом, но вполне человеческом лице, выделялись узкие красные глазки, в которых даже сейчас читалась ненависть и злоба.
В ёмкости следующей ниши плавало существо похожее на мифического кентавра, но вместо половины лошади оно имело тело огромного мохнатого паука.
Далее располагался почти человек, но вместо левой руки у него имелась клешня краба. По шее, с обеих сторон, рядами спускались жаберные щели, переходя на узкую грудь.
В следующей бочке плавала женщина-змея, покрытая зелёной чешуёй с металлическим отливом. Узкие тонкие руки заканчивались длинными пальцами с острыми когтями, вместо ног имелся крепкий хвост, раздвоенный на конце.
Ниши с жутким содержимым никак не заканчивались, и казалось, что им нет числа.
— Ну и чудовища! — нарушил я звенящую тишину. — Где их только взяли таких?!
— Однажды в Кафедрариуме я видел, как один предприимчивый купец за деньги показывал уродов, хранящихся в консервирующей жидкости, — Валдай остановился, и не без любопытства осмотрел содержимое следующей бочки. — Говорят, он тогда неплохо заработал, но если бы он увидел эту коллекцию, то, наверняка, умер бы от зависти.
— А вдруг здесь где-нибудь и Савва плавает?
— Я об этом даже думать не хочу.
Мы продвигались всё дальше и вскоре перестали присматриваться к экспонатам жуткого музея. Мы просто шли вперёд, скользя взглядами по содержимому бочек, пытаясь отыскать знакомую фигуру. Начинало казаться, что монстры спят и в любой момент могут проснуться, и броситься на нас, разбив тонкую, прозрачную перегородку.
На пути нам попался перекрёсток, где наш коридор пересекался с ещё одним, точно таким же.
— Задача усложняется, — заметил Валдай. — Предлагаю разделиться.
— Нет! — твёрдо ответил я. — Пойдём вместе.
И тут я заметил нечто, что совершенно не вписывалось в окружающую обстановку. В одной из бочек находился совершенно нормальный человек! Высокий и неплохо развитый физически, он имел смуглую кожу и голубые глаза. Тёмные волосы до плеч, обрамляли спокойное волевое лицо с крепким подбородком. Прямой нос, узкие, плотно сжатые губы и небольшие уши превращали пленника ёмкости в самого обычного обитателя любого из городов.
— Человек, как мы с тобой! — Валдай влез в нишу и приблизил своё лицо к прозрачной перегородке. — Талгат, это не глаза мертвеца! Взгляни, в них светится разум!
— Что ты делаешь?!
Валдай протиснулся между бочкой и стеной ниши, оказавшись за ёмкостью.
— Здесь какой-то рычаг! — крикнул он оттуда.
— Ничего не трогай! — предостерёг его я, но по звонкому щелчку, понял, что опоздал.
Валдай стрелой выскочил из ниши и стал рядом со мной.
— В любой момент будь готов к переходу, — предупредил его я.
