Последние драконы в клетке

Так вот оно какое, наследство! Вот как оно выглядит, чёрт его побери!

Лукас смотрел на драконов, а драконы смотрели на него. Если бы не одно внушительное «но», новый хозяин драконника сейчас бы плясал от восторга. Ещё бы, он заполучил вместе с доходным поместьем трёх откормленных, здоровых зверюг и не заплатил за это ни монетки!

«Но» перевешивало, пожалуй, даже размер дохода, который с помощью драконов можно было получить. Если бы не оно, Лукас уже завтра бы приступил к дрессировке драконов под себя, а менее чем через неделю использовал бы их по назначению.

Он бы плясал и использовал, не происходи драконы из породы каменных. Этих нельзя было приручить, нельзя было обуздать, из всех существующих драконов они чаще всех калечили своих владельцев: сжигали, давили, раздирали на части. Это были их излюбленные атрибуты – огонь, ярость и когти. Если бы Лукас знал, что его батюшка держал каменных драконов, он бы предпочёл и вовсе без наследства остаться.

Окинув напоследок взглядом драконник, Лукас заспешил в поместье, что досталось ему от почившего на прошлой неделе отца. Он поднялся на второй этаж, прошёл до конца коридора и, остановившись у двери с капителями, постучал.

– Войдите, – разрешили из-за двери.

– Добрый день, тётушка, – обратился Лукас к пожилой полной даме, что сидела в кресле у окна. – Позволь узнать у тебя кое-какие подробности о наследстве.

– Спрашивай, – кивнула дама.

Мария Истори приходилась отцу Лукаса сестрой-близнецом. Так как с братом они были очень дружны, его смерть потрясла её едва ли не больше, чем самого сына почившего.

– Что отец делал с драконами? – спросил Лукас, подходя к окну.

– Ясное дело, держал земли в узде.

– Это понятно, но как он это проделывал? Каменные драконы…

– Если бы он хотел держать простых драконов, он бы их завёл. Но твой отец не желал походить на всех. И ему неведом был страх.

– Я не боюсь! – фыркнул Лукас.

– Конечно, – согласилась Мария.

– Просто я не знаю, как ими управлять.

– Полагаю, никто не знает.

– А ты? Ты жила здесь много лет, вы с отцом всегда были…

– И ты полагаешь, что он рассказал мне, как приручить зверюг? – тётушка тихо рассмеялась. Смех её был добрый, но печальный. – Нет, Лукас, твой отец никогда и никому не доверял рецепт победы над драконами.

– Может, у него были какие-то записи?

– Может, и были. Только он не слишком-то любил бумагу.

Не прошло и часа, а Лукас уже перерыл письменный стол отца, рассортировал документы из секретера и убедился, что записей об управлении драконами не существует. Также отсутствовала простейшая информация о рационе и режиме прогулок этих существ, но свежеиспечённый наследник поместья на это даже внимания не обратил.

Огонь. Ярость. Когти. Как заставить их работать?

Лукас знал, конечно, как управлять простыми драконами: он немного смыслил в нравах водяных, а также с грехом пополам мог приказать что-либо дракону земляному, но каменные… о, каменные драконы были вершиной! Вершиной не только для него, простого белоручки, но и для сотен мастеров-драконоправов, что с пелёнок обучались покорению неустойчивых характеров этих рептилий. Магию они на дух не переносили, голода и пыток не боялись. Что можно было сделать с ними, чтобы они стали слушаться и хотя бы не пытались нового хозяина сожрать?

Без драконов поместье не выживет: с их помощью отец управлял земледелами. Драконы прореживали поголовья диких зверей, что травили домашний скот земледелов, и те приносили поместью дань. Приносили – и боялись, что однажды драконы нападут на них самих. И отец этого опасения, очень полезного для поместья, не унимал.

Лукас должен был придерживаться прежней линии поведения, но понятия не имел, с какой стороны к ней подойти.

Пара дней прошла в переездах и устройстве в поместье (Лукас долго жил у дяди на севере, изучал премудрости алхимии), а потом новый хозяин Истори наведался в драконник. Единственное, что от тётушки ему удалось о драконах узнать – имена. Огромного самца звали Кэджи, младшего – Таби, самку – Скар.

Лукас открыл ворота и остановился на пороге драконника. В лицо дохнуло жаром и острым запахом калёного железа.

Клетка. Они заперты в клетке. Ему нечего бояться.

Он вошёл и осмотрелся.

Справа от входа на стене висели кнуты, щётки и ещё какие-то штуки для работы с драконами. Ими, наверное, пользовался драконоправ, когда убирался… когда уби… когда…

Лукас до сих пор не встретил в поместье ни одного драконоправа!

– Чёрт побери, а кто же вас обихаживает? – спросил он у драконов.

Таби плюнул в него огнём, и Лукас, отскочив, выругался. Огненный плевок в него не попал, но порядком разозлил.

– Ну, погоди, гадина, – пригрозил он молодому дракону, – я тебе покажу, как плеваться!

Он схватил со стены один из кнутов, не заметив толстого слоя пыли на рукоятке, и направился к двери в клетку.

Кэджи демонстративно повернулся к Лукасу боком и развалился вдоль решётки. Тускло мерцающая шкура дракона смотрела на человека каждой чешуйкой и, кажется, издевательски улыбалась. Ловкий Таби взобрался под потолок и устроился там в переплетении балок. Длинный шипастый хвост его свисал почти до пола. Скар неподвижно лежала в дальнем углу и следила за новым хозяином поместья багровым взглядом.

Дверь в клетку располагалась у самой стены, рядом с подъёмником для крыши. Интересно, подумал Лукас, а где цепи, на которых отец выпускал страшилищ погулять? И как он эти цепи на зверюг ладил?

Стоило ему взяться за ручку, как Таби снялся с места, ящерицей заскользил вниз, замер на уровне лукасовой головы и дыхнул на него чёрным дымом.

Когда Мария Истори увидела закопчённого племянника, входящего в её комнату, то первой её реакцией было удивление, второй – смех. Да и кто бы не засмеялся при виде злого, как чёрт, молодого человека, с ног до головы покрытого сажей, которая хлопьями слетала с него на каждом шагу!

– Ничего смешного нет, – отрезал Лукас, становясь напротив тётушки. – Скажи лучше, был у отца драконоправ?

– Лет семь назад был, а потом уволился, – ответила женщина. – Не справлялся он с каменными драконами.

– Значит, с тех пор, как отец умер, драконы не покидали клетку?

– Верно.

Лукас упёрся руками в бока, и с него снова посыпалась сажа. Пожилая дама едва успела скрыть невольную улыбку.

– Так, а в здешних краях у кого-нибудь ещё есть каменные драконы?

– У Харриотов раньше были, но они давно перешли на водяных. Не уверена, что их драконоправы захотят рассказать тебе хоть что-то из того, что творили с ними каменные драконы. О таком обычно стараются поскорее забыть.

Не желая терять время, Лукас в тот же день отправился к Харриотам, которые не только держали, но и разводили драконов. От них он надеялся получить если не рецепт, то ингредиенты к рецепту победы над тремя бестиями из отцовского зверинца.

Приняли его дружелюбно и тут же пригласили обедать. И хотя господин и госпожа Харриот нахваливали цветущий вид Лукаса, а обе их дочери пылко кокетничали, молодой Истори напомнил себе, что матримониальные виды в его планы не входят, и перешёл прямо к делу.

– У вас, кажется, раньше были каменные драконы?

Харриоты все как один поморщились.

– Проклятые твари! – провозгласил глава семейства. – Сколько они нам крови свернули, не передать словами!

– А драконоправы, которые их обихаживали, у вас ещё служат?

– Что вы, Лукас, они давно от нас сбежали! Вот если б дождались, пока мы на водяных перейдём, так жили бы сейчас и в ус не дули.

Харриот, от которого не ускользнул интерес дочерей к новому соседу, ненавязчиво раскрыл потенциальному зятю глаза на достаток семьи.

– А куда они сбежали, вы не в курсе? – с непроницаемым лицом поинтересовался Лукас.

– В город, наверное, они у нас из городских происходили. А вы хотите нанять кого-то из них? Мы слышали, ваш батюшка, мир его праху, держал каменных чертяк.

– Так и есть.

– Неужели они к вам перешли?

– К сожалению.

– Вот уж не повезло так не повезло! – всплеснула руками госпожа Харриот.

Господин Харриот подался немного вперёд, впился глазами в Лукаса и серьёзно произнёс:

– На вашем месте я бы их убил и завёл нормальных. Эти вам жизни не дадут.

Уехать от гостеприимного семейства Лукас смог только на следующий день, да и то пришлось пообещать, что послезавтра он будет у них на обеде. Он направился в город и ездил по улицам от одного дома к другому до тех пор, пока не узнал, где проживает единственный оставшийся в живых бывший драконоправ Харриотов.

Приняли его в скудно обставленной прихожей, потом провели в узкую гостиную, усадили на диван и велели ждать. Лукас подождал. Потом подождал ещё. Затем женщина, которая открыла ему дверь, вернулась и сказала, что господин Стради не может сам выйти к Лукасу и что Лукасу надобно самому пройти к господину Стради. Лукас прошёл.

В крохотной спаленке с занавешенным окном на узкой кровати лежал не старый ещё, но уже покрытый морщинами и даже как будто болью человек. Он указал Лукасу на стул подле кровати, и когда тот сел, спросил:

– Вы хотите узнать, как управлять каменными драконами?

И прежде чем Лукас смог выразить своё удивление, господин Стради добавил:

– Ко мне по другим причинам не ходят.

– Да, я хочу узнать, как управлять каменными драконами, – покорно признался Лукас. – Вы работали с ними у Харриотов, верно?

– Сколько их у вас?

– Э-э-э… трое.

– Плохи ваши дела.

– Что, простите?

– С одним ещё можно договориться, но с тремя… Они держатся и слышат только друг друга. Они огонь, они ярость, они…

«Когти» были произнесены хором.

– Хотя бы это вы за ними признаёте, – кивнул господин Стради. – Дайте им то, что они хотят.

– Но я не знаю, чего они хотят.

– Они хотят свободы.

– Вы предлагаете выпустить их? Просто выпустить и позволить им улететь?!

– А вы не позволяйте им улетать.

– Но как я могу удержать их?! У меня в драконнике и цепей-то нет!

– Цепи не нужны. Постойте… как драконы попали к вам?

– По наследству от отца.

– Отец ещё жив?

– Нет.

– Примите мои соболезнования. Скажите, вы сильно похожи на него?

Домой Лукас возвращался недовольный: от речей бывшего драконоправа несло слабоумием. Спасать положение, уповая на наследственные связи – верх глупости! Лукас только время потерял, стремясь найти ответ на свой вопрос, а ситуация с драконами ни на миллиметр не продвинулась в сторону разрешения!

За ужином, когда подавали свиной окорок, он вдруг подумал о том, что драконы не ели с тех пор, как умер их хозяин. И ещё он подумал об алхимии, и эти две мысли вдруг воодушевили его, да так, что он вскочил с места, извинился перед тётушкой, помчался в свою комнату и не выходил оттуда три часа. К полуночи он приготовил некое зелье.

– Что ты собираешься делать? – спросила Мария Истори, которой внезапная перемена в настроении племянника все три часа не давала покоя.

Но на объяснения Лукас времени не нашёл. Вместо этого он отправился на кухню, выпросил у удивлённой кухарки свиную требуху, сложил её в корзину и сбрызнул зельем. Несмотря на поздний час, он накинул на плечи лёгкое пальто и пошёл в драконник.

Огонь, ярость и когти не спали. В темноте их глаза блестели красными звёздами, и Лукас, взявший с собой только одну свечу, едва смог разглядеть их в клетке. Отблески огня плясами на прутьях, ещё не до конца покрывшихся копотью, и гасли на бурой чешуе драконов.

Стараясь не делать резких движений, Лукас подошёл к корыту, что служило драконам поилкой, и вывалил в него требуху. Затем он так же осторожно отошёл к выходу и остановился, приготовившись смотреть, как драконы ужинают. Про себя он злорадно улыбался.

Когда среди ночи поместье огласили дикие крики, Мария Истори сразу поняла, что молодой наследник допрыгался. Накинув на ночную рубашку халат, женщина побежала в драконник. Там она, к своему ужасу, увидела катающегося по полу племянника, который пытался загасить охватившее его плащ пламя. Горела драконья поилка, тлели опилки на полу, а сами драконы блестели глазами от дальней стены клетки.

Пожилая дама не раздумывая сорвала с себя халат и накрыла им незадачливого молодого человека. Потом, обнаружив, что в драконнике нет воды, побежала в дом, разбудила слуг и велела им немедленно, пока не занялась вся постройка, отправляться тушить поилку. Сама она вернулась в драконник вместе со слугами и обнаружила, что Лукас уже не горит, что ему удалось справиться с огнём, который если и причинил ему вред, то только моральный, и что вообще племянник уже сидит у входа и утирает лицо халатом. При этом он бросает гневные взгляды на клетку, но ничего не говорит.

– Что же ты сделал такого, что они подожгли тебя? – спросила его тётушка.

Молодой человек ответил не сразу. Спустя две или три минуты он неохотно признался:

– Я думал, они не почувствуют зелье. Я хотел усмирить их, стреножить, лишить воли, чтобы они могли слушать и выполнять мои команды. Но они даже пробовать не стали, сразу всё подожгли. А младший, дьяволёнок, поджёг меня самого!

Женщина посмотрела на драконов, затаившихся у стены, и велела слугам, которые уже залили поилку и теперь глазели на Лукаса, идти спать.

– Ничем их не возьмёшь! – в сердцах бросил тот, когда слуги ушли. – Хоть обряжайся в одежды отца и грим наноси, чтобы ещё больше на него походить!

– Это ещё зачем? – удивилась дама.

– Да один чокнутый драконоправ сказал, что дело может быть во внешнем сходстве...

Мария Истори была догадливой женщиной. Ей не понадобилось одеваться в одежды брата: суть совета она уловила вернее племянника.

Она подошла к клетке. Подошла близко, как Лукас никогда не решился бы подойти. Взялась руками за решётку и сказала:

– Ну, здравствуйте.

Драконы не шелохнулись.

Тогда пожилая дама прошла к подъёмнику и надавила на рычаг. Наверху крыша застонала и медленно разошлась в стороны. Заблестели настоящие звёзды, ветер проник в драконник и обдал ночной прохладой всех пятерых.

– Гуляйте, – коротко произнесла она.

И драконы зашевелились, полезли на стену, на решётку, оттуда – на крайние балки, а там, уже ничем не ограниченные, расправили крылья и исчезли в ночном небе.

Лукас у двери закашлялся.

– Пойдём-ка домой, племянник, – сказала ему Мария. – Тебе не мешало бы умыться, переодеться и отоспаться.

Только утром, когда Лукас и впрямь отоспался, а перед этим умылся, смазал ожоги мазью и переоделся, они смогли вернуться к теме драконов и их чудесного повиновения.

– Почему они тебя послушались? – спросил Лукас, поглощая завтрак в удвоенной порции. – Потому что ты так похожа на отца?

– Вовсе нет, – ответила тётушка, намазывая масло на тост. – Внешность не главное. Просто я дала им то, что они хотели.

– Но и я бы мог выпустить их, если бы они дали мне сделать это! Почему они позволили тебе подойти?

– Потому что я не боялась их, как не боялся твой отец.

Лукас хотел было возразить, но промолчал. Только через десять минут, уже закончив завтракать, спросил:

– А ты уверена, что они вернутся?

– Иди и посмотри.

Но сразу Лукас не пошёл. Он с пару часов ходил по дому, обдумывая разные мысли, потом разбирал бумаги отца, и только к вечеру, когда на поместье спустились сумерки, надел толстое пальто и отправился к драконам.

В драконнике царил мир. Крыша по-прежнему была открыта, а на полу ещё не до конца просохла лужа от тушения поилки, но вся троица была в клетке и, кажется, спала. По крайней мере, глаза их были закрыты, а длинные носы спрятаны под крылья.

Лукас на цыпочках подкрался к клетке, но младший, словно услышав шаги, проснулся, вытянул шею, помотал головой, отгоняя сон. Молодой человек замер, но тут же одёрнул самого себя.

– Привет, – сказал он дракону. – Я Лукас.

Таби сверкнул красным глазом.

Лукас убедился, что хулиган не собирается плеваться огнём, и только тогда, действуя по-прежнему предельно аккуратно, снял и положил на пол пальто.

– Не слишком удачно мы начали знакомство, правда? – произнёс он, чувствуя себя полным идиотом.

Дракон молчал. Если бы он мог говорить, то, верно, посмеялся бы над тем, кто возомнил себя новым хозяином.

– Поэтому я подумал, что…

Таби приблизил морду к решётке. Он как будто разглядывал Лукаса.

– …что неплохо было бы убрать клетку из драконника, если вы не против, конечно.

Блеснули звёзды Кэджи и Скар. Делали ли они вид, что спали, или это голос Лукаса разбудил их? Так или иначе, через минуту уже три пары глаз держали на прицеле молодого человека.

– Я хочу сотрудничать с вами, – продолжал тот. – Вы можете жить в драконнике или не жить, но мне нужна будет ваша помощь в управлении земледелами. Без вас я не справлюсь. Я знаю, из меня хозяин никакой, но я обещаю вам то, что не сможет пообещать ни один владелец драконов. Я никогда не отниму у вас свободу.

Драконы сверлили его взглядами.

Разговаривал ли господин Истори с ними так же? Наверняка. Предлагал партнёрство, а не рабство, верно? И они соглашались, хотя и жили в клетке, и уважали его, а он их (раз уж даже записи об их характерах не велись), и это партнёрство существовало, пока отец не умер, словно предложив таким образом сыну решить головоломку с клеткой. Он оставил Лукасу… подсказку? Ключ к доверию каменных драконов?

На обед к Харриотам наследник Истори не попал: он так активно налаживал связи с драконами, что о приглашении забыл напрочь. Когда же это семейство встретилось ему в городе и начало журить его за неявку, молодой человек торжественно поклялся в ближайший же свободный день выполнить обещание, а потом ненавязчиво так спросил:

– Вам случайно не нужна драконья клетка? Вместительная, с удобной дверью и почти без копоти. Отдам за бесценок.

Похожие статьи:

Рассказы → Портрет (Часть 1)

Рассказы → Последний полет ворона

Рассказы → Портрет (Часть 2)

Рассказы → Обычное дело

Рассказы → Потухший костер