Субботний вечер для Кости Мазуркина закончился неудачно: он проиграл в карты. Сумма впечатляла настолько, что хотелось бежать в леса Амазонки, но даже там его бы отыскали. Поэтому сейчас незадачливый игрок прятался на работе в изрядно пьяном состоянии, надеясь выбраться из этой истории хотя бы живым. Вид у героя был потрёпанным: рыжие волосы торчали во все стороны, элегантная рубашка кое-как заправлена в брюки, от лоска уверенного «каталы» не осталось и следа.
Костя был авантюристом, это свойство характера объясняло его привязанность к покеру. Побочный и достаточно стабильный заработок студенческих времён теперь превратился в развлечение, которым непозволительно было бы заниматься приличному сотруднику крупного института. Впрочем, эта слабость не мешала ему блестяще справляться с работой.
Институт физики высоких энергий пустовал в столь поздний час, лишь тихий рокот машин нарушал безмолвие. Огромный зал лаборатории заполняли ряды столов с компьютерами, а в центре располагалась сверкающая установка, торжество человеческого разума. Здесь шла экспериментальная разработка Машины времени.
Сначала всё было просто: перемещали кванты. Затем открыли, что это возможно и для макрочастиц, и начались опыты с более сложными структурами. Перед переброской объект тщательно сканировали, исследовали его свойства, затем разбирали на атомы, а после перемещения собирали заново согласно записанным данным. Последними опытами стали путешествия человека в будущее на несколько дней вперед. Добровольца помещали в Машину, задавали временной промежуток, сначала это был один день, и через день его находили в Машине. Для испытуемого этого дня не существовало. После этого его тщательно обследовали, оценивали состояние здоровья и психики. В команде работали физики, математики, биологи, только лучшие специалисты.
Костя был математиком. Его задачей были расчёты парадоксов при перемещении в будущее. Он был талантлив, и если б не эта его особенность, он бы никогда не попал в этот проект. Потому как помимо выдающихся способностей в области науки от сотрудников требовалось усердие и серьёзное отношение к делу, а Мазуркин этими качествами не блистал. Зато он мог сделать расчёты в одиночку, а свою бесшабашность держал под замком. До сегодняшнего вечера.
Теперь же Костя намеревался напрямую использовать экспериментальную установку. Он постарался учесть все детали: если отправиться на год вперёд, то и Волхов его не найдёт, и сам он мало пострадает, выйдет в том же месте, только на год моложе. Возвращаться он не собирался, поэтому встречи с собой не предвиделось. Волхов найдёт человека даже на краю земли, это было всем известно. Но искать человека в будущем - такое ему в голову не придёт. А за это время робот сделает своё дело.
Обмозговав все пути отхода, тщательно проверив все расчёты, Костя подошёл к установке, впервые в жизни пожалев, что он математик, а не физик. Точки прибытия рассчитывались всегда совместно математиком и физиком. Иногда это делал руководитель проекта, который одинаково хорошо знал, кажется, все точные науки. Костя же, несмотря на свою гениальность в области математики, физику знал намного хуже благодаря чудовищной лени. И в расчетах точки прибытия он запросто мог ошибиться. Впрочем, об этом парень старался не думать. Выхода у него не было. В последний раз всё проверив, он начал вбивать нужные цифры в настройки Машины. Внезапный голос сзади заставил его подпрыгнуть от неожиданности.
- Далеко собрался?
Вмиг побелевший Мазуркин не сразу смог пошевелиться. С перепугу он никак не мог сообразить, кому принадлежит сей голос, хотя бы женщине или мужчине. Голос вещал тоном, не терпевшим возражений.
- Где у тебя совесть? Я уже два часа жду тебя, а ты тут с Машиной возишься!
Постепенно, как в кино, голос начал обретать мягкость и привычные нотки. Костя облегчённо выдохнул и обернулся. Возле его компьютера, возмущённо скрестив руки на груди, стояла Катя Соболева, его любимая девушка. Хрупкая, с длинными русыми волосами и личиком, по форме напоминающим сердечко, одетая в лёгкое летнее платье, она казалась ангелом, затерявшимся среди проводов и мониторов. Два часа прождав его в кафе, где они договорились встретиться, она отправилась в Институт на поиски.
- Конечно, где же тебе ещё быть! Машина - вот твоя истинная любовь!
Два часа - это много. Такие вещи могут даже милую девушку превратить в фурию. Впрочем, эта встреча напрочь вылетела из рыжей головы, как только закончилась игра.
Сегодняшний вечер затянулся. Собравшись с мыслями, Костя вымолвил:
- Прости, Катя. Заработался.
- Ай... - Она огорчённо махнула рукой. - Я уже и не надеюсь.
Усевшись на стул перед компьютером, она тупо уставилась в монитор. От этого манёвра Косте стало нехорошо, ведь на экране значились все его расчёты. Катя работала конструктором в соседнем отделе, и вполне могла сообразить, что означают все эти цифры.
- Кать, Катюша, - вкрадчиво заговорил он. - Ты иди домой. Я ещё немного поработаю, нужно кое-что закончить.
- Не пойду я без тебя никуда, - устало сказала девушка. - Там темно и страшно. Тут подожду.
Поняв, что Катю не уговорить, Костя решил пойти ва-банк. Стараясь не нервничать, он закончил ввод настроек, сделал все приготовления к перемещению, установил отложенный старт. Оставалось лишь нажать кнопку пуска и войти в Машину.
Костя подошёл к Кате, тихонько её поцеловал и на ватных ногах направился в кабину. Девушка подозрительно наблюдала за ним. Её охватило странное чувство тревоги. И тут она сообразила.
- Ты...ты что, пьяный?!
Математик ускорил шаг. Катя устремилась за ним, и не успел он войти в Машину, как она оказалась рядом с ним в кабине. В этот момент их оглушила сигнализация - Машина громко вещала о сбое в программе. Вой стоял такой, что Катя невольно захлопнула дверь.
- Что ты делаешь?! - только и успел сказать Костя.
Сигнализация прекратилась, раздался щелчок блокировки двери. Они стояли в гробовой тишине, до старта оставалось меньше минуты.
- Что я делаю??! Это ты что делаешь?
- Я лечу в будущее, - мрачно произнёс он.
- А я?
- Ты теперь тоже.
Катя вдруг поняла, что они оба находятся ни много, ни мало внутри Машины времени, и летят неизвестно куда.
- Мы можем отсюда выйти? - быстро спросила она.
- Нет, только после прыжка.
- Мама...
Да, подумалось Косте, маму-то надо было предупредить. Год это много. Она хоть и живёт в пригороде, но за год точно поймёт, что с ним что-то приключилось.
Катя оглядывалась. Машина изнутри была небольшой коробочкой площадью в один квадратный метр, светлой, хорошо освещённой. Лифт напомнило.
- Костя,- жалобно заговорила Катя. - А когда начнётся?
- По моим расчётам уже должно бы...
Костя посмотрел на часы - половина первого.
Внезапно они с Катей упали. Упали с высоты около метра на твердую поверхность. Вокруг стало неожиданно темно, лишь едва различимы были тени.
- Аай! - Заскулила Катя. - Я, кажется, ногу слома-ала.
- Дай, посмотрю.
Костя почти на ощупь подполз к Кате, потрогал ногу.
- Вроде не сломана. Встать можешь?
- Не знаю.
Катя, поднывая, встала. Нога болела, но стоять она могла.
- Ушиб, - резюмировал рыжий гений и огляделся.
Глаза начали привыкать к темноте. Как оказалось, это было всего лишь слабо освещённое помещение, а не кромешная тьма, как показалось после яркого света Машины времени. Помещение было большое, на полу рядами стояли деревянные ящики. Они сами, оказывается, находились на одном из ящиков. Воздух был сухой и прохладный, пахло пылью и древесиной. Кабинка Машины времени, сама установка и зал лаборатории загадочным образом исчезли.
- Где мы? - озираясь, спросила Катя.
- Похоже на ангар. Или склад. Зависит от того, что в этих ящиках.
- А как мы здесь оказались? Мы же были в Машине.
- Не знаю.
На самом деле, Костя догадывался, но не хотел пугать Катю, и сам не хотел пугаться.
- Давай-ка слезем отсюда и попробуем выбраться.
В ближайшие полчаса они обследовали склад, но весьма безрезультатно. Из склада вели две двери, но обе были плотно закрыты снаружи. Костя попробовал было выбить одну из дверей, больно ушиб плечо и сел с досады на пол. Алкоголь почти выветрился, и становилось всё более неуютно. Голодная Катя уселась рядом.
- Зачем ты полетел?
Выхода из ангара не предвиделось, и Косте ничего не оставалось, как отвечать на вопросы.
- Я проиграл в карты.
- Как? Ты же говорил, что невозможно проиграть большую сумму.
Тут Катя скорчила гримаску и заговорила на Костин манер:
- Зарабатывать на покере для математика проще простого, надо только знать теорию вероятности и мат статистику.
Парень вздохнул.
- Невозможно, но я как-то сделал. Последняя партия, как в тумане. Ничего не понял.
- Сколько ты проиграл?
- Много.
- И что, нельзя было ничего сделать, кроме как удрать?
Костя похлопал себя по карманам. В одном он обнаружил пачку сигарет, в которой оставалось ровно две штучки. Катя не курила. Он с удовольствием затянулся и проговорил:
- Понимаешь, я взял деньги у одного серьёзного человека. Кто бы мог подумать, что так всё выйдет. Ты же знаешь, я гений в картах.
- Ага, - мрачно съязвила Катя. - Проигравшийся гений сливается на Машине времени! Больше-то некуда податься! А ты обо мне подумал?
- Катя, зачем тебе парень без почки?
- Почки?
- Ну, или селезёнки. Я не знаю, что сейчас дороже.
- Иронизируешь?
- Я всё просчитал. Вернулся бы через год, никому не должен.
- Как это? Через год долг пропадёт?
- Да нет, - вздохнул Костя. - Года два назад я написал программу - робот, которая катает с утра до ночи. Работает автономно. Играет на мелкие ставки, не играет в долг. Может и проиграть, и выиграть тысячу раз. Чтобы отыграть мой долг, нужно как раз около года. Я её не использовал, тестировать лень было. Вот и узнаем, какова она в деле, - улыбнулся он. - Тебе я хотел письмо написать, да ты мне помешала.
- Ну, правильно, я же ещё и виновата.
Девушка сидела, насупившись. Костя внимательно посмотрел на её милое личико.
- Кать, а ты зачем за мной в машину сиганула?
- Не знаю. Я не думала. Просто не хотела тебя оставлять.
В летнем платьице становилось зябко, она поёжилась и встала. Костя тоже поднялся.
- А давай посмотрим, что там в ящиках, - он подмигнул Кате. Любопытство всегда мешало ему предаваться унынию.
Ящик открыть оказалось не так просто. С трудом оторвав несколько досок, ребята разочаровано выдохнули - в ящике лежали трубы.
- Хоть бы еда какая, - с досадой сказала Катя.
- Зато трубой можно в дверь колотить!
Костя торжественно извлёк из ящика кусок трубы и направился ко второй двери. Толку от его усилий не вышло, дверь не подалась ни на миллиметр.
«Ну, хоть согрелся!» - подумал он с непозволительным удовлетворением.
- Костя! Тут есть лаз!
Катя кричала откуда-то из-за ящиков. Парень быстро подбежал к ней. И увидел небольшой проём в стене. Они не заметили его в первый обход, неудивительно, у стены было довольно темно. Костя пнул его, и доски затрещали.
- Ага, вот труба-то пригодилась! - торжествовал Костя, расковыривая проём.
Через пару минут дыра была проделана. Пробравшись через проём, они оказались в похожем помещении, но ящиков не было, а дверь была только одна.
И тут Костя всё понял.
- Я знаю, где мы!
- Где?
- Мы в здании нашего института! Та комната, в ней стояла машина. А это соседняя, тут генератор стоял. Но мы ведь в будущем! И в будущем здесь машины нет!
- Да и института, похоже, нет, - печально сказала Катя.
- Зато мы знаем расположение комнат! За дверью коридор, потом лестница... Стоп! Мы же упали!
- Упали, и что?
- Упали на метр, и ящики высотой около метра. Этаж снесли, что ли?
- Если этаж снесли, расположение комнат другое, - Катя казалась обескураженной.
Костя ходил кругами, глаза горели, волосы торчали во все стороны.
- Машина на втором этаже, стало быть, мы сейчас на первом! Тут должно быть окно!
Они бросились к месту предполагаемого окна. Глухая стена.
- Замуровали...
Он принялся беспорядочно долбить трубой в стену, и тут она ушла на четверть.
- Проломил! Банзай! - Костя долбил в стену, как сумасшедший.
Катя в изумлении стояла поодаль. Ей приходилось видеть любимого в бешеном состоянии, но такого куража она ещё не видела. Кроме того, её не покидало тревожное ощущение.
«Странно, что нас никто не слышит,» - подумала она. «Помещение не охраняется?»
Тревога нарастала, и когда, наконец, в стене был пробит достаточного размера лаз, она без промедления спрыгнула наружу вслед за своим безумным другом.
Снаружи была улица. Обыкновенная ночная пустая улица, по которой они много раз ходили на работу: дорога, тротуар, машины, фонари. Нет, фонари, пожалуй, немного другие, свет как будто мягче. А может, так только казалось. Но всё же что-то было не так.
- Киоска нет, - задумчиво заявил Костя. - Газетного.
Да, киоск исчез. Что ещё? Катя оглядывалась. Здание изменилось: окна забиты, фасад покрашен почему-то серой краской.
- Ладно хоть деревья оставили, - вздохнула она.
В воздухе приятно разливался ночной июньский аромат, пахло свежей листвой.
- Деревья как будто изменились.
- Да не, те же деревья.
- Какие-то они другие...
Костя подошёл к дереву. Оглядев кроны, он не заметил ничего странного, и неудивительно - деревья стригли каждую весну.
- Мерещится тебе, - устало сказал он. - Пойдём, нам ещё домой добираться.
- Давай такси вызовем. Блин, телефон в сумочке остался. На работе.
Костя достал из кармана свой телефон и набрал номер такси. Телефон что-то пискнул в ответ. Экран показывал, что связи нет.
- Странно это всё. Неужели Машина телефон повредила?
- Ладно, идём пешком, - пробурчала Катя. - Ко мне.
- Почему к тебе?
- Ко мне ближе.
Они вяло поплелись по пустынной улице. Мимо изредка проплывали машины, почти не нарушая ночной покой. Катя и впрямь жила недалеко. Она шла и думала о том, что мама, наверное, сошла с ума за этот год. Ей стало невыразимо грустно от этих мыслей.
Поворачивая с одной улицы на другую, ребята стали замечать, что город существенно изменился. Изменились привычные здания, некоторые исчезли, а на их месте выросли новые, причудливой формы. Появились новые скверы, фонтаны, исчезли трамвайные пути. Воздух был необыкновенно чист и свеж.
- А ты заметила, что тут много машин неизвестных марок?
- Неа.
Это было ожидаемо, Катя не следила за марками авто. А вот Костя был немало удивлён.
- Даа, чтобы за год вот так город поменялся!..
Уже начало светать, когда они подошли к Катиному дому. Усталые и голодные, они не сразу поняли, что дома нет. На его месте стояло новое, по-видимому, административное здание с большой лестницей и сплошным каскадом окон до самого неба.
Катя добрела до скамейки, стоящей неподалёку от здания. Болела нога, очень хотелось спать.
- Что теперь?
Костя проверил телефон, связи так и не было.
- Давай передохнём здесь, - других мыслей у него пока не возникло.
- Хорошо, что хотя бы лето, не замёрзнем,- пробормотала Катя, утыкаясь в Костино плечо.
Костя обнял девушку и подумал, как же хорошо, что она рядом с ним. Если б он выбирал кого-нибудь в попутчики для путешествий во времени, это бы точно была она. Они не заметили, как уснули.
Первой проснулась Катя. Её разбудил негромкий женский голос и лёгкое похлопывание по плечу.
- Катя, вставай, - голос был очень знакомым.
- Мама! - спросонья проговорила Катя. - Мне такой сон приснился, не поверишь.
Сладко потянувшись и раскрыв глаза, Катя опешила. Она полулежала на той самой лавке из своего нелепого сна, рядом посапывал Костя, а напротив неё стояла незнакомая женщина лет пятидесяти. Впрочем, не такая уж незнакомая. Точнее, даже очень знакомая, но Катя никак не могла припомнить, где она её видела. Пшеничные с проседью волосы, лицо странной формы, сердечком. И голос как у мамы. Стоп! Не как у мамы. Это был её собственный голос! Может быть, немного глуше, но её.
Катя резко села. Она в изумлении глядела на женщину, и ей казалось, что она сходит с ума.
- А представь себе, что чувствую я, - усмехнулась дама, словно прочитав её мысли.
- Божечки, - прошептала Катя. - Вы - это я??
- Да, - женщина спокойно присела на скамейку рядом с ней.
- Но как это возможно? - От ужаса Катя не могла пошевелиться, словно огромный василиск пригвоздил её к месту.
- Это надо у нашего гения спросить, - улыбнулась женщина.
«Гений» зашевелился, промычал что-то невнятное, и, с трудом открыв глаза, принял вертикальное положение.
- Доброе утро!
- Доброе. Только уже день давно, - заметила дама.
- А какой сегодня год? - невозмутимо осведомился Костя.
- Пятьдесят седьмой.
- Шутить изволите, - провозгласил Костя, глубоко вздохнул и огляделся.
Ярко светило солнце, вокруг ходили люди, ездили машины, щебетали птицы. Обычная дневная суета.
- Костя, да протри ты глаза! - Катя хлопнула его по плечу. - Это же я!
- Я вижу.
- Нет, эта женщина - это я, только старая.
- Знаете, - вмешалась дама, - чтоб вам было проще, зовите меня Катерина Сергеевна.
Костя потёр глаза и посмотрел на неё в упор. Несколько секунд он изучал её лицо, после чего авторитетно заявил:
- Розыгрыш! Где-то тут должны наши прятаться, - он повертел головой в поисках «наших», зачем-то заглянул под скамейку, обошёл ближайший куст и вернулся ни с чем.
Катерина Сергеевна всё это время спокойно сидела на своём прежнем месте, и, улыбаясь, наблюдала за Мазуркиным. Казалось, его нелепые действия доставляли ей немалое удовольствие.
- А почему розыгрыш? Вы же в будущее прыгали?
- Прыгали.
- Вот и допрыгались.
Костя недоверчиво уставился на неё. Пару минут он внимательно разглядывал её лицо.
«А хорошо выглядит на свои годы», - совершенно некстати подумалось ему.
- И сколько же вам лет? - невольно спросил он.
- Шестьдесят пять.
- Что?! Да как так-то?!
- Вы прыгнули на сорок лет вперёд.
- Но мы же на год хотели!.. Ну, то есть это я хотел.
- Видимо, что-то пошло не так.
- Эх, в расчётах где-то ошибся, - горестно сказал Костя. - Не зря сигнализация о сбое верещала.
В разговор вмешалась Катя:
- А как вы нас нашли?
- О, это самое интересное. Понимаете, как только вы сюда переместились, у меня в голове начали появляться новые воспоминания. Как вы вошли в Машину, как на склад угодили, как выбирались оттуда. Самое сложное было вас отследить, вы всё время передвигались. К счастью, вы здесь уснули, и я смогла добраться до вас.
- Хм, а что будет с нами дальше, вы не знаете? - поинтересовался Костя.
- Нет, у меня есть воспоминания лишь того, что уже произошло. Как только с вами, точнее с Катей, что-то происходит, я уже в курсе. Но что будет в следующую минуту, я не знаю. Сейчас у меня каждую секунду ощущение дежавю: со мной одновременно и происходит, и уже происходило одно и то же.
- Дела...
Костя задумчиво почесал затылок. Тут в животе у него буркнуло, и он проговорил:
- А скажите, деньги сейчас другие?
- Деньги изъяли из обихода, сейчас все платежи осуществляются идентификационной картой. Идёмте позавтракаем и подумаем, как вам вернуться домой.
Пока они шли в ближайшее кафе, Костя с Катей во все глаза разглядывали будущее. Не то, чтобы мир сильно изменился, но кое-что бросалось в глаза. Люди им встречались большей частью пожилые. Молодые люди попадались гораздо реже, а те, которых они видели, были непонятного пола. Костя то и дело оборачивался и спрашивал у Кати: «Это мальчик или девочка?» Одежда у молодёжи была без гендерных признаков, штаны в обтяжку, рубашка или футболка, одинаково ухоженные лица, щуплые изнеженные тела.
«Ни груди, ни попы, ни плеч», - резюмировал Мазуркин. Детей по дороге им не встретилось.
В кафе их встретил официант (или официантка), со средним тембром голоса и предложил столик.
- А что у вас тут с молодёжью? - не удержался от вопроса Костя.
- У нас мало молодёжи, - сухо ответила Катерина Сергеевна.
- Как это?
- Спад рождаемости начался более двадцати лет назад. Становится всё больше пожилых людей, благо, медицина сейчас способствует долгожительству. А молодые люди всё меньше хотят заводить детей. Видите, все как один, живут для себя, без условий и обязательств.
Катерина Сергеевна тяжело вздохнула. Костя понял направление её мыслей.
- А у вас есть дети? - спросил он.
- Ребята, не обижайтесь, но о вас самих я вам рассказывать ничего не стану. Это может круто изменить мою собственную жизнь.
- А вы не хотите ничего менять? - спросила Катя.
- Давайте сделаем заказ.
Официант нараспев предлагал вполне привычные блюда. Еда показалась ребятам сносной, хотя они были так голодны, что любая, даже пластиковая, каша показалась бы им амброзией. Теперь, сытые и довольные, они пили чай и продолжали расспросы.
- А вот интересно, если вы всё помните, я ведь тоже должен, - рассуждал Костя. - Где же в таком случае нынешний я?
- Возможно, ты не посчитал нужным явиться, - уклончиво сказала Катерина Сергеевна.
- А я хоть жив вообще?
- Давайте подумаем, как вас вернуть. Здесь вы оставаться не можете хотя бы потому, что тут сейчас живу я.
- Логично. А я? Я здесь живу? - Костю очень волновал этот вопрос.
- Костя, ну перестань уже! - не выдержала Катя.
- Ага, тебе легко говорить, - обиделся Мазуркин. - Ты-то вот она, сидишь тут рядом, чай пьёшь. А я бог знает где.
- Сейчас важно другое, - сказала Катерина. - Сейчас главное - найти Машину до того, как найдут вас.
- А кто нас найдёт? - вытаращил глаза Костя.
- Ну, вы же склад сломали. Там камеры наблюдения, плюс ваши отпечатки пальцев, то есть мои. Хотя я там мало за что бралась, кажется. Но это дело времени.
- У вас из-за нас будут неприятности, - огорчилась Катя.
- Ерунда. Вот найти Машину времени - это задачка потруднее.
- А в самом деле, где она? - озадачился Костя.
- Институт переехал в другое здание с новым оборудованием. Там построили усовершенствованную версию Машины времени. После серии неудачных экспериментов испытания прекратили, проект законсервировали.
- А что за неудачные эксперименты? - напряжённо спросил Костя.
- Через некоторое время после перемещений у людей обнаруживались тяжёлые заболевания. Они были очень разные: болезни сердца, сосудов, печени, изменения крови, даже бесплодие...
Катерина Сергеевна вдруг замолчала. Выражение лица её было таким, какое бывает у человека, которого осенила внезапная догадка. Помешкав пару секунд, она продолжила.
- Прямых доказательств причастности к опытам с Машиной не было, и, тем не менее, проект закрыли. До отправки в прошлое дело не дошло.
- Минуточку, - перебил Костя. - А как же мы в таком случае вернёмся? Машина опечатана, а в прошлое никто никогда и не пробовал отправляться.
- Машина, конечно, опечатана, но не разобрана, - Катерина загадочно улыбнулась. - И тот человек, который сейчас работает в соседнем отделе, вряд ли удержался, чтобы не проверить её. Он очень похож на тебя, Костя, такой же авантюрист.
Расплатившись, они направились в то место, где по словам Катерины Сергеевны должна была находиться Машина времени. Было решено ехать на элебасе — новом виде общественного транспорта, который перемещался на воздушной подушке. Элебас не заставил себя долго ждать, подкатил, словно по заказу. Небольшого размера, похожий чем-то на прогулочный катер, но миниатюрнее снаружи и уютнее внутри. Они уселись в кресла и быстро поплыли.
- Немудрено, что машин почти не слышно, - дивился Костя. Будущее ему всё больше нравилось.
- Они работают на электроэнергии, о бензиновых двигателях мы почти забыли, - объяснила Катерина Сергеевна.
- Да, это сразу чувствуется. Воздух такой чистый, - мечтательно проговорила Катя.
- У вас это всё ещё впереди, - улыбнулась Катина копия.
Она достала из сумки тонкую полупрозрачную пластинку длиной чуть меньше ладони и тихо сказала:
- Белозёров.
Чудная слегка мерцающая вещица оказалась телефоном.
- Здравствуй, Юра, - говорила Катерина. - К тебе сейчас придут двое молодых людей. Закажи пропуск на меня и сопровождающего. Пожалуйста, сделай то, что они попросят. Предупреждаю, просьба странная, но я в тебя верю.
- Что-то она от нас скрывает, - зудел Костя. - Она это же ты, Катя. Подумай, ты должна догадаться, что она задумала.
Катя только отмахнулась. Девушка отлично себя знала. Она не могла задумать ничего плохого, и если что-то скрывала, значит у неё имелись на это веские основания. Никогда ещё ей не было так хорошо. Она находилась наедине с собой, и это было невыразимо приятно. В голове не было вопросов, всё словно стояло на своих местах. Странное ощущение, что всё происходящее уже было, уже пережито ей, даже то, что ещё не произошло. И она испытывала непередаваемое чувство доверия, и думала о том, что это, наверное, уникальный случай, когда по сути два человека верят друг другу, потому что являют собой одно целое.
В окнах по-новому мелькал знакомый город, причудливо переплетались привычные и новоявленные здания. Катя завороженно разглядывала эту фантастическую смесь. Элебас бороздил старые мостовые, вдоль которых вырастали новые дома и скверы, затем поворачивал и уносил в неведомые дали, снова возвращал в знакомые места. Казалось, непостижимым образом явью предстал волшебный мир сна.
- Приехали.
Элебас плавно встал, они выбрались из него и огляделись. Местность была незнакомая, с одной стороны вдоль дороги был разбит большой сад, огороженный кованым забором.
- Придётся немного пройтись вдоль парка, - Катерина Сергеевна указала на высокое здание, стоящее вдалеке.
- Что это за место?
- Это что-то вроде научного городка. Здесь комплекс зданий НИИ и других подсобных помещений.
- Красота! - Катя зачарованно глядела на лес.
- Слушайте внимательно. Сейчас вы пройдёте через охрану. На меня, то есть Катю, заказан пропуск. С ней сможет пройти один сопровождающий, это Костя. На входе будет идентификация по отпечаткам - приложите пальчики к индикаторам. Направо в холле будет лифт, сядете в него, и проедете на седьмой этаж. Отыщете лабораторию номер три. Там вас встретит Белозёров Юрий Алексеевич. Изложите ему проблему и попросите, чтоб он вернул вас в то самое число, откуда вы прибыли.
- Подождите! - воскликнул Костя. - Но мне нельзя в то же число! Меня там ищут! Нельзя на годик позже?
- Возврат в то же число снизит риски отклонений. Впрочем, это вы с Юрием обсудите.
- Тогда я остаюсь, - объявил Костя. - Мне тут нравится, несмотря на ваших бездетных полумальчиков-полудевочек. И безопасно, а там мне голову открутят.
- Костя, - со вздохом, похожим на снисхождение, сказала Катерина Сергеевна. - Через неделю твоего кредитора арестуют по нескольким статьям, а всё его имущество будет конфисковано. Никто не станет трясти его должников. Тебе нужно будет лишь подождать неделю.
- Стоп. А как вы об этом узнали?
- За сорок лет и не такое узнаешь, - на полувздохе улыбнулась Катерина Сергеевна.
С этими словами она подошла к входу в здание.
- Я не стала говорить Юрию детали дела по телефону, ни к чему это.
- А кто такой этот Юрий?
- В юности он занимался разработкой Машины, очень талантливый инженер. Это его любимая установка. И он знает о ней гораздо больше, чем мы с вами. Если вам кто-то и может помочь, то только он.
- Почему вы не пойдёте с нами?
- Глупый вопрос, Костик, - заметила Катя. - Две Кати одновременно пройти не могут.
- А как вы тогда объясните, что Катя вошла и не вышла из здания? - Костя был явно уязвлён.
- Сбой в системе, - спокойно сказала Катерина Сергеевна. - Такое случается.
Как только за молодыми людьми закрылись двери, у здания показался патруль полиции.
- Екатерина Сергеевна Мазуркина? Вам придётся проехать с нами, вы задержаны по подозрению во взломе склада.
Катя с Костей беспрепятственно вошли в здание. Вопреки их ожиданиям охранника у дверей не было, но было что-то вроде проходной со стеклянной дверью. Индикатор располагался непосредственно на двери. Они без труда вошли в холл, ничем не примечательный, отделанный серым пластиком. На лифте они поднялись на семнадцатый этаж и, немного поблудив по коридорам, отыскали третью лабораторию. Дверь была закрыта, но теперь им уже было ясно, как нужно открывать двери без помощи обломка трубы: нужно было всего лишь приложить палец к индикатору.
Их встречал невысокий пожилой мужчина.
«Видно, медицина и в самом деле далеко продвинулась, раз все выглядят максимум на пятьдесят», - подумал Костик. Он был уверен, что мужчине не меньше семидесяти лет. Впрочем, эти доводы ничем не подтверждались.
- Добрый день! Меня зовут Юрий Алексеевич, - у него был мягкий голос и доброжелательная улыбка.
«Приятный тип», - подумал Костя. - «Подозрительно!»
- А вы, наверное, Катина племянница? - заулыбался Юрий. - Так на неё похожа.
- Нет, вообще-то я и есть Катя, - смущённо и немного виновато сказала Катя.
Она быстро рассказала Юрию историю их приключений. Он выслушал её с нескрываемым любопытством, часто переводя взгляд с неё на Костю.
- А я вас знаю, - сказал он, обращаясь к Косте. - Мы с вами вместе работали над Машиной.
- Что-то я вас не могу припомнить, - нахмурился Костя.
- А вы, вероятно, со мной ещё не знакомы. Я вас тоже помню несколько старше.
- Что со мной стало? - быстро спросил Костя.
- В смысле? - удивился Юрий.
- Костя, перестань!
- Ладно, - вздохнул Мазуркин. - Какой у нас план?
- Машина находится в другом крыле. Идём. - Инженер вышел из лаборатории. Ребята последовали за ним. По дороге он рассказывал о Машине. - Мы в прошлое людей не отправляли, только предметы. Но насколько успешно они доходили, никому неизвестно. Предмет ведь не может дать о себе знать, он просто лежит на том месте, где Машина стоит. И пока он лежит, его могут и унести. Единицы предметов находили. Так что сейчас у нас есть возможность проверить.
Глаза у него блестели, он был взволнован и явно рад. Костя с Катей, напротив, были весьма скептично настроены. Ни одному из них не хотелось затеряться во времени, разобранным на атомы. Вид у обоих был немного испуганным.
- Да не бойтесь, - бодро говорил Юрий. - У нас есть хороший знак - Катя ведь как-то дожила до сегодняшнего дня.
- Катя может быть просто аномалией, - хмуро сказал Костя. - И она может в любой момент исчезнуть.
- Аномалии тоже живут по каким-то законам.
Этот ответ не особо успокоил путешественников, однако, выбора у них не было. Они подошли к опечатанной двери. Печать была электронной, и Юрий ловко взломал код. Было видно, что ему не раз приходилось проделывать подобное.
Внутри лаборатория была больше и просторнее той, в которой когда-то работал Костя. Сама установка тоже весьма отличалась. Кабинка стала немного компактнее, но излучатели и количество датчиков вокруг неё заметно увеличились. Юрий начал включать части установки.
Костя подошёл к Кате и заговорщически зашептал:
- Я думал, думал, я всё понял! Меня тут нет, потому что я не вернулся!
- Не поняла, - тряхнула головой Катя.
- Смотри: ты прыгнула в будущее, а потом вернулась, прожила жизнь, и можешь встретиться с собой. А я прыгнул, а назад не вернулся! Поэтому меня и нет тут. Понимаешь?
- Но почему ты не вернулся? Мы же вместе!
- А вот не знаю. Наверное, что-то пойдёт не так.
- Но Юрий Алексеевич тебя знает!
- Не верю я этом Юрию...
От этих слов Кате стало ещё тревожнее. Сама мысль, что она может остаться одна, без Кости, была невыносима. Она очень надеялась, что он просто паникует.
Юрий куда-то вышел. Машина тихо рокотала, сверкая датчиками, как новогодняя ёлка. Через несколько минут Юрий вернулся, держа в руках два небольших рюкзачка.
- Наденьте их. Это индивидуальные системы спасения для работников верхних этажей, наподобие планеров. Они здесь везде хранятся на случай пожара или других причин блокировки дверей.
- Это нам ещё зачем?
Понимаете, здесь раньше здания не было, был то ли пустырь, то ли лес. Как только переместитесь, начнёте падать. Сразу дёрнете вот за эти колечки, - он показал на кольца, закреплённые на ранцах. - Советую вам их держать в руках, как только зайдёте в Машину.
После этого он вернулся к настойкам. Долго возился с расчётами точки прибытия. Костя решил сам рассчитать парадоксы, для прошлого они сильно усложнялись. Вдвоём они управились за пару часов. Наконец, все приготовления были окончены, осталось войти в кабину и запустить Машину.
- Ребята, если удачно доберётесь, дайте знать.
- Вы узнаете, - кивнул ему Костя и вошёл в кабинку.
- Спасибо вам, - сказала Катя. - И до свидания.
Катерина Сергеевна сидела в следственном изоляторе. Её уже опросили, оказалось, что у неё есть безупречное алиби: в момент взлома она находилась у своей подруги, они засиделись допоздна, и Катерина Сергеевна вызвала такси, чтобы уехать домой. Поездка была зафиксирована оператором. Кроме того, она не подходила под описание преступников. Камеры засекли двух молодых людей, а она была явно старше. По секрету дознаватель сообщил ей, что преступники проникли на склад неизвестным образом. Единственной уликой против неё были отпечатки пальцев на стене возле дыры. Однако, она ведь когда-то работала в этом Институте, отпечатки могли сохраниться, хоть это и было маловероятно. Отпечатки пальцев на обломке трубы, которым проделывали дыру, не принадлежали никому. Следствие было в тупике.
И только Катерина Мазуркина знала, что обладателя отпечатков пальцев уже давно нет в живых. Он умер больше тридцати лет назад от неизвестной болезни. Никто не знал причины, просто остановилось сердце.
К вечеру её отпустили. Сев на скамейку возле парка, она собралась было позвонить Юре Белозёрову, своему старому приятелю. Но тут неожиданно вспомнила, что они с Костей весьма благополучно добрались домой. Заныла нога, дал знать о себе давний перелом, неудачное приземление на планере.
«Наверное, к дождю», - подумала Катерина и направилась в сторону дома.
Похожие статьи:
Рассказы → Доктор Пауз
Рассказы → Пограничник
Рассказы → По ту сторону двери
Рассказы → Властитель Ночи [18+]
Рассказы → Проблема вселенского масштаба
