Планета пяти лун. Глава 12. След отца.

Глава 1

Глава 11

— Нельзя. Но живут ведь, — послышался женский голос слева.

Охотница оглянулась. В паре метров от неё висел гамак, с которого свесилась рука в широком зелёном рукаве крупной вязки. Видимо, голос принадлежал её обладательнице, которую трудно было различить сквозь верёвочное плетение. В надежде завязать разговор Леонора представилась.

На несколько мгновений повисло молчание, после чего гамак зашевелился, и в нём села миловидная эльвенка на вид чуть постарше Лео. Её высокие скулы и щёки были усыпаны веснушками, а тёмно-зелёные глаза выгодно смотрелись с короткими рыжими волосами, растрёпанными после сна. Внимательно оглядев собеседницу, она коротко ответила.

— Эшел.

— Кажется, мы теперь соседи.

— Здесь их слишком много. Твою семью на каком этаже поселили?

— У меня больше нет семьи. Я здесь одна, — неохотно ответила Леонора и начала копаться в рюкзаке, чтобы хоть чем-то себя занять.

— Дерьмово! — неожиданно грубо отозвалась Эшел.

— Да нет, я справля…

— И не пытайся, — перебила девушка. — Я знаю, как это дерьмово.

Лео подняла глаза и встретила во взгляде новой знакомой понимание. Вдруг охотнице стало так спокойно, будто этим пониманием можно было решить все её проблемы. Она благодарно улыбнулась.

— Костюм охотницы совсем не подходит для здешнего климата, — Эшел кивнула на платье Леоноры. — У меня час до работы свободен. Если тебе нужна помощь…

— Очень! — обрадовалась Лео. — Я буду невероятно тебе благодарна.

— Ой, давай без этих напыщенных фраз эльвенов! Научись говорить обычное «спасибо», — поморщилась девушка и спрыгнула с гамака. Она оказалась одета в серые брюки, мешковатый зелёный свитер и тяжёлые кожаные сапоги на шнуровке.

— Здесь все так одеваются?

Эшел пожала плечами.

— Да как-то по-разному. От вкусов да достатка зависит. Эльвенки в основном платья предпочитают по привычке, а я вот приучила себя к моде голмэнов и дарлингов. Правда, если в этих широких свитерах даже теплее, то брюки подшивать приходится: ужасно длинные!

 

Эшел оказалась милой и дружелюбной девушкой, хотя Леоноре было непривычно слышать от эльвенки такие простые, а иногда и грубые фразы. Речь эльвенов всегда отличалась мелодичностью даже при переводе на всеобщий, а у новой знакомой и эльвенское наречие звучало грубее. Могло ли это быть влияние Неизвестного города, Лео не знала, но скоро привыкла к языку соседки.

Спустившись на улицу, девушки в первую очередь отправились искать Леоноре новое платье, и эльвенка познакомилась с совершенно иной частью Неизвестного города. Район, в который они попали, находился на возвышении и назывался Верхним городом; та же часть, которая наиболее походила на мелорны, в простонародье, оказывается, звалась Лесом. И если Лес здорово удивил охотницу, то всё впечатление померкло, когда она попала в Верхний город.

Когда соседки вышли из-под сени жилых деревьев, перед ними открылись ровные улицы с небольшими домами в окружении маленьких садиков. Дома были самыми разнообразными: прямоугольными и квадратными, с высокими и низкими треугольными крышами, кирпичными и деревянными стенами, большими и маленькими окнами то с мутным, то с кристально-прозрачным стеклом. Все они были как с картинки в единственном учебнике Леоноры, но только цветными, большими и настоящими. Где-то в садиках резвились дети, где-то сушилось бельё; некоторые были засажены красивыми кустами, другие заросли бурьяном; какие-то участки были огорожены добротным забором с красивой калиткой, а какие-то — низкой покосившейся изгородью. Но всё же каждый дом, будь его хозяева бедными или зажиточными, выглядел красиво и уютно.

Немного пройдя по мощёным булыжником улицам, заполненным народом, эльвенки вышли к просторной площади, с трёх сторон ограниченной разноцветными фасадами домов, заборами и палисадниками. Посреди площади стоял фонтан, сверкавший на солнце струями воды и создававший кое-где маленькие радужки. Скульптура представляла собой четыре скрещенных круглых бассейна, а из её центра вырывались четыре струи воды, которые рассыпались мириадами капель и с весёлым шумом падали в каждый из бассейнов. Как Леонора узнала позже, источник являлся символом Неизвестного.

Не позволив спутнице долго любоваться фонтаном, Эшел потащила её вправо, на огромный естественный мост, который эльвенка приметила ещё издали. На этом мосту располагался Центральный рынок, заполненный товарами, народом и невероятным шумом. И чего там только не продавалось! И различные продукты, многие из которых были Леоноре незнакомы; и ремесленные изделия разных материалов, предназначений и особенностей; и всевозможные ткани, меха и шкуры, и украшения, и лёгкое оружие… Эшел, которая чудом ориентировалась в этом балагане, умудрялась давать Леоноре кое-какие советы насчет того, в каких лавках что лучше покупать, но товары посмотреть не давала: говорила, что у неё не хватит на это времени. Когда мост кончился, девушки оказались на площади, похожей на Фонтанную, только поменьше и посвободнее. Дома здесь были не такими красивыми и большими, но всё же достаточно чистыми и уютными.

— Это новый сектор, здесь народ победнее живёт, зато и цены поменьше, — прокомментировала Эшел. — Некоторые в этих домиках держат свои мастерские по пошиву одежды, обуви и прочей ерунды. Сейчас покажу парочку, которые мне нравятся.

Соседка помогла Леоноре выбрать одежду, и охотница за семь золотых приобрела синее вязаное платье выше колена и подбитую тонким мехом кожаную куртку. Тут Эшел спохватилась, что опаздывает на работу, и убежала, посоветовав охотнице пару хороших мастерских и назвав их адреса.

Ориентироваться в секторе голмэнов оказалось проще, чем в Лесу: улиц здесь было немного, и все дома на них шли по порядку. Охотница без труда нашла всё необходимое и через некоторое время сидела на лавочке у фонтана и наблюдала за играющими детьми. Рядом стояли две полные сумки из тонкой грязно-белой ткани, и эльвенка с наслаждением ела лепёшку с овощами и мясом, купленную в ближайшей лавочке за три медяка. Ради этой лепёшки Леоноре пришлось разменять последний золотой, и теперь в её кошельке глухо позвякивали сорок семь медных монеток. Состояние, скопленное матерью, ушло за несколько часов, и теперь девушка не знала, где достать денег на дальнейшую жизнь.

— Не волнуйся, ты не единственная здесь, кто оказался в таком положении, — жизнерадостно заявила Эшел, когда девушки сидели у дальнего от деревьев костра и готовили ужин. Конечно, готовила только рыжеволосая эльвенка.

— Из твоих уст это звучит как какой-нибудь пустяк, — удручённо заметила Леонора.

— Всё кажется пустяком, когда это переживёшь. — Эшел пожала плечами. — Да и привыкла я к этому. Когда в общежитии каждый день видишь, как плачет чей-то тощий ребёнок, потому что он второй день не ел… Сердце сжимается от мысли, что ничем не можешь ему помочь. И вроде хочется отдать ему этот кусок хлеба из рюкзака, но тогда самой голодать придётся. Здесь люди быстро научились не замечать бед окружающих, отворачиваться и делать вид, что всего этого дерьма просто нет.

— Это жестоко.

— Да. А что поделать? Когда сводишь концы с концами в надежде свалить из этого балагана поскорей, не думаешь о том, что хорошо, а что плохо. Ведь по сути, наше общежитие — это обратная сторона Неизвестного. Сюда едут за мечтой, но этот город не был рассчитан на стольких людей. О нём рассказывают как о каком-то символе свободы и объединения, а на самом деле это просто сборище всех, кому не нашлось места в их мире. И здесь для нас места тоже нет.

— И что же делать?

— Забивать на мораль и жить, как умеешь. Зарабатывать деньги, откладывать и засыпать с мечтой о том, что когда-нибудь тебе хватит на собственный уголок или хотя бы на жизнь в любом дешёвом трактирчике, где хоть комнатушка своя будет. Говорят, если двое без прописки вступают в брак и у них рождается ребёнок, город даёт неплохую скидку на жильё. В основном из общежития только так уходят. Ну или спиваются. Что-что, а выпивка здесь дешевле всего стоит. Каждый, кому не лень, бражку делает.

Слушая Эшел, Леонора всё ниже опускала голову. Её надежды, мечты, ожидания рушились, как шалаш от порыва ветра. Она уже и не знала, чего искала в этом месте. Отца? Даже если он и здесь, какова вероятность, что она встретит его в этих толпах? А если встретит, узнает ли? Она ведь даже не помнит его лица! Чего же тогда? Свободы? Но ей несколько лет придётся жить в постоянном окружении чужих людей и считать деньги, чтобы не остаться голодной. Новых ощущений? Пожалуй, их она нашла с лихвой. Только не такие ощущения ей нужны были.

— Жалеешь, что пришла сюда? — Эшел понимающе опустила руку на плечо Леоноры. Только сейчас охотница заметила, что плачет. Утерев слёзы, Лео кивнула.

— Все жалеют в первое время. Я не знаю, что ты оставила там, но к этому уже точно не вернуться. Нужно просто пореветь в подушку как следует и собрать яйца в кулак.

— Я не такая, как ты. Не думаю, что смогу это сделать.

— Я тоже не такая, и тоже не могла. Я столько раз хотела утопиться в этой мурлоковой реке, и даже не знаю, что меня останавливало. А сейчас… не то, чтобы у меня всё хорошо. Скорее, я просто привыкла. И нашла себе цель. На самом деле, когда есть то, ради чего ты встаёшь каждый день, намного легче переносить весь этот кошмар. Да и светлые моменты в жизни тоже случаются.

— Например?

— Ну… сегодня я нашла кого-то, с кем можно неплохо поболтать. На самом деле, я давно ни с кем так не откровенничала. Разве что по пьяни…

— Чем же я тебя зацепила, что ты заговорила со мной трезвой?

Эшел усмехнулась.

— Не знаю. Ты вообще какая-то размазня, если честно. Да и ещё с нечеловеческим цветом глаз (думала, я не заметила? Да все на тебя пялятся, только молчат об этом). В прошлой жизни я б с тобой и от одиночества дружить не стала. А теперь… я увидела в тебе саму себя полтора года назад. Я тоже пришла сюда совершенно одна и почти без денег. Мне и на одежду-то по началу не хватало, ходила в чём попало. И тогда я бы всё отдала за какую-нибудь поддержку, пусть даже на словах. А её не было. Возможно, общаясь с тобой, я исполняю мечту себя прошлой.

— Интересный способ, — Леонора склонила голову. — Да ещё и с твоими «комплиментами»…

— Не принимай всерьёз. Я росла без сверстников, шутить не научилась, — Эшел усмехнулась. — Мы с тобой болтаем, а потом есть холодное будем. Бери уже свой кусок. Кстати, я угощаю только сегодня. С завтрашнего дня на еду поровну скидываемся, я тебя кормить из своего кармана не собираюсь.

— Кстати о карманах. У меня только сорок семь медяков, — напомнила охотница, беря маленькую плетёную тарелку, купленную на рынке. Из посуды приятно пахло мясом и овощами.

— Да, я обещала рассказать, где достать деньги, — кивнула Эшел, набивая рот. Прожевав, она продолжила. — Как я уже говорила, зарабатывает каждый так, как умеет. Разнорабочим платят четыре медяка за пять часов. Если берёшь дополнительную смену, медяк сверху. Я работаю в две смены подряд с небольшим перерывом на обед. На девять медяков в день, конечно, жить можно впроголодь, поэтому люди смены на три, а кто и на четыре устраиваются. Я тоже сначала побольше набрала, но как денег подкопила, вариант получше придумала. Меня мама с детства учила всякие побрякушки красивые делать из подручных материалов, их и продаю в разные лавочки или просто кому понравится. Доход небольшой, да и на материалы тратиться приходится, но это лучше, чем дорожки мести или выгребные ямы очищать. На работе ведь не выбираешь: что скажут, то и сделаешь.

— Разговоры как раз к столу, — поморщилась Лео.

Эшел хохотнула.

— Приятного аппетита. Кстати, на еде тоже можно экономить. Я в лесу силки расставляю, мясо покупать не приходится. Правда, не всегда зверь попадётся, или такой больной и тощий, что и есть-то там нечего. Но ты, как я поняла, охотница, можешь на этом здорово выиграть. Правда, в местных лесах вся дичь повывелась, нужно подальше ходить, чтоб стрельнуть кого. Зато, если договориться с торгашами, кому-нибудь можно мясо по неплохой цене толкнуть. Конечно, сами-то они ещё больше барыша за него получат, но и для тебя каждая монетка важна.

— То есть, охотник и разнорабочий? — подытожила Лео.

— Ну, я ж не знаю, какие у тебя ещё таланты есть. В принципе, это уже твоё дело, как деньги зарабатывать. Кто-то вон собой торгует. С твоим телом тоже неплохой вариант.

Охотница одарила соседку испепеляющим взглядом.

— Ну хорошо-хорошо, — Эшел примирительно подняла руки. — Грудь у тебя маленькая. Но есть тут извращенцы, которые с детьми любят... Ну, знаешь...

— Кто-то говорил, что еда остынет, — многозначительно сказала Леонора и соседка засмеялась.

Закончив трапезу и вымыв в реке посуду, девушки направились в общежитие. Вдруг Эшел прервала разговор и приказала Леоноре закрыть глаза. В недоумении подчинившись, охотница почувствовала, как соседка берёт её за плечи и ведёт куда-то. На все вопросы рыжеволосая эльвенка категорически отказывалась отвечать, и Лео стало немного не по себе.

— Пришли. Открывай! — радостно воскликнула Эшел, когда девушки остановились.

Открыв глаза, Леонора издала удивлённый возглас. Они оказались на обширной поляне, залитой светло-голубым сиянием. Оглядевшись, охотница поняла, что освещают её не светляки, как в мелорне, а сами деревья! Их обширные стволы и густые кроны пронизывали мириады тонких фосфоресцирующих нитей, превращая поляну в дивный сад. Опустив взгляд, девушка обнаружила, что светилась здесь даже маленькая травка.

— Не может быть... — прошептала эльвенка. — Какая магия сделала это?

— А мурлок их знает. Друиды с алхимиками что-то там намешали да полили этим деревья. Может, ещё мастера рун присоединились. Говорят, живому это не вредит, а как красиво!

— Потрясающе! — восхищённо прошептала Леонора.

Она подошла к ближайшему дереву и дотронулась до его коры. Никаких удивительных ощущений — та же шероховатая поверхность, чуть прохладная и живая. Но глаза различали мельчайшие узоры на ней: это множество светящихся жилок, чуть заметно пульсирующих под грубой древесной кожей. А вверху...

Вверху раскинулась ослепительная крона: мириады мерцающих листиков, будто оплетенные сверкающей паутиной, мягко колыхались от лёгкого бриза, летевшего с реки.

— Поразительно, правда? А ты даже не знаешь, как это работает, — прозвучал над Леонорой низкий хриплый голос, и неуловимая тень с тихим шорохом приземлилась справа. Девушка отпрянула и хотела позвать Эшел, но ладонь, затянутая в мягкую ткань, быстро и безболезненно закрыла ей рот.

— Ш-ш-ш, — донёсся из-под чёрного капюшона тот же хриплый шепот. — Нельзя говорить о тенях, обитающих в ночи. Вдруг кого-то они испугают, — в темном провале капюшона сверкнула улыбка: кривая, с дырами на месте двух зубов — и неясный силуэт тут же развернулся и растворился в сумерках за деревьями.

— Я знала, что тебе понравится, — подошла Эшел. — Только давай мы потом ещё здесь погуляем. Спать ужас как хочется.

Рыжеволосая эльвенка зевнула. Казалось, она даже не заметила того человека, несколько секунд назад находившегося рядом с Леонорой. Охотница, ещё более шокированная этим, отвернулась, как бы вновь разглядывая крону.

— Звёзды, да идём уже!

Соседка схватила Лео за рукав и потащила в сторону общежития.

— Это не последнее чудо Неизвестного. Ты в пещеры не спускалась: дарлинги здорово умеют украшать своё жильё. А какие здесь обряды иногда проводятся…                               

Но Леонора её не слушала. Этот удивительный город хранил намного больше секретов, чем Эшел могла ей рассказать. И Лео с её оранжевыми глазами, кажется, стала одним из них.

* * *

На следующее утро Леонора проснулась затемно. На этаже стояло громкое сопение трёх с лишним десятков эльвенов. Сквозь листву изредка пробивался тусклый лунный свет, но под древесной сенью всё равно стоял мрак. Наскоро одевшись и захватив с собой шкуры, охотница осторожно пробралась в темноте к выходу и спустилась вниз.

В Лесу было темно и тихо. На некоторых ветвях висели фонари, и в пятнах света тут и там проступали стволы, верёвочные лестницы и номера домов. Мотыльком идя на свет, эльвенка вышла к реке.

Две луны — синяя Вендэйл у западного горизонта и жёлтая Эндилин у восточного — освещали город; от фонарей Центрального рынка исходило мутное красно-оранжевое зарево. По расположению лун Леонора определила, что было только восемь часов утра — именно в это время она всегда вставала на охоту. В родных лесах через полчаса взойдёт солнце, но здесь даже не начало светать; только звёзды поредели на небосводе.

Воспользовавшись сонным оцепенением города, охотница решила искупаться. Разведя костёр, чтобы погреться после купания, Лео оставила у него шкуры и одежду и вошла в реку.

Быстро бегущая вода обожгла холодом нежную кожу девушки, и она отпрыгнула. Собравшись с духом, эльвенка вновь шагнула в реку, закусив нижнюю губу. Окунулась несколько раз: плавать не хотелось. Она уже собралась выходить, как под ногу подвернулся скользкий камень и, не удержавшись, Леонора плюхнулась в воду. Сильное течение подхватило охотницу и понесло от берега. Растерявшись от испуга и ледяной воды, эльвенка сделала большой глоток, а когда начала бороться с волнами, поняла, что проигрывает водной стихии.

— Помогите! Помоги-и-ите! — что есть силы закричала она на эльвенском наречии, и вода вновь заполнила рот.

Проглотив пресную воду, девушка, ещё пытаясь бороться с течением, несколько раз позвала на помощь. Выбиваясь из сил, она стремилась к берегу, но плескавшие в лицо мелкие волны мешали разглядеть огни, и вскоре берег потерялся в ночной мгле. Скованная ужасом и холодом, Леонора запаниковала, стала беспорядочно двигать руками, тянуться вверх и глотать ртом воздух. Постоянно окунаясь с головой в водяной поток, она уже потеряла рассудок и инстинктивно боролась с волнами, пока сознание окончательно не оставило эльвенку.

* * *

Первое, что она почувствовала — невыносимое жжение в груди. Сильный кашель выплеснул из лёгких струю воды, и кто-то перевернул охотницу на живот. Упираясь локтями в твёрдую почву, Леонора выплёвывала воду, лившуюся из носа и рта. Откашлявшись, девушка снова упала на спину.

Всё тело пробивала крупная дрожь от холода и пережитого шока. В ушах шумело, а перед глазами плавали чуть заметные блики. Сфокусировавшись, эльвенка поняла, что это звёзды, а шум создавали голоса находившихся рядом людей.

— Ну и зачем ты полез за ней?! Пловец, драк, нашёлся. Нам за спасение всяких идиоток не платят, — возмущался высокий женский голос, причудливо растягивающий гласные.

— И что, б-бросать её что ли? Она в-вон ка-акая слабая, д-доплыть не успел, как отк-ключилась, — стуча зубами, отвечал обиженный тенор.

— Собачиться хватит, — третий голос резко прекратил перебранку. — Живо все к костру. Рио, бери её слева.

Двое человек взяли Леонору за руки и, перекинув их через свои шеи, подняли девушку с земли. Некоторое время они несли её, стараясь быстрее шагать; впереди семенила ещё одна тень, плохо различимая в сумерках. Подойдя к костру, люди посадили эльвенку поближе к огню и укутали в лежавшие рядом шкуры, после чего сели рядом.

— Ноги из-за тебя намочила, — продолжала возмущаться девушка, протягивая ступни к огню.

— Я не просил тебя бежать в воду, — буркнул мужской голос. — И сам бы её вытащил.

— Да щас! До берега-то еле доплыл. Пока девчонку у тебя не взяли, на ноги подняться не мог.

Двое продолжали ругаться, но Леонора больше не вслушивалась в их слова, пытаясь понять происходящее. Видимо, эти люди спасли её. Но кто они и откуда? Всмотревшись в лица, выхваченные из темноты неверным светом пламени, охотница попыталась составить их портрет. Спасителей было трое: худая женщина со смуглой кожей и двое молодых людей — парень и девушка. Последняя была очень красива: пышная копна коротких вьющихся волос пшеничного цвета обрамляла овальное лицо с выразительными серыми глазами  и пухлыми губами, в данный момент недовольно сморщенными. Юноша, прыгавший на одной ноге в попытке натянуть кожаные брюки, не впечатлял своей внешностью: высокий и нескладный, с мокрыми волосами, сосульками свисавшими до плеч, длинным подбородком и горбатым носом. Надев-таки на себя штаны, он накинул на плечи поверх зелёной рубахи одну из шкур Леоноры и сел поближе к огню.

— Бр-р-р, сегодня, однако, не погодка для купания! — воскликнул он, тряхнув головой. С волос сорвалось несколько капель и разлетелось в разные стороны.

— Ой, так тебе не понравилось? — преувеличенно удивилась блондинка.

— Ой, так тебе не надоело? — в тон отозвался парень. — Я что её, в реке должен был бросить?

— А почему нет? Сама виновата, что там оказалась.

— Вы удивитесь, но я всё ещё здесь. — Леонора привлекла к себе внимание спорящих.

— Уж прости, что здесь не рады самоубийцам, — девушка презрительно прищурилась.

— Я не хотела себя убивать! Я случайно поскользнулась на камне, и меня унесло течением.

— А перед этим ты случайно развела костёр, нечаянно сняла одежду и ненароком оказалась в речке, — кривляясь, продолжала девчонка. — Какая неожиданность!

— Знаете, я лучше пойду. Очень благодарна вам за спасение.

По-прежнему кутаясь в шкуры, Леонора потянулась за одеждой, сложенной в стороне.

— Куда ты? — встрепенулся парень. — Дрожишь ещё вся! Так и заболеть недолго.

Глаза юноши светились заботой.

 — Ничего страшного, я дома погреюсь. — Эльвенка мотнула головой и спряталась под шкуру, чтобы надеть платье.

— Рио, всегда тебе надо всё испортить! — молодой человек накинулся на блондинку. — Зачем я её спасал, если она теперь простынет? Эльвены и без зимнего купания здесь часто болеют, а эта такая слабая, что вообще может не выкарабкаться! Всегда только о себе думаешь, будто вокруг тебя и вовсе не люди.

— Заткнитесь уже! — внезапно подала голос женщина. — Уши от вас сохнут.

— Это всё…

— Хватит, Эдик! Жалко девчонку — отведи в трактир. Горячий чай с ромом ей поможет сильнее этого костра и двух шкурок. Сам тоже выпей, мне больные в команде не нужны.

— Слушаюсь, командир! — вскочил на ноги юноша, и, обращаясь к Леоноре, воодушевлённо затараторил: — Слышала,  что мне приказали? Я должен напоить тебя чаем. Правда, на трактир у меня денег нет, но мы пойдём в таверну к дядюшке, там тебе понравится.

— Ты достал её из холодной реки и собираешься отвести в пещеры? — усмехнулась Рио.

— Только если ты не пригласишь нас в свой дом, — приторно улыбнулся юноша, отвернулся от блондинки и поторопил Леонору.

Одевшись, охотница поплотнее укуталась в шкуры и, по-прежнему стуча зубами, поднялась на ноги. Она попыталась вежливо отказаться от помощи молодого человека, который и так рисковал ради неё жизнью, но он не стал ничего слушать и, взяв эльвенку под руку, повёл в сторону Верхнего города. По пути разговорчивый юноша не переставал весело молоть всякую чепуху, и Лео узнала, что зовут его Эди́к Зараа́м (для друзей просто Ди), родился и вырос он в Неизвестном городе и живёт с друзьями отца: дядюшкой Криханом и тётушкой Ингрой. Эти дарлинги держат небольшую таверну в Нижнем городе, в которую новые знакомые и направились.

Вскоре молодые люди остановились у широкой лестницы рядом с центральным рынком. Высокие каменные ступени уходили вниз, под массивный свод, откуда тянуло сыростью и холодом.

— И нам обязательно спускаться туда? — поморщилась Леонора. Она никогда раньше не была под землёй и не особенно туда тянулась. К тому же, внезапно поднявшийся ветер ещё больше заморозил охотницу.

— Ну не хочешь, так мёрзни себе на здоровье, — надулся Эдик. — В переходах не жарко, конечно, но как зайдешь в таверну, тебе сразу станет лучше, обещаю. К тому же, здесь довольно красиво!

Нерешительно потоптавшись на месте, девушка направилась вниз. Неровные каменные своды, поблёскивающие от влаги, постепенно обступили эльвенку, а окружающий воздух стал ещё холоднее.

— У дарлингов тепло не бывает, — снова заговорил Ди. — Хотя жилые помещения и центральные гроты ещё как-то отапливаются кострами и факелами, а вот в переходах аж уши иногда мёрзнут! Впрочем, это дело привычки, конечно.

— Почему бы им не перебраться на поверхность в таком случае?

— Ну-у, в пещерных городах тоже есть свои особенности. Например, дома строить не нужно. Да и всё равно немало их профессий связаны с подземным трудом, так зачем же далеко ходить, когда и жить можно тут же? Нет, всё-таки дарлингам здесь нравится. Да и как можно не полюбить такую красотень!

Длинная лестница кончилась, и молодые люди оказались в огромном продолговатом гроте, освещённом несколькими крупными кострами и факелами различных форм и размеров. Чуть влажные своды, причудливыми узорчатыми волнами сходившиеся в темноте, нависали над девушкой, заставляя её благоговейно сжаться. Снизу стены на несколько метров в высоту были покрыты невероятно реалистичными и красивыми картинами, изображавшими охоту, кузнечное ремесло и другие занятия. А с потолка пещеры спускалось тринадцать белых колонн-сталагнатов, от которых исходило мерное сияние. Их окружало множество сталактитов, тянувшихся к пустынному в это время залу, заполненному закрытыми торговыми лавками, спящими горнами и пустеющими мастерскими.

 — У дарлингов всегда рынок расположен в одном гроте с кузнями, а так как основная торговля идёт вверху, здесь стоят только небольшие лавки для заказов, — пустился в рассказы Эдик, но, встретив испепеляющий взгляд замёрзшей Леоноры, тут же заторопился.

Лишь спутники оказались в лабиринте менее освещённых переходов, девушка тут же поняла, сколь морозным может быть окружающий воздух. Проходя мимо факела, она даже заметила, как из её рта вырвалось облачко пара. Но весело болтавший рядом парень, кажется, вовсе не замечал резко понизившихся температур, удивительно легко ориентируясь в многочисленных поворотах, развилках и гротах. Через пару минут, когда эльвенка окончательно потерялась в их сложных переплетениях, спутники наконец остановились у входа в небольшой грот, откуда веяло приятным теплом.

— Добро пожаловать в таверну «Домашний котелок»! — торжественно вытянулся Эдик. — Между прочим, самое цивилизованное заведение из всех подобных, хоть и небольшое.

 

Ди вслед за Леонорой радостно вошел в уютно обустроенный грот, залитый мягким светом расположенных на стенах факелов и расставленных на столах ламп. Своды пещеры покрывали картины различных трапез — менее искусные, чем в Центральном гроте, но тоже очень красивые. Несколько небольших квадратных столиков (сейчас совершенно пустых) в окружении добротных стульев заполнили зал, а у дальней стены расположились два длинных стола с крепкими лавками по бокам. Вдоль правого свода протянулась небольшая деревянная стойка, у которой примостилось несколько круглых трехногих стульев. За стойкой виднелась дверь, откуда слышался грохот посуды.

— Кажется, тётушка уже встала, – радостно сообщил Эдик. – Ты тут пока погрейся, а я забегу в кухню и организую нам завтрак. Ты ведь голодна?

Прислушавшись к ощущениям, Леонора кивнула.

— Только у меня почти нет денег.

— Потом отдашь. Да и мы недорого берём.

Ди усадил Леонору за свой любимый столик, что стоял ближе всех к двери в кухню, а сам скрылся за ней. Через некоторое время юноша появился оттуда с двумя подносами в руках, которые он ловко разгрузил.

— Когда народу побольше, я здесь еду разношу, — рассказывал парень, расставляя на столе две тарелки с ещё дымящейся кашей, миску с хлебом и две большие чашки ароматного чая. — Тётушка добавила в чай немного рома, так что на голодный желудок не пей, опьянеешь.

— Я подумаю. Выходит, ты живёшь здесь? — поинтересовалась Лео, тут же обняв пальцами горячую кружку.

— Угу, — кивнул Ди с уже набитым ртом, и, проглотив, добавил: — Крихан и Ингра не являются моими родственниками, но они с радостью поселили меня в своей квартирке, когда мне было десять.

— А что с родителями?

— Понятия не имею, — бросил Ди и быстро затолкал в рот большую ложку обжигающего кушанья, с которой нарочито долго возился.

— Не подавись, оголодавший ты наш! — на плечо Эдика приземлилась большая ладонь.

— М-м-м, дядюшка Крихан, вы уже встали! — воскликнул парень, сделав перед этим большой глоток и вскочив с места. — Знакомьтесь, это Леонора кэл Берилиан, которую я полчаса назад имел честь спасти. А это самый лучший трактирщик мира, Кри́хан ор Ка́ссун, рассказывающий невероятно захватывающие истории!

Дядюшка Крихан оказался полным мужчиной с квадратным лицом, кудрявыми медно-рыжими волосами и пушистыми усами. В его небольших зелёных глазах светились игривые искорки, перебравшиеся и на радушную улыбку на полнощёком лице.

— Вот же льстец, а? — притворно проворчал довольный опекун, присаживаясь за столик к молодежи. — Сколько его корю, а всё без толку! Пристроить бы его куда с таким языком, а то мается в стражах от безделья.

— Никуда меня не надо, мне и там хорошо! — запротестовал Ди.

— Конечно хорошо! Будто вы там чем-нибудь занимаетесь. Гуляете по городу, якобы за всем следите, а настоящих жуликов под носом пропускаете.

— Жуликов? — переспросила Лео.

— Да уж, у нас их больше, чем на торговых трактах голмэнов. Находят способы нажиться без труда, ну да пока интересы больших шишек не затронут, никому и дела до них нет. Ну да ладно, по́лно тебя пугать, Леонора. Расскажи лучше, как ты в речке-то оказалась? Эдик моей жене все уши прожужжал о твоем спасении.

— Я помыться хотела после дороги, — смущенно призналась Лео. — Только вчера прибыла в город, и ещё не знала, что река здесь так опасна.

— Ох уж эти эльвены со своими первобытными традициями! — Вздохнул мужчина. — Кто ж это зимой-то в реку лезет? Для этого здесь бани существуют: и платные, и общественные. Не знаю, как дело обстоит с Верхним городом, но у дарлингов бани отменные! Правда, тебе они могут показаться слишком горячими, зато пар до косточек пробирает. Приглашаю тебя как-нибудь сходить с нами.

— Благодарю, — кивнула Леонора, пододвигая к себе тарелку с кашей. — М-м, очень вкусно! Никогда не пробовала ничего подобного.

— Это секрет дарлингов. Как я считаю, у нас вообще самая вкусная кухня в мире. А всё почему? Потому что в свои блюда мы кладём много мяса.

Лео улыбнулась, но промолчала. Эльвены старались есть как можно меньше мяса, поскольку оно являлось тяжелой пищей. Да и животных жалко.

— Леонора, как я понял, ты прибыла в город одна, без семьи? — продолжал Крихан беседу.

Охотница кивнула.

— Можно полюбопытствовать, в чём причина? Люди твоего возраста редко прибывают сюда в одиночестве.

— Да тут и рассказывать-то нечего. Дело в том, что я родом из маленького мелорна на северной окраине наших земель, он и официального признания не удостоился: ни названия, ни друидов, ни школы. Даже торговля налажена плохо. А тут смена цвета глаз... в общем, пришлось уезжать в поисках ответов. А одна, потому что и семьи то у меня не осталось.

— Да уж, ситуация и правда не из легких,– протянул Крихан и лукаво взглянул на неё: — А в столицу обратиться было нельзя, сразу сбегать?

— Кстати да! — осенило вдруг Эдика. — Почему ты не осталась в своём роду?

Леонора замялась, пытаясь придумать, как перевести разговор в другое русло, но проницательный хозяин быстро вывел её из затруднения:

— Тебе ли нужно рассказывать, что молодые люди совершают ужасно глупые и совершенно не логичные поступки! А вот оранжевый взгляд — это, конечно, интересно… Какой у тебя настоящий цвет глаз?

— Я родилась под Вэндейлом.

— Синий, значит, — прищурился мужчина, внимательно разглядывая девушку. — И тебе, верно, пятнадцать? — дождавшись утвердительного кивка, трактирщик заинтересованно облокотился о спинку стула. — Интересно, интересно… А имя Вэ́рдел кэл А́ксил тебе о чём-нибудь говорит?

Сделав большой глоток чая, девушка поперхнулась и закашлялась. Слова из далёкого прошлого, такие родные, но так редко произносимые окружающими, больно полоснули по памяти, на несколько секунд лишив дара речи. Неужели Леонора напала на след, что так давно искала? Неужели он здесь?..

— Вы знаете моего отца? — откашлявшись, прохрипела эльвенка.

 

* * *

— Надо же, ты действительно его дочь! — поражённо протянул Крихан. — Невероятно, как тесен мир… Твой отец — мой давний и близкий друг. Он нередко говорил об оставленной двенадцать лет назад дочери, так мечтая обнять тебя снова, но чтобы ты пришла сюда вслед за ним… Видимо, судьбою было уготовано это путешествие!

— Да, я… Он здесь? Я могу его увидеть? — взволнованно заговорила девушка, облокотившись о стол. Сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди, а мысли путались.

— Сожалею, — покачал головой хозяин. — В конце каждого года Вэрдел на месяц уходит охранником с торговым караваном для дополнительного заработка. Он вернётся только к новому году.

— Как? Он не в городе? — разочарованно пролепетала Леонора. А казалось, что её мечта была так близка… но эта иллюзия ускользнула, лишь только девушка протянула к ней руку.

— Понимаю твоё замешательство. Наверное, ты очень скучаешь по нему? — Крихан сочувствующе похлопал Лео по плечу. — Ну, ничего, каких-нибудь семь-восемь недель, и вы вновь будете вместе!

— Всего-навсего! — грустно усмехнулась девушка.

— Ты ждала двенадцать лет! — мужчина, наклонившись, заглянул в глаза эльвенке. — Поверь, по сравнению с этим сроком неполный месяц покажется тебе одним мгновением!

— Дядь, что-то ты совсем её расстроил! Даже еда остыла, — вздохнул удивлённый Эдик. — Ты разве не голодна?

— Можешь доесть за меня.

— Правда?! — глаза Ди радостно раскрылись, а руки уже потянулись к ещё полной тарелке.

— Куда?! — Крихан живо ударил подопечного по пальцам. — Девушке надо поесть, вон какая худющая! Давай, приходи в себя! Жизнь ведь на ожидании не закончилась, верно? Лучше давай подумаем, чем тебе здесь заняться, — предложил мужчина, пытаясь настроить эльвенку на деловой лад. — Новичкам в Неизвестном денег всегда не хватает, а найти работу здесь непросто!

— Я устроилась разнорабочим, но пока что меня не поставили на смены. Соседка сказала, сегодня пойду с ней в третью: если повезёт, будем работать вместе. А дома я вообще-то была неплохой охотницей, — пожала плечами Лео, ковыряясь ложкой в еде.

— Хм, не густо. У нас саккэны занимаются скотоводством и вдоволь снабжают рынок мясной продукцией, так что вряд ли ты найдёшь подобную работу. Хотя… Я мог бы нанять тебя до весны. А то, понимаешь ли, зимой еды на пастбищах меньше, и мясо дорожает в два раза. А я лучше буду платить тебе по летнему тарифу, пока ты не найдёшь местечко получше. Что думаешь?

— Я не смогу приносить много мяса. Всё-таки, у нас всегда охотятся несколько человек, и только поэтому на весь мелорн хватает.

— Неужели ты думаешь, что у нас так много клиентов? — усмехнулся Крихан. — Да и Эдик что-нибудь, да приносит, хотя охотник из него тот ещё. А ты нам хоть маленько поможешь расходы сократить, а то только и делаем, что монетки считаем.

— Ну, если вас это не затруднит…

— Да только обрадует! Всё, я иду за договором о найме, а ты давай ешь, пока я жене не пожаловался.

— Ой, только не это! — воскликнул Эдик. — До сих пор забыть не могу, как тётушка Ингра меня в детстве журила за оставленную еду.

— То-то ты сейчас так любишь покушать, — улыбнулась девушка.

 

Когда Эдик проводил Леонору на поверхность, солнце уже взошло. Объявив, что ещё должен забежать по работе в штаб, и пообещав заглянуть в общежитие, юноша распрощался с охотницей и убежал. Вдыхая свежесть северного утра, эльвенка медленно шагала домой. Случай в реке уже не казался ей таким ужасным, и она даже была благодарна судьбе за него: если бы девушка не начала тонуть, она не нашла бы работу и нового приятеля. Жизнь в Неизвестном складывалась не так уж и плохо, хотя реальность совершенно не соответствовала радужным ожиданиям эльвенки. Это был первый урок, который она извлекла из своей только что начавшейся самостоятельной жизни, но далеко не последний.

Глава 13

Похожие статьи:

Рассказы → Обычное дело

Рассказы → Последний полет ворона

Рассказы → Портрет (Часть 2)

Рассказы → Потухший костер

Рассказы → Портрет (Часть 1)