Порождение Хаоса отставила в сторону пустую чашку из-под кофе и придвинула к себе рождественский шар. Обычная игрушка – таких каждый год полно на прилавках маленьких лавочек на многочисленных рождественских базарах города.
Дочка принесла шар сегодня из школы, донельзя гордая тем, что он, вместе с коробкой ее любимых конфет, был подарком от Ника.
Вскрытая коробка конфет все еще стояла на столе, рядом валялись пустые фантики. Девочка ушла спать, забыв игрушку на кухне, хотя и собиралась поставить его на столик возле кровати. Порождение Хаоса была этому рада: только увидев в руках дочки хрустальный шар, в котором, если его встряхнуть, кружились снежинки, падая на замершую альпийскую деревушку с парой оленей прямо на главной площади, — она сразу поняла – что-то было не так. Что-то очень и очень не так с этим шариком, который мальчик наверняка купил в одной из палаток на центральном базаре.
За спиной Порождения Хаоса раздался недовольный рык в ультразвуковом диапазоне, а потом злобный скрежет когтей по полу.
— Не шуми, Кори, — не оборачиваясь, строго сказала она. – Хозяйку разбудишь.
Однако демон продолжал глухо ворчать, поэтому Порождение Хаоса вынуждена была обернуться, чтобы сделать домашнему любимцу более суровое внушение. Кори сидел, уставившись прямо на шар: его алые глаза горели нехорошим огнем, а изо рта вылетали языки пламени.
— Аааа, тебе тоже не нравится эта игрушка?
Кори шумно вздохнул и, подойдя к столу, попытался смахнуть шар на пол зазубренным кончиком хвоста.
— Нет, дорогой, погоди, — Порождение Хаоса успела поймать шарик прямо над полом. – С этим нужно разобраться. Сломать всегда успеем.
Кори вздохнул еще раз, но спорить со старшей хозяйкой не решился. Поэтому он просто улегся на пол в ожидании дальнейших событий.
Порождение Хаоса посмотрела в окно: на улице шел снег. С тех пор, как она поселилась в этой стране, снег здесь шел на каждое Рождество, хотя климат, вроде бы, был и неподходящий. Снегопады начинались где-то за неделю до праздника и заканчивались уже после Нового Года. Порождение Хаоса любила снежные зимы, поэтому, приехав сюда с дочкой, внесла некоторые небольшие коррективы в траектории снежных облаков и направление местных ветров. Впрочем, жители мегаполиса были бы ей за это только благодарны. Если бы, конечно, знали, кого именно благодарить за такой приятный подарок к Рождеству.
Порождение Хаоса перевела взгляд на хрустальный шар. Его никто не встряхивал, но внутри тоже шел снег, падая на крыши домов и еще неподвижных оленей. За оконными стеклами переливались рождественские гирлянды и мелькали неверные тени, озаряемые колеблющимся пламенем свечей.
Она вздохнула, взяла шар в руки… и деревня в нем ожила уже по-настоящему.
***
Порождению Хаоса хватило нескольких минут, чтобы точно понять то, о чем она и так смутно догадывалась: внутри шара был кусок настоящего, реального отражения (насколько вообще могло быть что-то реальное в мирах отражений). И действующий портал, который мигал голубоватым светом, приглашая ее войти. Не уверенная, сможет ли потом выйти оттуда, она послала внутрь шара блуждающий огонек, показавший ей небольшую деревушку, за границами которой не было вообще ничего: только черное безвременье и пустота. Снежные холмы и дорога обрывались практически в никуда, словно вырезанный из цельной картины кусок.
Порождение Хаоса поставила шар на стол, на всякий случай активировав магическую защиту: входить в часть отражения ей совершенно не хотелось, хотя портал настойчиво призывал ее к этому.
Кто-то или что-то нарезало созданное кем-то отражение – славный, тихий, уютный мирок – на кусочки паззла и упрятало их в хрустальные шары. Порождение Хаоса догадывалась, кто мог это сделать, но ей было непонятно – зачем? Неужели Повелитель считает ее идиоткой, способной купиться на столь неискусную ловушку? Или просто показывает свою силу?
В любом случае, следовало понять – существуют ли еще такие шары и если да, то где их искать.
***
Весь следующий вечер она провела, бродя по одному из крупнейших в городе рождественских базаров в поисках той самой лавочки, в которой Ник купил подарок для ее дочки. Найти нужную картинку в спящем мозгу мальчика не составило для Порождения Хаоса никакого труда, но на этом базаре было такое множество похожих прилавков, что пришлось потратить не меньше часа, прежде чем она нашла нужный.
Сам шар остался дома, под надежной охраной Кори, которому было строго-настрого велено не ломать опасную игрушку и, под любым благовидным предлогом, не позволять дочке брать его в руки. Учитывая, как девочка любила играть с домашним демоном, в его распоряжении было достаточно средств, чтобы отвлечь хозяйку от подарка.
Продавцом в небольшой сувенирной лавочке была самая обычная женщина – чтобы понять, что она не имеет никакого отношения к загадочному хрустальному шару, Порождению Хаоса хватило нескольких секунд. Пересмотрев все стоявшие на прилавке и полках игрушки, она обнаружила еще несколько кусочков того же отражения, уменьшенных до игрушечных размеров и заключенных в хрусталь.
Купив их все (к немалому удивлению продавщицы, так и не понявшей, чем один хрустальный шар отличается от другого), Порождение Хаоса вернулась домой, по дороге отправив брату послание со срочным приглашением на чашечку кофе.
***
Когда она вошла в гостиную, Князь Хаоса показывал племяннице коллекцию танцующих скелетов, собранную им в далеком детстве вместе с сестрой. Серебристые и голубые скелеты танцевали полонез, потом сражались на рыцарском турнире, а под конец устроили пир в замке, роль которого пришлось выполнить домику для Барби. Подобная замена скелетов совершенно не смутила: они только завесили розовые стены черными с золотом коврами и украсили гламурную мебель покрывалами из серого бархата с загадочными рунами и узорами.
Оставив девочку радоваться новой игрушке, Порождение Хаоса увела брата на кухню и, заварив кофе, выставила перед ним в ряд хрустальные шары.
— Насколько я понимаю, здесь собраны далеко не все элементы отражения, — заметил Князь Хаоса, попытавшись создать хоть какое-то подобие цельной картинки из деталей. – А порталы здесь поставлены сильные – так и тянет войти.
— Да, я тоже это заметила. Но, боюсь, что тот, кто войдет, не сможет вернуться обратно.
— Думаю, нам с тобой сил хватит. А вот человеку… Слушай, а, может быть, Повелитель создал эти шары для местных детей? Взрослые редко покупают такие подарки на Рождество.
— Но зачем ему похищать человеческих детей? Какой от них прок? И потом, ты же понимаешь, это можно сделать гораздо проще – не разрезая кем-то созданное отражение на фрагменты, не пряча их в игрушки, не ставя действующие порталы. Ты только представь, сколько сил и энергии все это должно было потребовать!
Князь Хаоса ненадолго задумался.
— Человеческих детей… да, они ему не нужны… а вот не совсем человеческих… Слушай, как ты думаешь, сколько на Земле полукровок из Хаоса, кроме моей племянницы?
— Ты считаешь, что эта игрушка был сделана для таких детей, как… — Порождение Хаоса с опаской оглянулась в сторону гостиной, где ее девочка носилась по стенам и потолку, вместе с танцующими скелетами пытаясь догнать Кори, делавшего вполне убедительный вид, что он очень недоволен подобным обращением. – А, может быть, именно для нее?
— В расчете, что ты последуешь за ней куда угодно? Нет, это исключено. Повелитель, думаю, понимал, что как раз ты сумеешь разгадать опасность этой игрушки и не позволишь дочери войти в портал. И, скорее всего, он даже не хотел бы, чтобы она попала к тебе в руки. В этом нам просто повезло… А вот для тех детей, которые не знают о своем происхождении и живут с матерью или отцом-человеком, эти шарики могут стать очень даже подходящей ловушкой. Так сколько их на Земле?
— Понятия не имею.
Порождение Хаоса, не оборачиваясь, щелкнула пальцами, включая телевизор: ей всегда казалось очень утомительным пользоваться пультом.
После получасового просмотра новостей на всех доступных каналах они с братом выяснили, что накануне из собственных спален пропало уже более ста детей по всему миру, причем около двадцати – только в этом городе. Все дети вечером попрощались с родителями, пожелав им спокойной ночи, но утром их не оказалось в спальнях. И у всех на столиках стояли хрустальные рождественские шарики.
— Слушай, а мы можем как-то выяснить, кто из представителей Высших Рас Хаоса за последние десять лет побывал на Земле? Ведь полукровки из других рас вряд ли обладают достаточной силой, чтобы просто увидеть портал. Я не говорю уже о том, чтобы войти в него.
— Сама понимаешь, сестра, отследить это практически невозможно. Можно, конечно, послать запросы с драконами, но вряд ли все захотят признаться, что у них на Земле есть дети. А кто-то, может быть, даже и не знает об этом. Но попробовать стоит: другого выхода все равно нет. Я это, конечно, сделаю, как только вернусь, но сейчас меня интересует другое: кому принадлежит это отражение. Оно совершенно не в стиле тех, которые обычно создают обитатели Хаоса.
— Хммм… Нуууу… Ты, конечно, не обижайся, брат, но я могу представить только одно существо, способное на творение подобной слащавой идиллии. Я никогда не понимала, почему она так долго тебе нравилась…
— Именно поэтому, — усмехнулся Князь Хаоса. – Она слишком не похожа на всех нас. И если бы не безупречная репутация ее матери, я бы вообще усомнился, точно ли она существо Хаоса.
…Владелица Окраинного Замка, наверное, когда-то и владела каким-то титулом в сложной иерархии существ Высшей Расы Хаоса, но все остальные уже много вечностей называли ее только так. Несмотря на типичную внешность и полученное классическое образование, эта милая леди предпочитала тихую, уединенную жизнь в своем замке, в окружении домашних драконов. Все свободное время она проводила в паре-тройке милых, в высшей степени очаровательных (а с точки зрения Порождения Хаоса – просто занудных и слишком сладких, как нуга) отражений, созданных ею по картинкам из детских сказок и старым фотографиям небольших деревушек Земли и самых тихих районов других отражений.
***
Владелица Окраинного Замка была немало удивлена появлению в ее покоях Князя Хаоса, с которым у нее когда-то был мимолетный роман, и его сестры, которую втайне считала совершенно чокнутой (впрочем, надо признать, что Порождение Хаоса думала про одну из подружек брата то же самое).
Она сразу узнала созданное когда-то ею отражение, но призналась, что не бывала там уже целые вечности: в последнее время она предпочитая теплые побережья и тропические острова, а не заснеженные горы.
— А какой уровень защиты ты оставила на тропе? – поинтересовалась Порождение Хаоса, с трудом сдерживая гнев: она заранее предвидела ответ и оказалась права.
— Защита? – Владелица Окраинного Замка захлопала глазами. – Зачем? Это совершенно безопасное отражение.
— О, демоны Хаоса! – Князь Хаоса схватился за голову. Он уже начинал чувствовать себя крайне неуютно под насмешливым взглядом сестры, внутренне признавая, что она была права, еще многие вечности назад называя его пассию «гламурным ангелочком Хаоса». – Тебя разве не учили, что любое – понимаешь, любое!!! – отражение должно быть ограждено твоей личной защитой. Ты видишь, к чему это привело?
— Да… но я не думала… зачем кому-то… — в огромных глазах Владелицы Окраинного Замка стояли слезы, и Порождению Хаоса неожиданно стало жалко эту дурочку («Что-то я становлюсь сентиментальной и слишком человечной! Надо будет заняться каким-нибудь экстримом, а то на Земле недолго и в такую же размазню превратиться!»)
— Слушай, брат, в этом она права. Никто же не мог предполагать, что Повелитель использует ее отражение для своих целей. Вот бы еще понять: что ему надо от детей.
Услышав про пропавших детей, Владелица Окраинного Замка неожиданно успокоилась, перестала рыдать и изрекла такое, что брат с сестрой буквально потеряли дар речи.
— Надо собрать воедино все кусочки. Тогда я смогу вывести детей обратно, на Землю. Я не знаю, что этому чудовищу (Порождение Хаоса не удержалась и фыркнула: слово «чудовище» в устах этой странноватой особы прозвучало ругательством, хотя, на самом деле, было комплиментом) надо от полукровок, но в этом вы разберетесь потом. А сейчас вы поможете мне? Этих осколков, — она указала на стоявшие на столе хрустальные шары, — слишком мало. Мне не хватит сил одной восстановить из них целое отражение.
— Разумеется.
***
Они плели заклинание медленно, осторожно, соединяя границы кусочков так, что не осталось ни шва, ни зазубринки. Недостающие фрагменты легко извлекались из памяти Владелицы Окраинного Замка: хвала демонам, память у нее была идеальная. Случайно наталкиваясь на связанные воспоминания и несбывшиеся мечты, на основе которых и создавалось это отражение, Порождение Хаоса испытывала неловкость: мир заснеженных деревень и гор создавался именно в тот период, когда эта сентиментальная дурочка встречалась с Князем Хаоса. Что испытывал в эти мгновения он сам, Порождению Хаоса даже трудно было представить. Да она и не пыталась. Ей хватало и других забот: воссоздавать чужой мир из осколков было неимоверно трудно.
Тонкие паутинки слов и рун связывали в единое целое обломки зеркал, осколки судеб обитателей этого мира, накрепко склеивали границы дорог и заснеженных полей.
Наконец все было готово. Владелица Окраинного Замка соединила поставленные Повелителем порталы в один и развернула его в обратную сторону.
Они не видели, что случилось на оставленной ими Земле, но точно знали, что все дети снова оказались у себя в спальнях. И, что самое главное, все случившееся стало для них просто затянувшимся сном, из которого они помнили только оленей на тропинках лесов и падающий на ладошки снег.
***
Порождение Хаоса сидела на кухне и пила кофе. На столе стоял хрустальный шар: точно такой же, как и тот, уничтоженный вместе с остальными после того, как они, все втроем, закончили собирать отражение из осколков. Только это шар был самым обычным: никаких оживающих картинок, никаких порталов внутри.
Но все-таки, что было нужно Повелителю от полукровок? А главное, как он смог вычислить их на Земле? Да и только ли здесь? Возможно, он сумел завладеть душами и телами детей из других миров. И дети все же пребывают в каких-то мирах, к которым у нее и брата нет доступа.
Пока нет. Если дети еще живы — а уничтожить даже полукровку не так-то просто – Порождение Хаоса с братом найдут их и сумеют вытащить обратно.
Время на это еще есть.
Плохо то, что теперь никто не может быть в безопасности ни в одном отражении. А главное, ее дочь тоже. Может быть, настало время отправить ее в Хаос? Хотя бы ненадолго. В конце концов, время в этих двух мирах течет по-разному, так что земных рождественских каникул вполне хватит. Брат сумеет защитить племянницу.
Порождение Хаоса усмехнулась: после окончания обряда Князь предпочел остаться у Владелицы Окраинного Замка. Это было странно и необъяснимо, хотя, по земным понятиям…
Кстати, а не навестить ли ей Странника? Она ведь так и не задала ему свой, самый главный вопрос.
Порождение Хаоса остановила личное время и вышла из дома под падающий снег.
Похожие статьи:
Рассказы → Портрет (Часть 2)
Рассказы → Портрет (Часть 1)
Рассказы → Обычное дело
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Последний полет ворона
