Прошло около пяти минут, прежде чем однообразно-унылый коридор упёрся в перекрёсток, где два совершенно одинаковых туннеля пересекались между собой. Но и здесь всё оказалось предельно просто. Между рельсами стояла стрелка, переключатель которой имел всего два положения. Повернув его влево или право можно было свернуть в боковые коридоры, не трогая стрелку вовсе, можно было продолжать движение прямо.
― Вы не находите, что все механизмы чужаков очень просты в управлении? ― поинтересовался Горелов мнением товарищей, когда их отряд продолжил путь в прямолинейном направлении.
― Думаю, что это логично, ― нашёл объяснение Тимур. ― Цивилизация высокоразвитая технически не должна усложнять свои творения. Достигнув определённого уровня, она неизбежно начнёт упрощать схемы управления своими изобретениями. Ведь доступ к техническим новинкам должен иметь каждый член такого общества.
― Я не об этом, Тимур! Оставим в покое даже эти рычаги. Но, где контрольные приборы, где индикаторные лампы? Без этого в наше время не обходится даже утюг. Любой среднестатистический дебил в пять минут разберётся, как управлять этим монотранспортом или сообразит, как переключить стрелку. Складывается впечатление, что рептилоиды, а точнее черви, которые в них сидят, далеко не интеллектуалы.
― Интересная версия, Сергей! А что, высокий интеллект червям ни к чему, если за них думает Царица.
В напряжённом блуждании по запутанным коридорам прошло ещё десять минут. В окружающей обстановке ничего не менялось. Иногда на стенах попадались какие-то надписи, состоящие из почти одинаковых с виду знаков. Если эти странные письмена, нанесённые на антрацитовые кирпичи белой краской, и являлись некими указателями, то расшифровать их содержание не представлялось возможным.
Беспокойство Дмитрия росло с каждой минутой, он понимал, что чем дольше Яна будет находиться в руках врага, тем меньше у неё останется шансов на спасение. Если девушка всё ещё была жива, найти её следовало незамедлительно. Но, надежды Сафронова на благополучный исход дела улетучивались с каждым новым километром пройденным транспортом чужаков.
Буров выругался и ударил кулаком по корпусу машины:
― Почему база такая большая? Сколько мы ещё будем колесить по этим червяным норам? Пока местная служба безопасности нас не накроет?!
― Похоже, чужаки умеют работать со свёрнутым пространством, ― с сожалением промолвил Тимур.
― Это как?
― Как в схроне Димы. Снаружи только дверь и кусок стены, а внутри ― целый замаскированный подземный комплекс.
― И какого он может быть размера?
― К сожалению, практически любого.
― Проклятье! И что ты прикажешь нам теперь делать?!
― Там был свет! ― Седой указал на боковой туннель, только что пройденный отрядом. ― Не такой, как повсюду, более яркий.
Буров дал задний ход и, поравнявшись с пройденным коридором, земляне заметили, что из дальнего его конца долетают всполохи жёлтого цвета. Переключив стрелку, отряд на малой скорости проследовал в направлении этого свечения.
Коридор вскоре расширился, превращаясь в обширную галерею, переходящую в гигантскую подземную полость. Десятки квадратных километров открытого пространства были заполнены непривычным для глаза ландшафтом чужого мира. Выход из туннеля заканчивался большой плоской площадкой, нависающей над панорамой неземного пейзажа, и люди имели возможность наблюдать странную и захватывающую картину с высоты в несколько десятков метров.
В центральной части, приплюснутой в центре равнины, располагалось озеро с лиловой водой. Медленная неширокая река вытекала из водоёма и, делая несколько крутых петель, уходила в стену полости. Из противоположной стены вытекала точно такая же река, но этот водный поток впадал в озеро, питая его. На берегу находилось несколько больших пляжей непривлекательного вида из-за песка пепельно-серого цвета.
Вплотную к озеру подходил густой лес, состоящий из корявых деревьев с ломаными-переломанными ветвями и рваными, плешивыми кронами фиолетового цвета. Стены полости представляли собой отвесные скалы оранжевого цвета, уходящие на высоту двухсот метров. Там они упирались в антрацитовый потолок, изрезанный паутинным рисунком причудливого вида. Эта «паутина» и излучала яркий жёлтый свет, освещая всё пространство полости. Наиболее интенсивно пылала центральная часть этой неправдоподобной люстры, по мере отдаления от центра светящиеся «веточки-паутинки» истончались, тускнея и доходя до скал-стен, меркли окончательно.
Среди деревьев можно было рассмотреть несколько десятков длинных приземистых зданий выстроившихся рядами. Вокруг них бродили рептилоиды, одетые в туники. Чужаки входили и выходили из зданий, купались в озере, грелись на сером пляже в жёлтых лучах «паутины». Среди них попадались и обычные люди ― бывшие граждане свободных городов.
― Вот это да! ― Седой опустил снайперскую винтовку, через оптику которой он осматривал местность. ― Чужаки создали тут базу для проживания и отдыха отсталых особей. Похоже, они воспроизвели здесь милый для их глаз ландшафт родного мира.
― Яны здесь нет, ― уверенно заявил Дмитрий, вдруг совершенно чётко почувствовав отсутствие своей любимой в этом конкретном месте. ― Интеллектуально развитых созданий тоже, если не считать жителей Конунгии, взятых под контроль червями.
― Они ещё сохраняют свободу воли? ― заинтересовался Буров.
― Трудно сказать, их мыслительная активность почти полностью блокирована. Что ты задумал, Олег?
― Пока не знаю. Но, если мы сумеем нейтрализовать паразита внутри человека, возможно, он, освободившись от червя, окажется нам полезным. Хотя бы в плане информации.
― Возможно, я сумею убить червя, но где гарантия того, что перед смертью он не успеет подать сигнал тревоги своей Царице. Ведь их возможности нам пока неизвестны.
― Шокер! ― Горелов продемонстрировал товарищам удлинённый чёрный цилиндр. ― Жахнем парня, как следует и заодно червя вместе с ним, а пока глист очухается, Дима его кончит.
― Только надо выбрать человека, которого заразили недавно, иначе он может оказаться для нас бесполезным, ― предостерёг Сафронов.
― Дима, а давно ты научился определять на расстоянии интеллектуальные способности индивидуумов? ― Буров смотрел на Сафронова с любопытством и подозрением. ― Раньше я за тобой таких способностей не замечал.
― Потому что у меня их не было. Новые знания приходят ко мне сами собой, а я почему-то уже знаю, как ими пользоваться.
― Тогда не будем терять время! Вот здесь есть ветка монорельса спускающегося к озеру. Дима, ищи жертву!
Первая же стрелка, которая попалась им на пути, имела не два, а четыре положения. Земляне выбрали ветку, уходящую в корявый лес, надеясь оттуда добраться до бараков чужаков, не привлекая лишнего внимания. Буров остановил транспорт под сенью причудливых деревьев. Наблюдать, как жёлтые лучи проходят сквозь просветы в фиолетовой листве и ложатся на пепельно-серую почву, было странно и непривычно.
― Я чувствую человека неподалёку, ― насторожился Дмитрий. ― Его эмоциональная сфера подавлена ещё не до конца. Наверное, он совсем недавно стал жертвой чужаков, и паразит внутри его не успел окрепнуть.
― Где? ― Буров спрыгнул на землю и первым двинулся в направлении указанном Сафроновым.
Неопрятный человек неопределённого возраста сидел на бурой траве, напоминающей водоросли, прислонившись спиной к стволу дерева. Его глаза были закрыты, на измождённом, бледном лице застыла маска страдания. Возможно, этот несчастный случайно выбрал уединённое место, но никого из обитателей подземной полости поблизости не наблюдалось, хотя и слышались отдалённые голоса со стороны озера.
Горелов в обличии рептилоида осторожно подобрался к человеку и присел перед ним на корточки. Тот почувствовал чужой взгляд и открыл глаза.
― Привет! ― подмигнул ему прапорщик и разрядил шокер. Человек рухнул на землю и выгнулся в дугу, изо рта у него пошла пена. Горелов придержал прибор у жертвы значительно дольше, чем того требовала инструкция, рисковать спецназовец не хотел.
― Давай, Дима! ― Буров несильно подтолкнул Сафронова в спину.
Дмитрий подбежал к Горелову и человеку лежащему подле него. Сафронов усилием воли включил своё внутреннее зрение и заметил, как внутри человеческого тела судорожно подёргивается червеобразная тень. Паразит был ещё совсем небольшим, не больше десяти сантиметров, но от него уже тянулись тонкие нити ― отростки к позвоночнику и голове заражённого.
Преодолевая нахлынувшее на него отвращение, Дмитрий представил себе, что начинает душить мерзкую, белёсую тварь. Червь изогнулся всем телом, словно пытался вырваться из смертоносных объятий, но Сафронов только удвоил свои усилия. Через минуту паразит в последний раз конвульсивно дёрнулся и затих.
Дмитрий отступил на шаг, вытирая руки об одежду. Он никак не мог отделаться от ощущения, что его пальцы перемазаны скользкой, дурно пахнущей слизью:
― Тварь сдохла!
Человек с громким свистом вдохнул воздух и открыл глаза. С минуту он смотрел вверх, словно прислушиваясь к себе, затем сел и оглядел людей стоящих вокруг него. Дабы не пугать страдальца, Дмитрий временно снял маскировку с себя и своих товарищей.
― Где он? Почему я его больше не слышу? ― с неподдельным страхом в голосе прошептал человек.
― Тварь, которая мучила тебя, сдохла и теперь ты свободен, ― Буров опустился на траву рядом с несчастным. ― Кто ты и как здесь оказался? Ты что-нибудь помнишь?
Человек напрягся, словно в ожидании удара, его лицо исказила смертная мука, но всё же он нашёл в себе силы ответить:
― Меня зовут Степан, я родом из Ристона.
― Отлично Стёпа! Расскажи нам всё по порядку! Мы твои друзья!
― Я был дома с семьёй, уже вечер наступил. Вдруг слышу, люди кричат на улице, я и вышел посмотреть. За дверью я очутился в плотном фиолетовом тумане, вдохнул и больше ничего не помню.
В себя пришёл уже здесь. Нас было человек двадцать, держали всех в небольшом помещении без окон, есть и пить не давали. Иногда приходили эти ужасные ящеры, забирали кого-нибудь с собой, а взамен приводили новых людей. Я не знаю, сколько прошло времени, наверное, два или три дня, прежде чем эти монстры явились за мной.
Меня вытащили наружу, и я увидел, что нахожусь в пещере со светящимся потолком, как здесь. То место очень похоже на это, только размером намного меньше. Там нет ни леса, ни озера, ни реки. Есть только несколько построек и всё. Меня просто перетащили из одной тюрьмы в другую. Там меня привязали к полу и разжали зубы крючьями. Один из ящеров наклонился надо мной и захрипел. Я сначала думал, что он блеванёт мне в рот, но ошибся. С длинного раздвоенного языка свесился мерзкий извивающийся червячок и свалился мне прямо в рот.
Тело человека начало сотрясаться в беззвучном рыдании, на измождённом лице отразилась непереносимая боль.
― Тише, Стёпа, тише, всё будет хорошо, ― мягким голосом попытался успокоить несчастного Буров, протягивая ему флягу с водой. ― Попей! Что потом?
― Червь зашевелился во мне, пополз вниз, было очень больно, а потом он затих. Ящеры привезли меня сюда и бросили к остальным. Прошло довольно много времени, пока я снова не почувствовал тварь, она сама напомнила о себе. Я словно слышал в голове команды червя, он заставлял меня садиться и вставать, бегать и останавливаться, идти, куда ему нужно.
Сначала я сопротивлялся и тогда он делал мне очень больно. Меня начинало выворачивать наизнанку, всё тело горело огнём. В конце концов, я сдался и стал послушным. Когда я безропотно подчинялся его командам, он мог ввести меня в состояние похожее на опьянение, и тогда тело наполнялось лёгкостью, а боль уходила.
Степан затравленно посмотрел по сторонам:
― А он точно не вернётся?
― Не вернётся, его больше нет. Покажешь нам, где тебя держали под замком?
― Нет, я боюсь! ― лицо несчастного исказила гримаса животного ужаса.
― Кого? Червя больше нет! Стёпа ты должен нам помочь спасти других людей, ведь мы помогли тебе, ― проговорил Буров с лёгким нажимом.
― Нет, нет! ― Степан закрыл лицо руками. ― Госпожа узнает и накажет меня.
― Кто такая Госпожа?
― Она всё видит и всё знает, а когда она гневается, от неё нет спасения.
― Мы заберём тебя домой, покажи, где держат пленных!
― Нет, я никуда не пойду! ― у Степана начиналась истерика.
― Тогда просто объясни, как туда добраться.
Измученный человек начал чертить пальцем на пепельном песке:
― Тут недалеко. Отсюда прямо до третьего перекрёстка. Потом налево. Всё… Уходите… Умоляю.
Смотреть на болезненного и жалкого человека со сломанной волей было жутко и неприятно. Всем хотелось уйти подальше и не видеть страданий несчастного, помочь которому они не могли. Но, Буров подавил своё чувство сострадания ради тех, кому ещё можно помочь:
― Скажи, где нам найти Госпожу и мы уйдём.
― Она… ― Степан захрипел. Изо рта у него хлынула кровь. Меньше чем через минуту гражданин Ристона был мёртв.
― Блок сработал, ― угрюмо объяснил ситуацию Тимур. ― Парня закодировали, запретив разглашать определённую информацию.
― Эта Госпожа, она могла почувствовать наше присутствие? ― Горелов пристально всматривался в корявые кусты, отделявшие отряд от озера. Мужчины приготовились к бою, Дмитрий снова активировал маскировку, но пока всё было тихо. Рептилоиды барахтались в воде, интонация их голосов не изменилась.
― Итак, что нам удалось узнать? ― Буров по очереди оглядел своих товарищей. ― Черви не подавляют волю людей своей, они объезжают их, как верховых животных, используя метод кнута и пряника. Послушных подбадривают наркотиком, строптивых воспитывают ядом. Не исключено, что это одно и то же вещество, но действующее по-разному в зависимости от дозы. Заправляет тут всем некая Госпожа, готов поспорить на деньги, что это и есть наша Царица. Так? Что ещё?
― Людей заражают не сразу, ― добавил Игорь. ― Сначала их некоторое время морят голодом. Наверное, для лучшего приживления личинки паразита в теле жертвы.
― Значит, Янка ещё может быть здорова! ― воскликнул Седой.
― К монорельсу, бегом! ― И Буров первым сорвался с места.
