Несмотря на серьёзные сомнения, информация покойного Степана оказалась правдивой. Следуя указаниям несчастной жертвы червей, диверсанты вскоре попали в миниатюрную копию подземной полости, которую земляне покинули перед этим. Полость была похожа на каменный мешок размером сто на сто метров. На высоте нескольких десятков метров ярко светился уже знакомый паутинный рисунок, значительно уступавший размерами своему собрату из пещеры с озером.
Транспорт они оставили на подходе к нужному перекрёстку, убрав его в специальную нишу при помощи ручной лебёдки. Последние сотни метров отряд преодолел пешком, готовый к внезапному штурму тюрьмы.
― Яна там! ― Дмитрий указал на одно из четырёх строений барачного вида внешне ничем не отличающееся от трёх остальных. ― Ей плохо, она зовёт на помощь!
― Тихо, Дима! ― Горелов придержал программиста рвущегося вперёд. ― Такие дела в суете не делаются. Осторожность, прежде всего.
Два барака оказались пустыми и никем не охранялись. В третьем содержалось около десяти пленных под охраной двух отсталых рептилоидов. Без лишних церемоний Седой, по приказу Бурова, снял обоих из бесшумного Винтореза, стреляя разрывными пулями в грудь. Червей нужно было убивать быстро и сразу.
Среди пленных Яны не оказалось. Люди, томящиеся под замком, были напуганы, но контактны и адекватны. Они сообщили землянам, что девушку только что куда-то увели ящеры.
― Без вариантов, она в последнем здании, ― Буров проверил, хорошо ли вынимается нож из ножен. ― По всей видимости, там жертвам и подселяют паразитов. Попробуем без шума снять посты, если таковые там имеются. Дима, сколько душ внутри барака?
― Около десяти, ― не без труда определил Сафронов при помощи своего внутреннего зрения. ― Но кто они точно не скажу, все собрались на небольшой площади и их биополя перекрывают друг друга. И Яна… она тоже там.
― Пошли! Стрелять на поражение и в грудь, лучше короткими очередями. Червям шансов не оставлять!
У входа в постройку и вокруг неё никого не оказалось и это настораживало. Или чужаки всё ещё были уверены в своей безопасности, или готовили ловушку для незваных гостей. Единственную дверь, широкую и запертую, Горелов выбил ударом ноги. Спецназовцы, прикрывая друг друга, ворвались в узкий коридор, но сопротивления не встретили.
Осторожно пройдя до конца коридора, диверсанты увидели, что он имеет два разнонаправленных ответвления.
― Горелый, Седой налево, остальные за мной! ― приказал Буров и попытался выглянуть из-за угла.
В этот момент в самом конце левого коридора показались два рептилоида в сверкающих боевых скафандрах и открыли шквальный огонь из электрических ружей. Запахло озоном, воздух мгновенно наэлектризовался. Земляне остались на месте, не имея возможности высунуться в простреливаемый коридор.
И в этот самый момент Дмитрий ощутил громкий и отчётливый ментальный крик Яны полный страха и отчаяния. Девушка находилась где-то справа, в противоположной стороне от чужаков, продолжающих стрелять без перерыва. Забыв об опасности, Сафронов бросился на выручку к своей любимой.
― Стой, дурак, куда! ― закричал Игорь, но Дмитрий уже скрылся за углом. Длинная ослепительная молния протянулась вслед за Сафроновым. Прокричав проклятие в адрес червей, Игорь бросил в сторону врагов наступательную гранату и последовал за ней, падая на пол коридора.
Взрыв не причинил вреда рептилоидам облачённым в скафандры, но взрывная волна на несколько коротких мгновений помешала им стрелять прицельно. Воспользовавшись этим, Корнеев разворотил грудную клетку одного из чужаков длинной очередью бронебойных патронов. Второго врага ликвидировал Буров из винтореза. На смену убитым рептилоидам подоспели ещё несколько чужаков, завязалась ожесточённая перестрелка.
Дмитрию повезло, электрический разряд, пущенный в него, прошёл мимо, лишь слегка опалив волосы на голове. Сафронов заметил проход в стене и успел забежать туда, укрывшись от огня рептилоидов. Он оказался в узкой комнате, по стенам и потолку которой ветвились, переплетаясь между собой, какие-то корни, мерцающие жёлтым и фиолетовым цветами. На полу находился ряд прямоугольных возвышений, похожих на низкие столы. На некоторых из них лежали люди, и Дмитрий сразу узнал Яну.
Девушка лежала на спине с руками и ногами, растянутыми в стороны верёвками. Её рот был широко открыт и удерживался в таком положении при помощи какого-то приспособления. Над Яной склонился примитивный рептилоид с открытым ртом, из его рта показался маленький извивающийся червяк. Через мгновенье паразит должен был отправиться в своё новое место обитания. Девушка отчаянно извивалась, пытаясь освободиться от пут, но сил на это у неё не было.
Дмитрий выстрелил. Пистолет с насадкой для бесшумного боя беззвучно выплюнул пулю, и на тунике чужака появилось маленькое тёмное пятно. Рептилоид не смог устоять на ногах, червяк упал на стол рядом с головой Яны. Сафронов подошёл к ещё живому врагу, распластавшемуся на полу, и трижды выстрелил ему в грудь. Маленький паразит изо всех сил старался доползти до девушки, не теряя надежды занять её тело, но Дмитрий превратил его в лепёшку ударом пистолетной рукоятки. Затем он снял с себя маскировку и освободил свою любимую, избавив от ротового расширителя.
― Дима! ― девушка заливалась слезами, уткнувшись лицом в его плечо. ― Я думала ты не придёшь.
― Яна, милая, родная, я больше никогда тебя не оставлю! ― обещал он ей в ответ.
Стрельба прекратилась, в помещение вошёл Буров и все остальные.
― Не бойся, это друзья! ― предупредил Дмитрий девушку, вскрикнувшую при виде рептилоидов.
― Чисто! ― доложил Седой, появившийся последним.
Кроме Яны к столам были привязаны ещё две девушки и молодой мужчина. Одну из пленниц рептилоиды уже успели заразить и, Дмитрию снова пришлось провести процедуру по умерщвлению паразита.
Они вышли из постройки.
― Как-то всё очень просто и тихо, ― недовольно заметил Буров.
― Что тебе не нравиться? Мы выглядим, как рептилоиды и стреляем с глушителями, ― возразил Горелов, но по интонации его голоса было хорошо заметно, что и у него возникли подозрения по поводу везучести отряда.
― Такая база не может не иметь внутренних систем слежения и защитных механизмов против вторжения. Мы должны были уже засветиться несколько раз и прорываться с боем.
― Пока враг даёт нам передышку, нужно, как можно скорее отыскать и уничтожить эту Госпожу ― Царицу. Возможно, кто-то из пленных что-нибудь знает.
Но пленные не знали ничего.
― Мы можем взять с собой только Яну, ― принял решение Буров. ― Остальных придётся оставить здесь, помочь им сейчас мы не в силе.
― Это неправильно! ― возразил Дмитрий. ― Мы должны…
― Дима! ― Тимур положил руку на плечо товарища. ― Олег прав. Мы не можем таскать всех этих людей по туннелям. От нашей миссии зависит судьба целого мира. Если мы справимся, то потом вернёмся за ними, если погибнем, они всё равно не смогут выбраться отсюда самостоятельно.
Скрипнув зубами, Сафронов вынужден был согласиться.
― Кто-то едет! ― предупредил Седой и до землян донёсся отдалённый гул вибрирующего рельса.
― Гражданских в укрытие, остальным приготовиться к бою! ― Буров проверил оружие и занял позицию за углом барака.
Вскоре показался транспорт, управляемый человеком. На небольшой прицепной тележке он вёз блестящий металлический ящик без маркировки. Водитель остановил моноцикл и легко спрыгнул на каменистую почву.
― Самарканд?! ― едва не вскрикнул Дмитрий.
― Вы знакомы? ― удивился Горелов.
― Ещё бы! Это один из уголовников, входящих в группу Игоря. Я ведь тебе рассказывал.
― Теперь вспомнил. Интересно, что он тут делает?
― Служит червям, что же ещё, ― ответил за Дмитрия Буров. ― И на больного он точно не похож. Он может знать что-нибудь полезное. Вперёд, ребята, действуем по схеме.
Горелов и Сафронов в обличие рептилоидов неспешно подошли к Самарканду. Уголовник оглянулся и заметил приближающуюся к нему пару, но не придал этому значения, продолжая возиться со своим контейнером.
Затрещала искра мощного электрического разряда и уголовник, выгнувшись дугой, упал на землю. Дмитрий сразу же переключился на червя, сжав его железной хваткой. Паразит был уже достаточно большим и извивался не меньше минуты, прежде чем затих окончательно.
Земляне обступили Самарканда, Дмитрий убрал маскировку. Через несколько минут уголовник пришёл в себя, и по очереди осмотрел присутствующих злым, ненавидящим взглядом.
― Привет, тело! ― это относилось к Дмитрию. ― И Морпех здесь! Нужно было кончить вас ещё тогда в лесу, жаль, что не вышло. Не уж-то проделали такой долгий путь, чтобы поквитаться со мной?
― Да кому ты нужен, отморозок! ― не выдержал Игорь. ― Был ты никем и никем остался!
― Теряем время, ― напомнил Буров. ― Отвечать быстро и по существу, если хочешь жить. Почему червь не оказал на тебя негативного воздействия, ты выглядишь абсолютно здоровым?
― А ты меня не пугай, фраер, уж я-то пуганый. Что вы сделали с моим симбиотом?
― Убили.
― Идиоты, кретины! Первый раз в жизни мне удалось найти что-то стоящее, но и сюда вы влезли своими рылами.
― Не знал, что быть рабом чужаков стоящее занятие для мужчины, даже если он сам такой бесхребетный червяк, как ты, ― вставил Игорь, явно относящийся к Самарканду негативно.
― Ты такой же идиот, как и твои друзья, Морпех. Я не раб червя и никогда им не был. Мне достался не обычный рядовой симбиот, а червь ― инженер. Эти создания очень редки и они намного умнее, чем обычные солдаты или рабочие. Мне удалось с ним договориться и прийти к взаимопониманию. Я добровольно выполнял несложную работу, которая на нём висела, а он взамен снабжал меня наркотой, которую черви производят в любом количестве. Ещё никогда в жизни я не чувствовал себя таким счастливым и свободным. Зачем вы только пришли?!
― Чтобы убить Госпожу, и ты должен нам помочь.
― Да пошли вы!
― Черви расползутся по Конунгии, как чума, целый мир погибнет!
― Да плевать я на него хотел, мне и здесь неплохо живётся.
― Где Госпожа, Самарканд? ― Буров приставил пистолет ко лбу уголовника.
И тут Дмитрий заметил, что взгляд Самарканда изменился. Сафронов не мог не узнать этот взгляд, так глазами человека на чужой и враждебный мир с ненавистью взирал червь. Предупредить товарищей Дмитрий не успел, Самарканд вскочил, как сжатая пружина, получившая свободу, и быстро и технично выбил пистолет у Бурова. Затем уголовник хитрой низкой подсечкой подрубил ноги Горелову, и спецназовец тяжело рухнул на землю. Но тут в бой включился Игорь и два противника закружили в поединке, обмениваясь ударами.
Корнеев сразу понял, что дерётся с ним не Самарканд. Боевые кондиции уголовника он знал и прекрасно понимал, что на такой профессиональный бой рецидивист не способен. Холодный взгляд помутневших глаз пугал и гипнотизировал Игоря одновременно, но морской пехотинец сумел взять ситуацию под контроль. Несколькими точными ударами он сбил противника с ног, и подоспевший Дмитрий снова взялся за червя. В этот раз Сафронов душил паразита долго, пока пальцы от напряжения не свело судорогой.
Самарканд сел, потряс головой и затравленно осмотрелся. От былой уверенности и высокомерия не осталось и следа, словно что-то надломилось в этом пропащем человеке без чести и совести.
― Что-то не очень ты похож на счастливого и свободного человека, ― заметил Дмитрий. ― Теперь ты всё понял? Не было у тебя никакой свободы воли, всё решал червь, а ты всегда оставался послушной марионеткой, только не хотел этого признавать.
Уголовник угрюмо молчал.
― Самарканд, заклинаю тебя всем, что когда-нибудь было тебе дорого, помоги нам выйти на Госпожу. Обещаю, если мы выберемся из этой передряги, возьмём тебя с собой.
― Я покажу, где её логово, ― неожиданно согласился уголовник.
Нашёлся блокнот и карандаш и Самарканд по памяти быстро набросал довольно подробную схему туннелей и даже снабдил её пояснениями.
― Пойдём с нами, ― предложил ему Буров. ― Если выживем, сможешь начать новую жизнь, кто не без греха?
― Куда идти-то? Пришёл уже, ― ответил Самарканд убитым голосом. ― Оставь пистолет. И патрон один оставь. Я больше не стану носить в себе эту мразь.
Капитан посмотрел на уголовника подозрительным оценивающим взглядом, удовлетворённо кивнул, вынул пистолет и, оставив один патрон в стволе, отдал оружие Самарканду.
Транспорт покидал тюремную полость. В полном молчании путники услышали, как в отдалении прозвучал одинокий выстрел.
