Земля живых (с 6 по 10 части)

6

Заходя в свою комнату, Джон пожелал напарнице спокойной ночи, но та проводила его гневным взглядом и хлопнула дверью на прощанье.

…Спать в офлайне оказалось непривычно. А может, все дело в слишком грубых простынях? Джон чувствовал их текстуру и рельеф, потому минут десять ворочался и никак не мог уснуть. В конце концов он сдался и встал. Прошелся немного по комнате и выглянул в окно. Солнце уже залило сад светом, погасив последние утренние звезды. Обласканные лучами яблони заблестели изумрудной росой. Все происходило совсем как в симуляции. Джон вдруг понял, что не смог бы наверняка отличить реальное наступление утра от того, что за определенную плату можно наблюдать в онлайне. От этой мысли ему стало не по себе. Мужчина поспешил вернуться в кровать, завернулся в одеяло и спустя несколько сотен сосчитанных овец уснул.

В соседней комнате сон никак не хотел идти к Джесс. Она ворочалась, изнывая от неудобства, усталости и невозможности уснуть одновременно. Стоило ей закрыть глаза, как перед ее взором вставала Мэри, насквозь фальшивая, держащая под руку симуляцию их отца. Джессика всегда была против решения матери: людей надо уметь отпускать, а заменять их программой — кощунство и пляски на костях усопших. Казалось бы, прошло столько лет, но один неосторожный разговор разбередил старую рану.

Борясь со стрессом и неудобной кроватью, женщина не прекращала ворочаться, а когда ей наконец удалось устроится и задремать, что-то тяжелое навалилось ей на грудь. Кошка! Джессика пришла в ужас. Отвратительно пахнущее шерстью зубастое создание, которое вылизывает языком само себя. Что может быть мерзостнее?! Как и когда кошка пробралась в комнату, Джессика не знала. Возможно, она была тут с самого начала, притаилась на подоконнике за шторами, в шкафу или где-то еще. Но сейчас она давила всем своим тяжелым телом на грудь, не давая вздохнуть или пошевелиться от страха.

Когда прошел первый шок, Джесс заверещала со всей дури. Попыталась стряхнуть животное, но простынь и одеяло словно спеленали ее по рукам и ногам. Кошка в ужасе бросилась прочь, а напуганная Джесс упала с кровати. Во время падения она

хотела успеть смягчить его, выставив вперед руки, но это только усугубило ситуацию. Женщина взвыла от боли, прижимая к себе травмированную кисть.

Джон проснулся от неяркого солнечного света. Сон медленно отпускал его. Мужчина спустил ноги с кровати, и тут же вокруг ступней материализовались уютные домашние тапочки. Встав, он прошел на кухню и улыбнулся своей супруге. Девушка готовила кофе. Ее светлые, цвета пшеничного поля на закате, локоны струились почти до самого пола. Джон притянул любимую к себе и крепко обнял. Она пахла свежей выпечкой. Мужчина немного отстранился, чтобы развернуть супругу к себе и прикоснуться к ее губам своими. Лицо девушки было идеально. Нежная фарфоровая кожа, мягкие черты и безумно красивая улыбка. Но Джону вдруг иррационально расхотелось ее целовать, он даже захотел оттолкнуть ее, но она лихо извернулась и вцепилась намертво. Черты красивого девичьего лица жутко оплыли, кожа начала темнеть, а волосы вдруг стали жестче. Спустя мгновение на Джона удивленно, но с любовью смотрела Линда.

— Я могу быть какой угодно для тебя! — сказав это, Линда вдруг стала так же ужасающе, как и прежде, меняться, и вот в его объятиях оказалась Джессика. Она улыбнулась своими тонкими кривыми губами и прошептала: «Какой угодно, Джон!»

Мужчина распахнул глаза и резко сел на кровати. Даже еще не до конца поняв, что произошло, он был благодарен тому, что его так неожиданно разбудило. Вскрик повторился, теперь уже больше похожий на плач. Это, безусловно, была Джессика. Соображая на ходу, Джон выскочил в коридор. Там растрепанная и бледная от испуга Линда уже открывала дверь в комнату Джесс. Она даже не заметила Джона.

— Что случилось? Что-то с рукой? Давайте посмотрю! Я врач, ветеринар, правда, но я умею оказывать первую помощь. — Линда пыталась освободить Джессику от одеяла, которое каким-то невероятным образом запуталось вокруг шеи и плеч женщины.

— Ветеринар?! Вы что, издеваетесь? Мне нужен настоящий врач!

— Сейчас я принесу аптечку! Не шевелитесь!

От невероятно уверенного и командного тона Линды Джесс заткнулась и замерла. Линда же пущенной стрелой метнулась на первый этаж и уже через мгновение вернулась с небольшим чемоданчиком и непонятными тряпками. Чемоданчик оказался переносным рентген-аппаратом. Пользовалась им Линда очень умело.

— Ничего страшного, перелома нет, это просто вывих, но надо бы его вправить. Сейчас будет больно, терпите.

Девушка накинула на руку Джессике бледно-серые лоскуты, сперва показавшиеся Джону обычными тряпками. Но стоило Линде поколдовать над ними, как те словно бы ожили и впились в руку.

— Ну все, сустав иммобилизован. Стало полегче?

— Д-да, спасибо, — Джессика удивленно таращилась на живой бинт. — А как его снимать потом?

— Это моделируемая наномашинами повязка, она отойдет сама через несколько дней, либо ее снимет врач уже у вас. Это последняя модель, с ней можно даже машину вести, тем более с таким легким вывихом.

Линда очень гордилась проделанной работой. Она помогла Джессике встать и начала собирать разбросанные постельные принадлежности.

— Поспать вам, наверное, уже не удастся. Пресс-конференция всего через три часа, давайте лучше позавтракаем.

В комнату запоздало вбежал красный, как его яблоки, Илларион:

— Что здесь произошло?!

 

7

До места проведения конференции ехали молча. Джессике хотелось поскорей вернуться домой, она все думала о Мэри и о том странном пожаре, а еще о словах Линды. Подменяют людей! Какая глупость! Кому бы такое понадобилось?!

Джон просто молчал, разглядывая красочные пейзажи.

Демия была сельскохозяйственной страной, здесь выращивали не только основные злаки и сою, но и фрукты, овощи, а иногда за окном проплывали загоны с различными животными. Подобное для большей части человечества осталось в прошлом, так как сейчас все необходимые питательные вещества можно было легко синтезировать, а программа в онлайне заботливо придавала им приятный внешний вид и вкус.

— Приехали! — один из сопровождающих послов гвардейцев повернулся к ним. — Вы должны понимать, что вы здесь для многих как бельмо на глазу. Там, конечно, будут стоять мои ребята, но если что пойдет не так, следуйте их указаниям беспрекословно. Хорошо? Я за вас головой отвечаю.

— Да, хорошо.

— Вот и ладненько. Но вы там тоже не провоцируйте.

Пресс-конференция проводилась в большом многоэтажном здании, отдаленно похожем на те, что остались по ту сторону границы. Глянцевое, облицованное пластиком и стеклом, оно отражало солнечные лучи и зелень окружавшего его пейзажа. Казалось, эта нелепая кубическая архитектура здесь совершенно не к месту.

Внутри все было еще скучней: серое, белое и бежевое иногда перемежалось металлическим блеском перил, лифтов и спинок стульев, словно неведомый художник карикатурно изобразил футуристичный минимализм, сделав его чересчур аляпистым и полным громоздких прямых углов.

Увидев полный зал и трибуну, Джессика словно пришла в себя. Она сумела отогнать лишние мысли и вспомнила, что она Посол доброй воли и что это миссия сулит ей немалую прибыль. Убедившись, что в зале достаточно журналистов, она попросила одного из гвардейцев записать их выступление на небольшую камеру.

— Это для отчета. Пожалуйста, снимайте только нас, без зала, — наказала она.

Послы взошли на небольшую сцену и встали за трибуну так, чтобы в микрофон было слышно сразу обоих.

Джон не волновался. Пусть оратором он был не лучшим, но он просто представлял, что говорит со своими подчиненными, разжевывая им очередную простейшую задачку, которую они не в силах решить силами своего скудного ума.

— Добрый день! Мы Послы доброй воли! Писательница Джессика Лонг и IT-специалист Джон Аддингтон. Мы прибыли к вам с огромным желанием рассказать о том, как современные технологии способны улучшить жизнь каждого из вас!

Далее слово взяла Джессика. Вот уж кому дар красноречия был дан от природы — что перед публикой, что на бумаге.

— Вся моя семья уже несколько лет живет в капсулах, мы заселились в них одними из последних, и это было лучшее решение в моей жизни! Благодаря жизни в онлайне я могу просыпаться в пляжном домике, на обед устраивать рыцарские турниры, а ужинать в компании поэтов Золотого века. А еще я всегда остаюсь на связи со своими родными и близкими, мне не нужно тратить время на дорогу, чтобы встретиться с ними, даже если их капсула находится на другом краю континента. В онлайне нет нищих, нет голодных и нет калек! Там все равны и все одинаково счастливы. Вы можете делать что угодно, не боясь, что с вашими близкими что-то случится.

В конце речи голос Джессики едва заметно дрогнул. Джон попытался по лицам сидящих на передних рядах журналистов угадать, обратили ли они внимание на эту заминку.

— Можете задавать ваши вопросы, мы с радостью ответим на них.

Руку подняла одна из симпатичных корреспонденток. Представившись, из какого она издания, спросила:

— Правда ли, что все эти прелести с рыцарскими турнирами на обед и ужинами с поэтами стоят баснословных денег, а некоторые приложения едва ли не дороже самих капсул?

— Нет, конечно же нет! Безусловно, за дополнительные приложения нужно платить, но базового комплекта достаточно для безбедной и счастливой жизни более чем, так что вас ничего не обязывает приобретать дополнительный контент, кроме вашего желания, конечно же.

— А если с капсулой что-то случится?

— Я не буду обманывать вас, что такое невозможно, но все капсулы проходят еженедельную техническую проверку, а за их состоянием, как и за состоянием людей в них, постоянно наблюдают смотрители. Чтобы избежать пресловутого человеческого фактора, смотрителей страхует механика, она перепроверяет датчики каждую секунду.

— Правда ли, что недавно в одном из секторов произошел крупный пожар, повлекший за собой сотни смертей?

— Нет, это слухи. Жертв не было. Капсула моей сестры была в том секторе, она в полном порядке.

— Что вы скажете на то, что смотрители, обслуживающие ваши капсулы, ведут бедственный образ жизни, плохо питаются и умирают в сравнительно молодом возрасте?

— Питаются они хорошо, государство щедро оплачивает их труд, а после выхода на пенсию их ждет капсула с комплектом люкс, тогда как обычно предоставляется базовый.

— Вонючая химическая лапша — это, по-вашему, хорошо? — выкрикнул кто-то с задних рядов, где собрались местные горожане, а также просто зеваки, пришедшие поглазеть на дивных людей из капсул, бледных и тощих, как обтесанный топором ствол осины.

Джон поспешил ответить.

— Она питательна, к тому же они вольны покупать любые другие продукты — хоть фрукты, хоть овощи. Что в капсулах, что вне их, каждый гражданин республики свободен в своем выборе! Именно это мы и хотим донести до вас. Мы хотим… Я хочу, чтобы граждане Демии были свободны в своем выборе и имели право вкусить дары цивилизации точно так же, как и все жители нашей планеты!

— Не учите нас свободе! Вас согнали в стойла, как скот, подсовывают вам пластиковый корм и режут по одному, а вы только хрюкаете довольно!

— Сон в капсулах, еда в капсулах, а трахаетесь вы тоже в капсулах?!

Толпа начала заводиться. Джессика краем глаза заметила, как напряглись гвардейцы. Один из них, по-видимому, командир отряда, сделал особый жест, и послов обступили плотным полукольцом, загораживая от остальных собравшихся. В следующее мгновение что-то больно ударило Джона в грудь, сбив дыхание. Мужчина проверил рукой место удара. На его пальцах осталась вонючая мокрая земля.

— Как вам такое?! Грязь с моего огорода, как раз для таких свиней, как вы!

Приставленная охрана поспешила вывести дебошира, но его протест тут же подхватили остальные собравшиеся, без разбору закидывая послов, защищающих их гвардейцев и журналистов в первых рядах всем, что попадалось под руку. Толпа не жалела ничего. Вот в трибуну со всего размаху врезался башмак, за ним следом грохнулся стул, пролетев всего в паре сантиметров от худой корреспондентки, пытающейся заслониться своим хлипким планшетником. Волна народного протеста без разбору накрывала и своих, и чужих.

Гвардейцы помогли послам покинуть зал без увечий. Джессике было обидно: ее никто не слышал, просто не хотел слышать. Народ Демии явно выразил свою позицию, пинками выгнав ее прочь вместе с ее высокими идеалами.

Вывести из здания послов получилось только под вечер, когда толпа, вооруженная тухлыми овощами и полными ведрами грязи, перед входом рассосалась. Уже на обратном пути, в машине, гвардеец с виноватым видом сунул в руки Джессике разбитую камеру.

— Ничего, память в ней цела. Надеюсь, все записалось. Я уж вытрясу из этих сраных толстожопых чиновников полагающуюся мне компенсацию за этот цирк!

«Это мы свиньи?! Это они свиньи! Злобные и зашоренные! С такими устаревшими взглядами — самое им место в тех грязных сараях, что они зовут домами!», — злилась Джесс. Из уважения к гвардейцам эту гневную тираду она не стала произносить вслух.

 

8

Прокручивая уцелевшую запись, Джессика продумывала, как будет описывать все произошедшее, как будет смаковать каждую деталь, да еще и немного добавит от себя, чтобы ни у кого не осталось сомнения, что Послы доброй воли — жертвы режима Демии. Расскажет, как правительство науськало своих граждан, о том, что те просто не в силах воспринимать доводы разума. А как они впились зубами в протянутую им руку помощи! Славная выйдет статья!

Когда Линда робко постучалась и предложила спуститься к ужину, Джесс не сочла нужным ответить ей. Завтра они отправятся домой, а до тех пор можно перебиться и вовсе без еды. Даже от воспоминания о лапше женщину мутило. С тех пор, как они вернулись в дом Иллариона, у Джесс уже дважды выворачивало желудок наизнанку. Так что лучше обойтись лекарственным порошком из аптечки, предусмотрительно захваченной из машины.

В то время, пока Джессика исходила в своей комнате ядом, внизу в неловкой тишине ужинали Джон и Линда. Илларион от трапезы отказался, сославшись на проблемы с техникой в саду. Скорее всего, его присутствие оживило бы беседу.

— Извините, можно я выпью? — Не дожидаясь ответа, Линда наполнила стакан шипящим сидром. — Я очень нервничаю. То, что там творилось… Мы смотрели трансляцию. Это ужасно, мне стыдно.

— Вам нечего стыдиться, это же не вы кидались грязью.

— Я постираю одежду… С вашего позволения, конечно же. Машину подгонят рано утром, и вы сможете уехать, если у вас не осталось дел.

— Какие теперь тут могут быть дела?

Джон опустил глаза в тарелку и поковырялся вилкой в лапше, словно выискивая в ней ответ на свой вопрос. Он даже не заметил, как еще сильнее погрустнела Линда, осушив стакан сидра до дна.

Ночь прошла спокойно. Поспать послам удалось урывками, но зато на этот раз никто не покалечился.

Около восьми утра Джесс заглянула в комнату к напарнику и сообщила, что ванна свободна. Джон отправился принимать душ. Закончив, он вытерся, завернулся в полотенце и вспомнил про чистку зубов. Потянулся за щеткой, но рука словно сама собой скользнула мимо стеклянной полки и протерла зеркало ладонью.

Из отражения на Джона смотрел немолодой мужчина со следами бессонной ночи под глазами. Щеки и подбородок заросли неаккуратной щетиной, волосы черной паклей падали на лоб.

Джон стал шариться в поисках приспособлений для бритья. В шкафчике нашлась лазерная бритва с лосьоном. Впервые за много лет Джон брился самостоятельно, обычно капсула проделывала это автоматически раз в неделю или около того. Вряд ли кто-то всерьез о таком задумывался.

Закончив, мужчина заново принялся изучать свое отражение. Красивее его лицо не стало. Напротив, теперь его украшали красные пятна от раздражения, зато выражение стало довольнее, что ли.

Отвлекшись от разглядывания себя, Джон заметил в отражении, что дверь приоткрыта. Сквозь щель подглядывали.

— Простите, я случайно, — это был голос Линды. Девушка мигом поняла, что ее раскрыли. — Я-а-а одежду постиранную принесла.

— Спасибо.

— Я зайду и положу на тумбочку, хорошо?

Дверь распахнулась, раскрасневшаяся от смущения девушка забежала в ванну, быстрым движением оставила одежду и, пряча глаза за распущенными волосами, прошмыгнула обратно, плотно притворив дверь. Спустя мгновение ее торопливые шаги затихли где-то на лестнице по пути на первый этаж. Джон перестал сдерживаться и от души рассмеялся: Линда выглядела одновременно мило и очень потешно.

Переодевшись, он вышел в коридор и постучался в комнату напарницы. Джесс открыла почти сразу. Под ее глазами залегли черные тени.

— Давай не будем завтракать и сразу уедем, а? Линда вчера мне сказала, что уже утром машина будет нас ждать.

Она вцепилась в рукав Джона и умоляюще посмотрела ему в глаза. Мужчина вдруг понял, что эта худая и серая женщина все равно была привлекательна и даже в чем-то красива. Ему захотелось обнять ее и уложить обратно спать, чтобы исчезли уродливые мешки под глазами, а взгляд стал чистым и ясным, как у Линды.

Внизу послов уже ждал Илларион — все такой же добродушный и улыбающийся во весь рот. Рядом с ним стояла красная, как румяное яблоко, Линда и смотрела в пол, теребя в руках кончик косы.

— Доброе утро! Ваша машина прибыла. Ее починили и полностью зарядили, так что вы можете выдвигаться хоть сейчас, но нам было бы приятно, если вы остались бы на завтрак.

— Нет, спасибо, — первой успела взять слово Джесс. — Мы и так очень задержались. Еще раз спасибо за гостеприимство.

Джон мельком взглянул на Линду, их взгляды на мгновение встретились.

— Что ж, тогда доброго пути. И хоть вам нельзя, я вручу сидр в качестве подарка. Может, хоть на полку поставите, как память.

Илларион кивнул стоящей рядом с ним девушке, та сняла с одной из полок большую бутылку и протянула ее Джону.

— До свидания, — сконфуженно пробормотала Линда, вручая сидр, и тут же отшатнулась назад на один шаг.

Джессика потянула своего напарника за рукав, увлекая на улицу.

— До свидания, — только и успел ответить Джон.

Шествуя по подъездной дорожке, мужчина любовался тем, как переливается в бутылке бледно-желтая жидкость. Непременно он запомнит это, сохранит у себя в памяти каждое мгновение. Сад вокруг был сегодня еще краше прежнего, как и Линда. Она стояла позади, и Джон надеялся, что она смотрит на него, удаляющегося навсегда, с грустью.

Послы сели в машину и двинулись по команде сопровождающего их конвоя.

 

9

Они гнали на полной скорости в сторону границы. За окном зеленые фермерские поля сменились ржавой пустошью. Конвой оставил машину послов у знака «Свободная зона», и вот уже несколько минут старенький автомобиль, собранный еще в прошлом веке, трюхал по трассе в одиночестве.

— Чудо, что им удалось починить это ведро, да так хорошо! Слышишь? Перестало стучать и даже электроника работает без сбоев. — Джессика довольно погладила приборную панель. — Гляди-ка! Они поставили нам новый навигатор! Выходит, среди них есть вполне рукастые ребята, да? Жаль, их талант пропадает даром в чертовом офлайне.

— И что бы они стали чинить онлайн?

Напарница Джона замялась на мгновение, затем раздраженно кинула:

— Нашли бы чем заняться, с такими умениями не пропали бы.

— Угу, могли бы капсулы обслуживать и жить в крысиных норах, как смотрители.

— Да иди ты! Смотрители все, как один, безрукие! Потому и прозябают в своих, как ты сказал, крысиных норах. Один мудрый человек некогда изрек: «Существо, недостаточно энергичное, чтобы бороться за свое существование, должно погибнуть». Именно потому смотрители живут так, как живут. У них просто нет энергии, чтобы добиться лучшей жизни. Понимаешь?

— Нет.

— Ну и дурак.

Мегаполис медленно выплывал из-за горизонта. Чудовищем нависал он над безжизненной землей пустоши, словно дракон, охраняющий свои владения, выжженные огненным дыханием на сотни километров вокруг.

Машина совсем не капризничала, и вскоре послы вновь оказались на стоянке, с которой началось их маленькое приключение в офлайн. Настало время возвращаться в капсулы.

Джон хотел сказать что-нибудь на прощание Джесс, но она только посмеялась, ответив, что через пару часов они наверняка увидятся в онлайне.

— И вправду. Не забудь заглянуть ко врачу! — прокричал мужчина уже в спину уходящей напарнице. Вскоре ее тонкая фигурка скрылась в одном из коридоров.

Сам Джон направился в сторону своего блока.

— Вы готовы, сэр? — смотритель принял у Джона бутылку сидра, — Эту бутылку я отправлю в шкафчик с вашими личными вещами на склад. Вы легко сможете найти ее, отправив запрос.

— Послушайте, Джо, у вас есть семья? — Нет, что вы, сэр. Для семьи, это... Баба нужна, а кто же на такого, как я, посмотрит? Бабье нынче меркантильное — ужас. Им не просто ухажера подавай, а чтобы со своей капсулой, да еще с одной запаской. А такие, как я, так без семьи всю жизнь и проводят. Говорят, в онлайне можно купить себе цифровую бабу-то. Я вот через 15 лет на пенсию выйду, получу капсулу, от государства полагающуюся за выслугу лет, и куплю себе молоденькую, с бедрами крутыми, чтобы по ведру каждое! — А сколько вам лет? — Это… Шестой десяток уже меняю. Я в нашей бригаде самый старший. В почете, значится.

Джон оперся на капсулу, ощутив ладонями металлический холод. Он наклонил голову и заглянул внутрь, словно видел эту самую капсулу, в которой много лет подряд лежал недвижим, впервые. Мягкая обивка и куча трубок со всех сторон. Размер такой, чтобы взрослый мужчина мог войти целиком. Слева и справа виднеются ремни: когда человек ложится внутрь, смотритель вытаскивает их и закрепляет голову, руки и ноги, чтобы избежать травм, если двигательные функции тела отключатся не полностью или если капсулу нужно будет транспортировать. Например, как во время пожара в двухсот первом блоке — в том самом, где была сестра Джесс, Мэри.

«Гроб, самый настоящий гроб», — вспомнились Джону слова Иллариона.

Джо выжидающе уставился на мужчину. «И вовсе он не отвратительный, — мелькнула мысль у Посла в голове. — Обычный работяга, и пахнет соответственно. Помыться бы ему. Наверное, в конце смены он так и сделает». А вслух только произнес:

— Приятно было повидаться, Джо. Надеюсь, когда мне понадобится вылезти в следующий раз, будет твоя смена. А пока клади меня, я готов.

…Капсула закрылась и начала наполняться густой жидкостью. Джон закрыл глаза и задержал дыхание, стиснув зубами трубку от маски.

 

10

Перед тем, как вернуться в капсулу, смотритель отправила Джессику ко врачу — ложиться с повязкой нельзя, нужно было ее снять. Ближайший кабинет дежурного врача находился между двухсотым и двести первым блоком. Пешком идти было далеко, но Тамара вежливо предложила взять один из погрузчиков, на которых смотрители перевозят капсулы. Та же машина, но с вилами спереди.

Доехав до конца двухсотого блока, Джесс стала разглядывать таблички на дверях коридора, чтобы не пропустить нужную. И, видимо, все же пропустила, потому как погрузчик уперся в оградительную желтую ленту. Джессика оглядела закопченные стены и потолок. Она побоялась представить, насколько сильным должно было быть пламя, чтоб так изуродовать помещение. Вход в следующий блок выглядел ощеренной пастью чудовища. Оплавленный черный пластик свисал уродливо застывшими каплями, напоминая зубы.

— Вам помочь?

Говорящий словно вынырнул из ниоткуда. Маленький толстенький человечек, пол и возраст которого вот так сходу определить было очень сложно. Даже по голосу.

— Туда хода нет, двести первый блок закрыт для посещения.

— Я ищу врача, — Джессика подняла вверх перевязанную руку.

— А! Так это, вам обратно надо развернуться, и на два прохода вперед.

— Прохода?

— Ага. Прохода, — человек, смешно переставляя толстые короткие ноги, подошел к стене, и в ней открылась маленькая дверь. — Таких вот.

Теперь Джессика явно смогла определить местоположение скрытой, казалось бы, двери. От поверхности стен она ничем не отличалась, но если приглядется, можно было увидеть четкие стыки раздвигающихся створок. За ними скрывался темный коридор, по размерам больше похожий на лаз.

«Крысиная нора».

— А вы смотритель?

— Нет, что вы, я техник. Слежу за тем, чтобы такое, — он указал на оплавленный вход в блок, — не повторилось. Страшная трагедия!

Едва договорив, человечек скрылся внутри прохода. Джессика даже не успела моргнуть, как дверь снова стала одним целым с белой стеной.

Дежурный врач оказался оператором с лечебным терминалом. Низкий, полноватый, ушастый мужчина попросил Джессику просунуть руку в одно из отверстий машины. Терминал безболезненно снял наложенную Линдой повязку и заменил ее на целебный гель. Оператор уточнил, что материал биоразлагаемый, так что он просто рассосется в капсуле.

— Все безопасно, можете возвращаться в онлайн, но до входа в капсулу не шевелите кистью лишний раз, пожалуйста.

На обратном пути Джессика с удивлением обнаружила, что проходы располагаются очень часто, и обычно друг напротив друга, парочками. Иногда она успевала заметить, как между ними проскакивают маленькие человечки, все, как один, похожие на того техника. Раньше почему-то это не привлекало ее внимания. Казалось, что здесь никого нет, кроме капсул и редких смотрителей. На самом деле жизнь кипела, как в муравейнике. Просто, чтобы ее разглядеть, нужно было знать, куда смотреть.

Тамара уже ждала рядом с подготовленной капсулой. Она удовлетворенно хмыкнула, увидев гелевую повязку на руке у Джессики.

— С этой желеобразной штукой проблем возникнуть не должно, ложитесь в капсулу, я аккуратно пристегну вас. Руку я трогать не буду, потому придется оставить ремень на ней свободным. Но это совершенно не страшно!

— Делайте, что нужно, спасибо.

Когда все приготовления окончились, крышка капсулы с шумом закрылась, отрезая внешние звуки. Джесс не без удовольствия ощутила, как капсула заполняется, а ее сознание выдергивают из реальности, погружая в мир онлайн. За секунду до погружения ей показалось, что потолок над капсулой стал черным от копоти, но вскоре это наваждение стерлось из памяти.

Джессика очнулась на мягком пляжном песке. Потянувшись, она с удовольствием заметила, что не испытывает никакого дискомфорта. Ничего нигде не натирает, не колется, рука не болит, а песок такой теплый и приятный, что можно лежать на нем вечность. Но сперва нужно закончить дела. Мир ждет ее статью, ему просто необходимо знать все о том, как по собственной глупости страдает народ Демии.

Вызвав перед собой рабочий стол, Джессика начала с живостью описывать ужасы пребывания в офлайне, в свойственной ей манере сгущая краски. Она решила начать с поездки на «разваливающейся на ходу машине», а затем прошлась по всем и вся. Не избежали ее критики безалаберные чиновники, наплевавшие на безопасность Послов, граждане Демии, «покрытые грязью с ног до головы», и даже Илларион оказался «чудным старикашкой с явной склонностью к алкоголизму». Писательница так увлеклась, что не заметила входящего запроса.

Звонила ее сестра.

— Мэри! — Джесс действительно по ней соскучилась. Долгая разлука разом перечеркнула все обиды.

Сестры сели рядом. Море тихо шелестело накатывающими на пляж волнами, создавая расслабляющую обстановку. Прекрасный пейзаж, теплая встреча двух любящих сестер, но что-то в этой идеальной картине было не так. Джессика смотрела на Мэри изучающе. Невольно она пыталась заметить хоть мельчайшую деталь, хоть что-то, что развеяло бы все ее сомнения.

Тонкими иглами впились в память слова Линды о фальшивых людях.

— Ты чего?

— Да так, фантазии одной глупой девчонки…

— А расскажи! Расскажи, как там, в офлайне? Что изменилось с тех пор, как мы переселились в капсулы? Давненько это было, да? — Мэри откинулась назад и легла спиной на песок.

— Давно уже. Лет десять или пятнадцать?

— Семнадцать. Ты навестила наш жилой блок?

— Да как-то не довелось, — Джессика поняла, что даже и не подумала о том, чтобы посетить их старый дом. Ее туда совершенно не тянуло.

— Интересно, как они там? Все ли перебрались в капсулы?

— Наверняка. Помнишь, раньше в коридорах была куча народу? Сейчас тишина. Только персонал, обслуживающий капсулы.

— Даже экскурсии не водят?

— Ни одной не видела!

— Точно! Наверняка все уже тут. Хочешь поискать старых знакомых?

— Как-то не очень. Ты же знаешь, мне всегда хотелось оставить позади ту часть жизни, что мы провели вне капсул.

Джессика прилегла рядом с сестрой и закрыла глаза. Она попыталась вспомнить то, что так тщательно пыталась забыть, вычеркнуть из своей жизни. До тех пор, пока вся семья не смогла позволить себе капсулы, им приходилось жить в самом настоящем бараке. Людей в офлайне уже тогда оставалось совсем мало. И очередных счастливчиков, уходящих в онлайн, провожали всем жилым блоком. Мегаполис тогда уже не был похож на города старого времени. Да Джесс и не помнила те города — она была слишком мала, когда человечество охватила всеобщая волна переселения в онлайн. Она пыталась вспомнить, был ли когда-то их родной мегаполис похож на Демию. Были ли в нем зеленые уголки или маленькие домики? Наверное, нет. Наверное, он всегда состоял из высотных зданий, соединенных друг с другом многокилометровым переходами.

Джесс вспомнила, что в свой жилой блок они приехали откуда-то на поезде. Но и транспорт со временем стал редкостью, а потом и вовсе исчез. Сейчас мегаполис необыкновенно тих. Колыбель, улей со множеством сот-капсул.

— Ты там ворон считаешь?

Джесс открыла глаза и увидела склонившуюся над ней Мэри. Они оказались очень близко друг к другу, лицом к лицу. Но это почему-то не чувствовалось. Рядом они только в онлайне, на самом же деле между ними огромное расстояние, заполненное капсулами и людьми в них. Но если протянуть руку, то можно коснуться друг друга.

— Представляешь, я видела в Демии настоящий сад!

— Какой?

— Яблоневый.

— Фу, там же наверняка куча насекомых!

— Да! Я видела жирнющую бабочку! Премерзкую!

— И что ты сделала? Нет, нет! Дай я угадаю? Ты запищала и потребовала тут же убрать от тебя все, у чего более двух ног. А потом начала верещать и размахивать руками, пока Джон стоял рядом и краснел, стыдясь твоего поведения!

— Все было не так! Чего ты придумываешь?!

Но Мэри уже было не остановить, она начала смешно кривляться, изображая бьющуюся в истерике сестру. И получалось у нее это совсем не обидно, а действительно забавно, так что Джессика сдалась и рассмеялась от души.

Похожие статьи:

Рассказы → Проблема вселенского масштаба

Рассказы → По ту сторону двери

Рассказы → Властитель Ночи [18+]

Рассказы → Пограничник

Рассказы → Доктор Пауз